В этот момент музыка стихла и сменилась на более быструю. Рик вежливо отстранился от планетолога и добавил.

— Похоже, я зря боялся, Ваши ноги остались целы, — с улыбкой произнёс он, — а мне нужно закончить одно дельце у своего кресла. С вашего позволения.

Планетолог мило улыбнулась и изобразила реверанс.

— Спасибо за танец, кэп.

Рик улыбнулся и кивнул головой в знак признательности, как это делали офицеры в старых, доимперских голофильмах.

— Это было гораздо приятнее, чем я ожидал, — капитан был предельно честен, — спасибо за приятно проведённое время, Дэй.

И он удалился на свой импровизированный насест.

Шер никогда столько не танцевала, во всяком случае с выпускного. Потом-то у неё были совершенно другие танцы… Но сейчас она и не вспоминала об этом, отчаянно отплясывая со всеми вместе и с каждым в отдельности.

Подарив всё, что припас, тогорианец отошёл к спукамасу. Потом посетовал на себя, такого нелюбимца, и сел за стол, оставив животное спать.

Присев, он налил себе немного безалкогольного и положил в тарелку что-то вкусное на вид. Разбираться особенно охотник не стал — он не особенно хотел есть, просто считал, что некрасиво держать тарелку пустой на празднике.

— А, вот с кем я ещё не танцевала! — услышал Мррухс голос Шер. Она гладила сопевшего в свои две дырочки на черном носу Дараса, но весело смотрела на тогорианина. Ей так хотелось, чтобы он не чувствовал себя сегодня одиноким и чужим. Экипаж не должен быть собранием одиночек… Они все такие разные, но они ей очень дороги, они — свои. И маленький Бус, и трёхметровый охотник- фелиноид… И суровый капитан, и её девочки… Она искренне любила всех и если она хоть-что-то может сделать, чтобы им было тепло…

— На Тогории танцуют? Покажешь, как?

Неожиданный вопрос был подобен грому посреди ясного неба для Мррухса. Аккуратно повернувшись к невесте (он, честно говоря, не сразу поверил в то, что услышал), охотник взглянул на неё взглядом загнанного кролика. Потом секунд десять собирался с мыслями, и наконец выдал:

— Я танцевал лишь три раза в жизни. И, честно говоря, это были не самые лучшие разы, — он виновато рассмеялся. — По крайней мере, первые два точно. Я… Могу показать. Но это достаточно опасно, — он улыбнулся. — В танцах я не могу похвастаться сноровкой и ловкостью.

— Опасно? — удивилась Шер, оглянувшись на штурмана, не слышал ли он. — У вас танцы с оружием? — заинтересованно спросила она.

— Танцевать с трёхметровой тушей с огромным размером ноги, которой он может совершенно случайно придавить твою ногу, в принципе очень опасно, — рассмеялся Мррухс.

— А две бактокамеры на что? — прыснула Шер, — Но давай лучше — раз такое дело — будем танцевать в кругу! — она подхватила охотника за его когтистую руку и потянула за собой, крикнув летанке: — Вэйми, солнышко, музыку повеселее!

Конечно, она переоценила свои силы — тогорианина было бы тяжело оторвать от его места. Как-никак три метра мускулистого тела весили очень прилично…

Заминка была всего лишь секундной — тогорианец, пусть и смущённо, но сразу подался вслед за виновницей торжества.

Это был словно прыжок в пропасть — что будет дальше, он даже представить себе не мог. Простейшие движения Мррухс, может быть, и знал, но он всегда стеснялся танцевать.

По крайней мере, трезвым.

Ничего страшного не случилось. Шер потянула за собой Мррухса, поднимая всех, кто ещё сидел за столом в общий круг. Руки… Разные руки, человеческие, кожистые, пушистые, с когтями и без, сплелись, образовав кольцо. И они помчались, пританцовывая по кругу, рискуя проделать самый короткий ход на нижнюю палубу. Дэй едва успела поставить бокал, как оказалась вовлечённой в танец между капитаном и Шай, всё это здорово напоминало "танец встречи" — традиционный для северных кланов, поэтому она легко поймала ритм, и отдалась танцу. Дерзкая улыбка прочно поселилась на её лице, было так здорово ощущать и мощные мышцы капитана, и обманчивую хрупкость Шай, и её с головы до ног захлестнула волна пронзительного счастья, она была среди своих.

