— Упустил же терминал на свою голову… Так, а что это за красногривый крашеный нашей Лариус за бокал в руки так упорно вкладывает?

Кир промотал вперёд, убедился, что скоро девушка отчалила — чтобы оказаться похищенной, и перещёлкал камеры, отмотав назад. Теперь его очень интересовал красногривый.

— Ты хочешь узнать, что за красногривый, или что было в том бокале? — переспросил Фрилл. — Если второе, то было там нечто снижающее критическое восприятие, и понижающее скорость реакции. Если первое, то надо обратиться в СБ. Поищи наилучший ракурс этого красногривого, а запрос отправлю я. Мне они быстрее ответят.

— Возможно, что не только, — отозвался Кир, прекрасно зная, как воздействует алкоголь на организм человека, но, мягко говоря, сомневаясь, что девушка могла набухаться до состояния полного нестояния парой глотков вина. Проматывая запись с красногривым обратным ходом, он искал, во-первых: наилучшие ракурсы (желательно несколько), и, во-вторых, проверял его манипуляции с бокалом. Если он просто ходил с ним, не притронувшись к содержимому — это уже будет косвенным признаком…

Следить за объектом оказалось не так-то просто. Казалось, он прекрасно осведомлён о положении камер в зале и старательно избегает оказываться к ним лицом. Бокал он взял с одного из подносов, и какое-то время камеры показывали только спину ботана. Довольно длительное время он просто бродил по залу, не делая ставок и всё так же стараясь не показывать своё лицо полностью. Исключением стал лишь один момент, когда красногривый вдруг обернулся в сторону стола рулетки с выражением хищника, почуявшего дичь. Сразу после этого он прямиком направился к выигравшим — Лариус и Бусу.

Кир тут же остановил кадр и сохранил его отдельно.

— Лариус воспользовалась Силой для выигрыша — и он развернулся к ним ровно в момент, когда шарик крутился на рулетке. Хм. Этот красногривый тоже форс, раз ощущает применение Силы? — Поинтересовался он у Фрилла. Начбез явно в этих вопросах мог быть подкован лучше.

— А теперь рекомендую забыть о том, что Лариус — Одарённая, — безмятежно отозвался Фрилл. — Вот прямо с этой секунды. Это не настолько безопасно и для тебя, и для неё, и для вашего экипажа, как это может показаться. Что же по остальному — дай время происшествия, и посмотрим на нескольких экранах. А то на твоей деке удобно смотреть только тебе.

— Уже забыл, — отозвался Кир. — Лучше бы и не знал, но капитан умеет намекать.

По столу к Фриллу приехала дека Кира, на которой был остановлен нужный момент.

Запомнив время и камеру, дефель извлёк из деки кристалл и воткнул его в переходник на столе. Стена перед столом осветилась, превратившись в экран большой чёткости, и тут уже Фрилл взял дело в свои когти. Ввёл время, разделил экран на три четыре — с общим ракурсом и укрупнёнными изображениями рулетки, ботана и Лариус с Бусом. И запустил покадровое воспроизведение.

— Но да, ты прав, все совпадает. Правда, изображение ботана так и остаётся размытым, но тамошние спецы справятся. Главное, чтобы они копать не начали — при каких обстоятельствах он засветился.

— Заодно становится понятным, откуда они столько знают о том, как обращаться с одарёнными. Кому это знать, как не одарённым, ага. А наше дело только что усложнилось. Потому что никого с красной гривой я в бункере не видел, а раз этот ботан форс и не был в бункере — то наверняка из главных шишек банды. И по логике вещей ему сейчас следует перекраситься и залечь на дно.

— Одарённые чувствуют опасность, особенно от тех, кто не может и не хочет этого скрывать, — подтвердил дефель опасения Кира. — Техника сокрытия намерений не такая уж и сложная, и обучить ей я тебя успею, но сможешь ли ты её применить, когда мы сойдёмся с ним лицо к лицу? А как у тебя со снайперской подготовкой, парень?

— Ну… — протянул Кир. — Разок-другой из снайперки стрелял. Вот и вся подготовка. — Честно сознался он. То, что снайпер должен перемещаться после каждого выстрела, грамотно читать местность и занимать наилучшие позиции, и ещё знать кучу всего разного, Бонга себе представлял, поэтому прекрасно понимал, что подготовка его от нуля недалеко ушла.

