Сорвав небольшую травинку, Рик сунул её конец в рот и принялся деловито играть жевалками. Выводы? А нахрен выводы. Охота явно была не самым любимым занятием парня. Если бы ему потребовались шкуры, то он взял бы своих дроидов, перепрограммировал их и послал бы искать добычу. А после положительного результата добыл бы необходимое количество. Если ему это действительно надо. А что им надо сейчас? Протестировать оборудование. Можно было бы это сделать и с меньшим риском кого-нибудь убить. Или убиться. Тут как посмотреть. Ведь у палки, как известно, два конца.

Он решил двигаться ближе к животному, так как посчитал, что тому поддержка может понадобиться несколько больше, чем рослому фелиноиду. Погрузившись в Силу, он проверял окружающий мир на угрозы для команды и пытался отыскать следы животных, на которых им выдали разрешение.

Искать пришлось долго. Следы стаи несколько раз попадались на глаза — и терялись, рассыпаясь в кустах и подсыхающих травах. Ушканы время от времени взлаивали на охотников из кустов, но под выстрел не лезли. Примерно через час оба — и Рик, и Мррухс — начали испытывать некоторое неудобство. Словно колючие песчинки под одеждой, чьё-то внимание царапало нервы…

"Нужно двигаться так, чтобы ушканы нас не выдавали, но это невозможно", — подумал Мррухс. Тогорианец практически согнулся пополам, бесшумно двигаясь в траве, стараясь на подниматься. Он поглядывал по сторонам. И очень глубоко дышал, стараясь почуять волчий запах.

Кто-то за ними следил. Липкие ощущения чужого присутствия ютились в голове, не желая пропадать. Но тогорианец никого не мог заметить. Он тихо остановился,

Степь играла с ним. Охотник, уподобляясь тогорианцам, слишком поверил в свои навыки, и пошёл на охоту, не подготовившись к ней должным образом.

"Слишком расслабился", — обвинил он себя. Потом попытался оправдаться тем, что это степь, а не лес.

Не вышло.

— За нами кто-то следит, — тихо сказал он через динамик Дараса Рику, велев спукамасу перед этим подойти ближе к капитану.

— Я в курсе, — тихо произнёс через комлинк парень. Именно в этот момент он пытался через Силу определить направление внимания и его оттенок.

Источник направленного на них внимания непрерывно смещался. Сейчас он был в полусотне шагов впереди, под характерным развесистым кустом, спустя мгновение — сбоку, там, где темнела более сочная трава, отмечая начало балки. Ещё через миг — уже с гребня пологого холма, позади них. Охотников брали в кольцо, и судя по тому, что доносилось сквозь Силу, испытывали при этом совсем не звериные чувства. Не голод или желание убить вторгшегося конкурента. Бесконечное терпение и что-то ещё, что с ходу определить не удавалось.

У Мррухса под мехом пробежал холодок. Ему почудилось, что на него смотрит сквозь прицел снайпер, оценивая расстояние, ветер, упреждение на цель…

Замерев на мгновение, тогорианец неожиданно полностью лёг на землю, скрывшись в степных трава полностью. Чувство, которое он только что испытал, и которому неожиданно для себя подчинился, было абсолютно иным, неописуемым. Словно он почувствовал себя со стороны… Или словно чужой голос в голове. Это было странно…

Но так явно угрозу он ещё не ощущал никогда. Казалось, что он даже услышал вдох…

Или это был ветер, колеблющий травы.

— Я чуствую снайпера, — послышался его тихий голос. Спукамас уже был близ Рика. Прятался в густой траве. — Не знаю, как описать… Но, кажется, что тут снайпер.

"Лежать нельзя. Я мишень", — подумал тогорианец. Прошло всего несколько секунд, но… Нельзя оставаться на месте.

Но… Мерзкое чувство не отставало. Тогорианец уже не ощущал, что на него смотрят, но… Это не человек. И вообще что-то незнакомое.

Это были не инстинкты. Их Мррухс знал, понимал и любил. Это были словно осмысленные посылы. Лишь на мгновение — но будто бы кто-то взял и подсказал твоему сознанию, что творится вокруг. А сознание в спешке это пересказало тебе самому.

