Дальше тропа, извиваясь, начинала круто спускаться вниз. Приходилось быть крайне осторожными, ступая по осыпающимся камням. Конечно, в данной ситуации проще было бы применить крылья, но Арроу не стал перевоплощаться, и Рианн, не желая отступать перед трудностями, настойчиво продолжала следовать за ари-дором, так и не прибегнув к энергоформе.

Шум близкого прибоя и шорох осыпавшихся камней невольно напомнили Арроу забытый случай в горах Космоцентра, когда они с Джой Лилейс спускались подобным склоном. Коротко взглянув на Рианн, АРЭС-Альтауэт понял, что в памяти девушки данная информация отсутствовала.

Вскоре крутая тропа перешла в темный туннель, но вот уже и он остался позади, резко оборвавшись просторным гротом. Он озарялся тусклым лучом света, что пробивался из узкого отверстия в высоком потолке. Дно пещеры было затоплено водой, и на ее поверхности выступала лишь неширокая каменная дорожка-мостик. Она заканчивалась просторной площадкой перед входом в новый коридор.

— Мы почти пришли, — прокомментировал Арроу, направляясь к зияющему черному проему.

— Но это не тот вход... — внезапно вырвалось у Рианн.

АРЭС-Альтауэт обернулся к девушке и внимательно посмотрел ей в глаза.

— Какой вход?

На лице Рианн появилось выражение неуверенности.

— Не знаю... Но мне кажется, что я уже где-то видела эти горы, пещеру... но вход был другим.

— В долине возле небольшого водопада? — Арроу скорее утверждал, чем спрашивал.

— Да, верно...

— Ты когда-нибудь была в Асфоуртовых горах?

— Никогда. Но мне кажется, я уже видела эту местность. Может во сне? — предположила девушка.

— Во сне? — Арроу нахмурился. — Что это был за сон?

Рианн покачала головой.

— Я не помню. Может со временем...

Рэдрозианин отвернулся.

— Идем. — Он вошел в пещеру, и ЭЛДЖЕЙ, бросив вокруг короткий взгляд, последовала за ним.

Во мраке каменного туннеля внезапно вспыхнул призрачный голубоватый свет, альтауэты увидели перед собой погруженный в туманный полумрак очередной коридор. Несколько минут они шли по наклонной плоскости навстречу сгущающемуся туману. По мере приближения альтауэтов, мгла плавно рассеивалась, чтобы вновь сгуститься уже позади. И снова Рианн показалась знакомой окружавшая их обстановка: плотный туман, длинный коридор и даже... смутная фигура, шедшая впереди нее. Девушка невольно остановилась, пытаясь вспомнить детали, но ответ так же неуловимо ускользал, как и тогда, разрушенном Актиаре. В памяти Рианн остались только неясные детали невидимой тени. Этот полустертый след ее прошлого еще больше тревожил сознание, как если бы он полностью отсутствовал. В конце концов, отбросив бесполезную попытку поиска забытых воспоминаний, рэдрозианка бегом бросилась догонять скрывшегося в тумане Арроу.

Тем временем перед АРЭС-Альтауэтом густая пелена плавно исчезла, и он оказался в знакомом просторном гроте, залитом радужным светом, что струился от небольшого озерца. На противоположной стороне от дымящегося бассейна, в причудливых шлейфах переливчатого тумана, возвышалась худая фигура седовласого старца в белой, почти как у жрецов длинной одежде. Его бесцветные, но не лишенные проницательности глаза остановились на лице альтауэта.

— Я ждал тебя, Арроу, — наконец первым заговорил отшельник. — Но я не вижу с тобой шеритты.

Арроу нахмурился и обернулся назад.

— Она только что шла за мной...

Он остановился, так как из тумана выскочила девушка. Ее взгляд, скользнув по гроту, замер на фигуре О-Таро.

При виде Рианн, лицо отшельника мгновенно преобразилось, а в потускневших от времени зрачках блеснул живой огонек.

— Приветствую тебя, моя шеритта, — с почтением произнес он.

В глазах девушки промелькнуло недоумение.

— Шеритта?.. — повторила она.

— Он имеет в виду твое происхождение, — тихо пояснил Арроу. — Ведь ты — наследница Расен-Тэ, шерата Актиара.

Но взгляд девушки не прояснился.

— Расен-Тэ... — Рианн наморщила лоб. Что-то ей было знакомо в этом имени, вызывая смутные воспоминания. Но суть по-прежнему терялась в тумане.

