В этот же момент в подвале дома Арроу отключился от сознания птицы, так как его отвлек визит воина из племени Арна. Поднявшись с кресла, рэдрозианин вышел вместе с ним из помещения.

Рианн посмотрела на Рикки и внезапно спросила:

— А каким ты был на Рэдрозе?

— Главную форму ты видела недавно. — Голос совы был ровным, как у робота.

— Так та фантастическая птица... — Рианн замолчала, так как Рикки плавно перевоплотился в новый облик. Форма его головы и тела изменились, а также и цвет перьев.

Девушка еще никогда не встречала такой величественной птицы. Она одновременно восхищала и внушала суеверный страх. Рианн попыталась классифицировать данный образ, но это оказалось сложно сделать. На первый взгляд крылатое существо напоминало небольшого хохлатого орла-гарпию, но его клюв был более прямой и изящный. А ромбовидные глазницы уж совсем выглядели не по-птичьи. Девушка нерешительно протянула ладонь и коснулась чёрно-белого оперения. Кожу слегка пощипывало как от статического электричества. Это было одновременно волнующе и приятно. Рикки медленно повернул голову в сторону девушки, и его темные глаза блеснули голубым огнем. Взгляд крылатого спутника рэдрозианина загипнотизировал Рианн. Она почувствовала, как у нее стали опускаться внезапно отяжелевшие веки. Девушка уронила голову на меховое одеяло, и ее мгновенно одолел сон.

***

Кругом расстилался сплошной молочно-белый туман. Он плотным покрывалом укрывал крутые уступы скал, заглушая все звуки. Но вот Рианн различила смутный силуэт широкоплечего воина, который что-то нес на руках. Невесомым облаком девушка мысленно поплыла к нему и, по мере своего приближения, она все более явственно стала различать подробные детали. Рианн рассмотрела на воине черный с серебристым отливом комбинезон с необычной эмблемой на груди. За плечо у незнакомца было закинуто массивное, странной формы оружие, а на руках он нес неподвижное тело старца. Белые волосы пожилого человека светлым ореолом окружали морщинистое изможденное лицо. Воин принес старика в пещеру и осторожно положил его на полированный каменный пол. Затем он набрал воды из ручья, что бил неподалеку из отвесной скалы, и оросил ею лицо потерпевшего. Потемневшие морщинистые веки дрогнули. Старик медленно открыл глаза. Его взгляд, скользнул по эмблеме на куртке воина и остановился на полускрытом шлемом молодом лице. Выцветшие от времени глаза старца вспыхнули радужным светом.

— Ты спас мне жизнь, — тихо прошептал он. Костлявая рука с иссушенной темной кожей ухватилась за плечо воина. — Ты спас меня от зорян. Благодарю тебя...

— Не стоит. Я всего лишь выполнял свой долг. — Воин говорил спокойным ровным тоном, методично осматривая раны старца. — Ничего страшного, — заключил он. — Я пришел вовремя.

Пока воин оказывал раненому медицинскую помощь, старик внимательно изучал полускрытое шлемом лицо молодого рэдрозианина.

— Я тебя знаю, — наконец произнес пожилой человек. — Ты — Арроу, шеррит* рода Эров.

Немного помедлив, воин нехотя кивнул и снял шлем. Глаза старца встретились с темно-синим глубоким взглядом молодого рэдрозианина.

— Только теперь я не шеррит рода Эров, а АРЭС-Альтауэт, солдат Военной Лиги Объединенного Государства Рэдроза.

Старец кивнул.

— Все меняется и звания тоже. Вчера ты был шерритом Тзентерса, сегодня ты АРЭС-Альтауэт, а завтра... можешь стать Шератом Небес.

Арроу прямо посмотрел в серьезное лицо старца.

— Это шутка, — коротко констатировал воин.

— Пожалуй, — уклончиво ответил старик и добавил: — Помоги мне подняться.

Ухватившись за руку ари-дора, старец встал с пола. Медленно он подошел к полированной стене и, начертив в воздухе кабалистический знак, остановился в ожидании. Гладкая глыба с грохотом отодвинулась, открыв туннель, из которого повалил густой туман, имевший запах озона.

— Иди за мной, — сказал старец и исчез в белесых шлейфах.