— Я могу сыграть в приманку. Не думаю, что они смогут попасть в бегущего тогорианца, — едва слышно передал Мррухс Рику.

Рик хмуро осматривал местность. Снайперов тут не было, даже направленной угрозы не ощущалось. Их изучали, пытаясь понять с какой целью они вторглись в чужие владения. Будь вопрос с разумностью волков открытым, то он бы склонялся к тому, что интеллект местных четвероногих очень высок. А может, местные биологи ошиблись? Такая мысль тоже крутилась в голове.

С интересом посмотрев на тогорианца, капитан увидел то, что заставило его напрячься: вокруг фелиноида в Силе проскакивали едва заметные импульсы, словно младенец, тыкающий ручками в погремушки и не понимающий причинно-следственной связи. Мррухс был чувствительным? Тогда впору было начинать думать о том, чтобы создавать свой Орден, с саббаком и зелтронками. Но это было не точно. Рик не был мастером в том, чтобы определить одарённого, и мог руководствоваться только своей интуицией.

— У меня нет желания уничтожать всю стаю. А если ты побежишь, то такое весьма вероятно, — спокойно произнёс он, выплюнув травинку, и тут же сорвал другую, — мы в окружении. Так что не знаю, куда ты собираешься бежать, но если у тебя тоже нет желания устроить тут бойню, то лучше встань на ноги и давай посмотрим, что будет дальше.

Ему было это действительно интересно: что будет дальше. Выхватить бластер и перейти в защиту он всегда успеет, а пот посмотреть на таких интересных животных в их естественной среде обитания… получается редко.

— Ты думаешь… Это волки? — Мррухс снова вспомнил то ощущение, будто он мишень для винтовки и её обладателя… Не спутать ни с чем. Но…

Всё-таки это капитан, и один раз он уже спас его жизнь. А таким людям (хотя до этого были только тогорианцы) охотник привык доверять, как и своей интуиции.

Поэтому он резко разогнулся во весь рост, правую руку опустив на клинок.

Ветер мазнул по глазам, выбив слезу.

— Последнее зря, — спокойно произнёс парень, руки которого большими пальцами оттягивали ремень, — они на тебя ещё не кидались, зачем первым браться за оружие?

— Это рефлекс. Я не собираюсь на них кидаться, — Мррухс убрал руку с клинка, оставив обе конечности болтаться по бокам.

"Главное, не зажимать их, не скрещивать. Руки должны быть свободны".

Фокус внимания к ним продолжал смещаться, скачками, без какой-либо системы, порой на десятки метров за секунду. Кольцо пока не сжималось, но в Силе снова повеяло уже знакомым весельем.

— Мы на их территории. Вот за нами и приглядывают, — пояснил Рик, почесав затылок, — я тут подумал, что для кота степь не самое лучшее место для охоты. В случае опасности некуда отступать. А у волков ноги… Длиннее.

Рик очень сильно надеялся на то, что веселье исходит от играющих детёнышей. А не от взрослых особей, которые обрадовались обеду. Потому что он не соврал, убивать волков ему не хотелось. Впрочем, в случае каких-либо проблем он сделал бы это не колеблясь.

— Я первый раз с таким сталкиваюсь, — признался тихим голосом Мррухс. — Если это волки… То они практически разумны, — он не договорил, но мысль в голове была очень чёткой: "И мы не будем их убивать." Убивать существ, наделённых разумом, за деньги охотник зарёкся уже давным-давно. — Что будем делать?

— Мы… не паникуем, у нас минимум огневое превосходство, — Рик выплюнул травнику и взял новую, посмотрел на небо, сделал глубокий вдох. Как там говориться в поговорке, хватать угли руками? — Ты сказал, что чувствовал снайпера. Сконцентрируйся на том, как у тебя это получилось. И попробуй повторить.

В ответ человек услышал тихий выдох удивления и непонимания.

— Я не понимаю, о чем ты. Это чувство само возникло, и… — он молчал лишь секунду. — Я ощущал его лишь раз раньше, и то во сне.

Воистину правы были те, кто говорил, что дар не думать гораздо ценнее дара думать. Рик мог, когда это было нужно откинуть оковы и действовать с детской посредственностью. Но как этому научить он не знал.