«Значит, не только мое имя вычеркнуто из ее памяти», — предположил Арроу и произнес, обращаясь к отшельнику:

— Она попала под воздействие излучения Иксванзета.

Отшельник коротко кивнул.

— Я знаю.

Арроу нисколько это не удивило. О-Таро был связан с Высшими силами Рэдроза (правда, непонятно каким образом), и если раньше АРЭС-Альтауэт относился к этому со скептицизмом, то теперь воспринимал все как обычную действительность.

— Иксванзет будет стремиться вас уничтожить... — начал отшельник.

— Понятно, что ему мешаю я. Но причем здесь Рианн? — прервал его Арроу.

— В ней — ключ к разгадке нового оружия против эч-гурского чудовища.

— Ключ?.. — Арроу недоуменно нахмурился. — Что же это за оружие?

О-Таро пожал плечами.

— Этого не знаю даже я, хоть и был всегда непосредственно связан с Высшими. Но, чтобы спасти планету, мы должны разгадать эту тайну.

Арроу задумался.

— Выходит, что мое путешествие в другую галактику не было случайным?

— Вполне вероятно, — уклончиво согласился О-Таро и добавил: — Я служу посредником между Высшими и людьми вот уже более трех тысяч лет, но во все тайны Верхнего мира не посвящен...

— Три тысячи лет? — переспросил Арроу, и в его глазах промелькнуло недоверие.

Рианн тоже с любопытством посмотрела на отшельника. Его внешний вид хоть и был довольно потрепан долгими годами жизни, но далеко не соответствовал столь длительному временному отрезку.

— Да, я живу со времен Древней Ауриды, — подтвердил отшельник. — И когда-то был Верховным жрецом Тареноресом в храме Альциоры. А также близким другом семьи шерата Расен-Тэ. Вашего великого предка, моя шеритта. — О-Таро почтительно слегка склонил голову в направлении девушки.

Лицо Рианн не изменилось. До ее сознания не доходил истинный смысл сказанного отшельником. Все его слова, точно на компьютер записывались в памяти, не возбуждая никаких других участков мозга. Рианн вообще мало что осознавала из происходящего.

— Как же вам удалось дожить до наших дней? — спросил Арроу. — Мне казалось, что жизненный срок рэдрозиан, хоть и больше, чем у жителей других планет, но все же отнюдь не три тысячи местных лет.

— А кто может указать точную продолжительность жизни? — вопросом ответил О-Таро. — Кто скажет, почему одни живут столетия, а другие всего несколько десятков, вне зависимости от физического здоровья? — Отшельник на минуту замолчал, а потом вновь продолжил: — Я и сам не знаю, почему я еще существую. Может потому, что моя миссия не окончена. — О-Таро подошел к бассейну и задумчиво посмотрел на бурлящую жидкость. — Несколько раз моя душа уже готова была распрощаться с телом... — Его взгляд стал отсутствующим. — Впервые это произошло три тысячи лет назад, когда на Актиар напали эч-гуры шерата Гериз-Ра и уничтожили город вместе со всей цивилизацией Ауриды. Я до сих пор в ночных кошмарах вижу этот день... — Глаза О-Таро приобрели новое выражение, а в потемневших зрачках, точно давно минувшие годы, отразились радужные воды бассейна. Отшельник погрузился в воспоминания: — В тот вечер я возвращался в храм Альциоры из лаборатории Линеа, великого ученого Актиара. Как сейчас помню тот тихий вечер, который розовым покрывалом опускался над городом, окрашивая шпили башен в пурпурные тона...

Рианн подумала, что из отшельника получился бы неплохой поэт. Видимо, он очень любил свой город и, спустя тысячелетия, воспоминания о разыгравшейся трагедии продолжали причинять ему боль. Несколько секунд О-Таро молчал, а потом медленно продолжил свой рассказ:

— Все началось так внезапно, что многие жители не успели опомниться, как их настигала смерть. В одно мгновенье небо стало черным от огромного количества вражеских кораблей, и воздух потрясла целая серия мощных взрывов. Они превратили в руины дома улиц и погребли под обломками ничего не подозревавших мирных жителей. За секунду прекрасный тихий вечер превратился в пылающий ужас. Актиарцы мужественно сражались за свой город в одних рядах с солдатами гарнизона, но эч-гуров было слишком много...