Нисколько не выразив удивления, воин спокойно вошел в коридор, и стена за ним с грохотом задвинулась. Рэдрозианина окутала кромешная тьма. Внезапно впереди показался тусклый свет. Воин направился к нему и вышел в озаренную радужным сиянием круглую пещеру, в центре которой бурлило, переливаясь всеми цветами спектра, небольшое озерцо.

— Я давно искал с тобой встречи, Арроу, — обратился старец к воину. — Думаю, ты знаешь меня.

— Ты — отшельник О-Таро, — ответил молодой рэдрозианин.

Старик одобрительно кивнул. Казалось, он уже совсем оправился от ран.

— Я много наслышан о тебе и рад, что наконец смогу выполнить волю Высших.

— Высших? — В глазах Арроу промелькнуло недоверие.

— Высших существ Рэдроза. Я знаю, ты сомневаешься в их существовании, считая все это только религиозными предрассудками. И я не намерен тебя разубеждать в твоих суждениях. Со временем ты сам все поймешь, — сказал О-Таро и внезапно спросил: — Ты знаешь свой звездный знак?

— Аэрос, — коротко ответил Арроу.

Отшельник снова кивнул.

— Хочешь иметь верного друга, который тебя никогда не подведет?

— Верные друзья еще никому не мешали.

— Он всегда с тобой. — Старец выжидающе замер. Лицо Арроу не изменилось. — Это твое второе «я», дарованное тебе свыше.

Впервые Арроу удивленно приподнял бровь.

— Мое второе «я»?..

— Это сложно объяснить. Придет время, и ты сам все узнаешь, — уклончиво произнес отшельник. — А теперь стань сюда, напротив священного источника.

Рэдрозианин со смешанным чувством недоверия и любопытства занял указанное ему место. Сам же старец остановился за озерцом, напротив Арроу. Он простер над бурлящим водоемом свои костлявые руки.

— О, Великий Аэрос, крылатый бог Рэдроза, — воскликнул отшельник, подняв к потолку преображенное лицо. — Я знаю, что исполняю твою волю и прошу: яви сюда своего посланника!

Секунду длилась тишина, а потом купол пещеры внезапно пробил столб яркого света, который упал в озеро. Вода забурлила еще сильней, интенсивно пульсируя радужными бликами с преобладанием голубого. Старец стал быстро повторять какие-то слова и, когда его руки окутало бело-лазурное свечение, он направил их на Арроу.

— Посланник Аэроса, звезда Альтароу, — торжественным тоном воззвал он, — яви сюда свое обличье!

Голубоватое свечение окутало воина, и Арроу почувствовал, как его мозг начал разлетаться на атомы, а в ушах стало ужасно звенеть. Но он мужественно перенес пронизывающую боль, не проронив ни звука. Когда же старец последний раз воскликнул непонятное «Альтароу», вода в озере внезапно взорвалась мириадами радужных капель, и от тела воина отделился светящийся энергетический сгусток. Сознание Арроу разделилось. Он одновременно был самим собой и светящимся голубым плазменным шаром, который плавно принял размытые контуры птицы. Призрак исчез в клубах пара, поднимавшегося с озерца. И тут же все стало быстро успокаиваться.

Рэдрозианин проверил работу браслета системы альтауэта, которая на мгновенье вышла из строя. Теперь же все было в порядке, и механизмы слаженно функционировали. Убедившись, что с биоэлектронной системой все нормально, ари-дор перевел взгляд на озеро, где из-за переливчатой завесы пара вылетел материальный символ звездного знака Аэроса — серебристо-черная птица со светящимися глазами. Существо сделало круг по залу пещеры и опустилось на плечо воина.

— Теперь у тебя есть верный друг — подарок небес, — сказал О-Таро. — Он никогда тебя не подведет, так как это частица тебя самого, а также... Впрочем, об этом узнаешь позже. Вы связанны друг с другом, и если погибнет один, то второй тоже пострадает.

— Ну спасибо, утешили. Значит, из-за этого «подарка небес» я стал более уязвим, чем раньше? — спросил Арроу.

— Не совсем. Твоя уязвимость (так же, как и непомерная сила) в другой твоей частице, о которой ты еще не знаешь, а эта частица — твое преимущество. Ты можешь теперь находиться в двух местах одновременно.