— То есть — никак, — протянул дефель. — Ладно, чего сейчас планы составлять? Первой жертвой любого столкновения обычно оказываются планы на это самое столкновение. Дай номер твоего комлинка, и до завтрашнего вечера оставайся на линии. Я тебе расскажу о ходе изысканий, и к чему они приведут.

Кир тут же продиктовал цепочку цифр.

— Всегда в кармане, дозвониться до меня несложно, — бросил он в сторону дефеля, поднимаясь. Приказ был коротким и чётким, поэтому задерживаться дальше в кабинете он не стал. Были впереди ещё кое-какие дела, которые надо было обтяпать…

Идти далеко не пришлось.

Пригнувшись под очередную ветку, Ник вдруг поднял руку

— Слышишь? — тихо спросил он. — Журчит…

Шер остановилась, пытаясь различить в звуках леса, что-то похожее на плеск воды.

— Да, как будто… — прислушавшись, согласилась она. — Посмотрим?

— Обязательно, — Ник сжал ее пальцы, увлекая за собой.

В нескольких шагах вниз по склону действительно обнаружился небольшой ручеёк. Он выныривал из расщелины между деревьями и скрывался в густой траве ниже.

— Ручеёк, вода… — Шер сказала это негромко, но с плохо скрываемым ликованием. Ещё бы… Много ли она видела в своей жизни таких вот сбегающих со склона ключиков, такой мягкой травы? И осторожно придерживая трепыхавшегося на её волосах фрилла, она потянула Ника к ручью, не выпуская его руки.

— Если выкопать углубление, — штурман присел на корточки перед родником, — то у нас будет небольшой колодец. Размером с котелок. Муть быстро осядет.

Шер опустила ладонь в быструю воду ручейка, сложила лодочкой и поднесла ко рту. Вода на ощупь не казалась такой студёной… Даже зубы заломило от этого глотка. Но ничего вкуснее она никогда не пила… Дорогущая вода из ледяных пещер какой-нибудь Миджето не стоила ни единой рваной кредитки по сравнению с этой, несущей куда-то хвоинки, былинки, мелкие семена и прочую жизнь…

То, что она не допила, было с тихим смехом брызнуто на татуированное лицо "забрака "…

Ник сверкнул белыми зубами в улыбке.

— Я надеялся, что меня тоже напоят! — пожаловался он, доставая нож из ножен на бедре.

— Ну, должна же я была провести органолептический анализ? Да и вообще. Вдруг в ручейке любит купаться рала? А опыты всегда ставят не на самых ценных членах экипажа… — рассмеялась она, снимая губами капельку воды с его щеки. — Теперь можешь пить… — Шер протянула ему ладони, расплёскивая ледяную, прозрачную, как самые редкие кристаллы, воду. Солнечные лучи горели на водных брызгах, им совсем немного уступали глаза девушки, и всеобщего блеска добавлял фрилл, снующий верх и вниз по уже растрёпанной косе.

— А мы не помешаем родничку углублением его русла? Может спустимся ниже?

Ник на мгновение закрыл глаза. Ящерка замерла и тревожно пискнула. На поляне на то же мгновение стало очень холодно — и наваждение исчезло. Штурман склонился над ладонями Шер, отпивая глоток воды.

— Не помешаем, — нож вонзился в дно ручейка. — Он будет течь дальше, просто у него будет глубже дно в одном месте.

Шер покосилась на притихшую Радужку. Но в обозримой перспективе ралы замечено не было. Но что-то было не так, или просто вода в роднике, чересчур, холодная? Шер бросила себе в лицо пригрошню. Вода обожгла, но ощущения ледяного дыхания не повторилось. Значит…

— Что-то не так, Ник? — она внимательно и участливо заглянула ему в глаза и дотронулась до руки. И тут же отдёрнула и засмеялась: — Ой, у меня руки холодные!

— Всё так, — невозмутимо ответил штурман, углубляя ямку. — Но тому, кто вздумает на тебе что-нибудь испытывать, я что-нибудь оторву. И не гарантирую что это будет не голова…

— Даже если это буду я сама? — улыбнулась Шер, сунув в рот былинку и оглядываясь.

Ник перестал копать. Воткнутый в русло ручья нож обегали мутные струйки.