— Так мы танцевали в Академии, на выпускном, — прокричала Шер тогорианину, улыбаясь. — Только круг у нас был побольше!

Примерно так же в одном из городов Тогории проходила инициация в воины.

Вот только танцевали на костях животных, которых он принёс, и носились до тех пор, пока кто-нибудь не упадёт, постепенно увеличивая темп.

Сам Мррухс не проходил этого, но пару раз участвовал в подобных мероприятиях. Поэтому с неожиданно облегчённой задачей справился, отдавшись танцу полностью и без остатка.

Этот своеобразный танец братания обладал какой-то необъяснимой энергетикой единения. Шер помнила свои ощущения, когда они всем выпуском танцевали перед Академией вокруг памятника её основателю, в напяленном на него бывшими курсантами белом халате. Казалось, братство этого кольца вокруг монумента будет вечным… Только казалось?

Ник веселился со всеми, но зеленовато-серые глаза то и дело скользили по оставленному на столе подарку, и во взгляде сквозила тень. Он знал, что скрыто под обёрткой. Узнал в тот же миг, как коснулся. Не мог не узнать.

Это знание могло отравить ему важнейший день в его жизни… если бы он позволил этому произойти. Что знает один, знает один, что знают двое — знают все. Знал ли Рик, кому дарит эту вещь? Если нет, опасаться нечего. Если да…

"Будем решать проблемы по мере их поступления", — решил он наконец.

Когда музыка кончилась, все в кают-компании решили, что этого слишком мало, наскоро разлили себе что-то по бокалам, что-то покидали на тарелки, снова занялись танцами, потом опять отдали должное напиткам и деликатесам от шеф-повара, и никто даже не понял, как и когда в разгар шумного веселья сумели ускользнуть новобрачные…

— Как хорошо, что мне не придётся выходить замуж ещё раз, — с видимым облегчением посмеялась Шер, когда за ними закрылась дверь их нового дома, и она сбросила с ног перламутровые туфельки. — Я так не уставала даже у станка на балетных уроках.

Она опять, как в кают-компании, с нежностью взглянула на штурмана и мягко удержала его рядом.

— А вот что с тобой сегодня? Что-то не так? — озабоченно произнесла девушка. — У тебя пальцы не разжимались…

— Неожиданный подарок, — пояснил Ник, садясь рядом с ней. — Очень неожиданный…

— Картина? — поняла Шер. — А что с ней не так?

Девушка приподнялась, подтянула подарок к себе и замерла, разорвав упаковочную бумагу. Пейзаж…

— Но ведь это же… Тамир Мартье! — вырвалось у неё. — То есть… — она осеклась. — Но зачем Рик выбрал именно её?

— Зачем — не знаю, — тихо сказал Ник. — Но эта картина написана с участием Силы. Я её узнал ещё в упаковке.

Он не стал говорить, что камень в картине уже другой, и это нарушает установленную в Силе гармонию. Вреда от этого не было, а самоцвету, где бы он ни был теперь, нельзя слишком долго оставаться в темноте и без должного ухода.

— Но этим подарком лучше не хвастать, Шер. И предупредить экипаж, что о картине нельзя упоминать за пределами корабля.

— Ты заметил во мне склонность к хвастовству? — слабо улыбнулась Шер. — Ник, я всё понимаю… Во избежание всяких случайностей, любоваться ею буду только я. Иногда… А откуда она у кэпа? Ведь она… — удивилась Шерги.

— У него не только она, как я подозреваю, — Ник притянул ее к себе, подул на макушку. — Поверить не могу. У меня есть жена.

— Ты привыкнешь, Ник… — она потёрлась о его плечо, как детёныш фелинкса. — На самом деле ничего не изменилось… Пока… — мягко улыбнулась она, и подняла голову, вспомнив. — Но ведь этот пейзаж, кажется, пропал тоже?

— Вместе с серией "Голодная Тьма", — отозвался Ник. — Могу предположить, что Рик нашёл пропавшее.

— Даже так? — задумчиво сказала Шер, рассматривая картину. — Как странно, что Сила нас всех свела вместе… И что он подарил её на нашу свадьбу. Он догадывался, кому дарил?