— …то оно вполне может решить, что мы на него напали, — завершил свою реплику старпом.

— Пока я его не увижу и не пойму, что это, — Рик сказал это очень спокойно, запуская сканеры на присутствие астероидов и других кораблей в округе, — я не могу считаться с тем, что оно может решить.

Доступная сканерам область пространства была чиста от космического мусора.

Рик задал маршрут и послал стандартный запрос на приземление через шесть часов, чтобы никто не заинтересовался одиноким фрахтом. Попутно запрос был послан Мухе, чтобы получить необходимые координаты и коридор, если он был выпрошен дельцом заранее.

— Мне нужно, чтобы кто-то находился в кокпите и занимался тем, что я запланировал, пока я надеваю броню.

— А отсюда тоже воздух откачивать? — уточнил Бус. — А то на меня скафандра тут не предусмотрено…

— К чему? Сюда ведёт один путь, он проходит через отсек, ты тут в безопасности.

Кушибанин неуверенно пошевелил ушами и ничего больше не сказал.

Поднявшись из кресла, Рик быстро показал, как управляться с тем, что он вывел на дисплей, и направился в мастерскую, держа руку на бластере. У него было около получаса, прежде чем на корабле кислород будет только на грузовой платформе.

Облачение в броню, по клятвенным заверениям производителя, должно было занимать не более пяти минут. Рик, делая поправку на своё состояние, потратил в два раза больше, проверяя каждую мелочь, попутно синхронизировал скорострельный бластер с бронёй, убрал во второе магнитное крепление свой новодел и двинулся обратно в кокпит.

— А выйти на Ботавуи я смо… — в этот момент раздалась громкая связь и оборвала тогорианца.

Мррухс без возражений встал. Думать сейчас особо некогда, нужно было подчиняться командам. Шер тут же заторопилась, разводя бурную и активную деятельность вокруг всех больных. Даже попыталась помочь ему идти. Мррухс с тайной улыбкой сделал вид, что опирается: он уже без проблем ходил сам, да и, в принципе, не ранил ног и не терял возможности передвигаться. Но доктору в такой момент лучше не перечить.

Дэй подчинилась команде штурмана совершенно спокойно.

"Вторая, так вторая. Жаль, не договорили".

Всю дорогу до капсул Мррухс молча размышлял, одной рукой якобы придерживаясь за Шер, а второй держа у груди Дараса, недовольно машущего хвостом, и посматривая по сторонам.

Люди были странными по сути своей. Он не сразу стал понимать их. И до конца понять даже не пытался. Но было одно «но» в жизни наёмника — с ним общались исключительно по делу. Ни один работодатель или партнёр по работе не спрашивал его, как у него дела, или почему он сунулся в это дело. Всем было наплевать.

И он думал, что людям (да и большинству рас Галактики) наплевать на других. Это мнение укоренилось в и так мрачном охотнике достаточно сильно. И вот сейчас, после нескольких минут общения с человеком, с которым он знаком, наверное, столько же, сколько проговорил, он рассказал всё то самое сокровенное, чем мучил своё сознание в минуты одиночества, ставшие годом на Флорне. Высказался, и увидел искреннее сопереживание, которое прежде получал только от Россы и родителей.

Все знания о людях запутались окончательно. Тогорианец улыбался про себя, понимая, как мало знает. Хотелось поговорить ещё раз, с кем-нибудь другим, и посмотреть на реакцию. Но он понимал, что так просто высказаться не захочет. Дэй… Слово "заставила" подходило лучше всего, если бы отбросить насильственный контекст. Ему вдруг захотелось ответить искренне. Это было удивительно.

"Люди удивительны. Как и Галактика", — с неожиданным для самого себя весельем фелиноид подумал, что, возможно, его путь — узнать, как же разнообразна и прекрасна Галактика. Но второе его «я» с грустью напомнило, что он унесёт всё это в могилу.

За размышлениями он не заметил, как сел. Дарас пристроился на своём привычном месте на коленях и уснул. На окружающий мир охотник обращал внимание постольку поскольку — перекусил, оставив немного на потом, и продолжил размышления. Увидев вдруг чувства Шер к незнакомцу, которого она назвала Ник, он деликатно отвернулся, посмотрев на паренька по имени Лес.

"Кажется, он был внизу. Тот худой, в скафандре. И не подумал бы, что это мальчик", — подумал он про себя.

"Нужно будет договорить с Дэй. Когда будет время. Я так много сказал, и так мало выслушал. Нельзя так…»

— Есть проблемы? — голос, изменённый динамиками был сухим.

— Скука считается? — осведомился Бус. — Если нет, то всё в порядке.

Отсеки блокировались спустя несколько минут после того, как из них уходил кислород, не оставляя существу выбора, куда идти, если оно действительно нуждалось в нём. Рик посмотрел на вход в кокпит и скомандовал:

— Заблокируй дверь, не хочу, чтобы нас потревожили раньше времени.

Бус протянул руку — сейчас передняя конечность с аккуратно поджатыми когтями выглядела именно миниатюрной пушистой рукой — и включил блокировку. Дверь за спиной капитана с тихим щелчком автоматики замка закрылась наглухо.

Рик расположился в ближайшем кресле и полностью расслабился, давая Силе бежать через него. И он пошёл вслед за ней, становясь мощным полем, которое включало в себя вначале кокпит, а потом постепенно, отсек за отсеком, и весь корабль с живыми существами. Он чувствовал жизни каждого из членов команды, обрывки их эмоций, общего настроя. Оставалось только поймать эхо безбилетника.

Поиск привёл к внезапному всплеску животного страха смерти. Из трюма долетало отчётливое ощущение близкой агонии — там кто-то задыхался

— Стоп. Открывай дверь, блокируй доступ на третий уровень, — Рик поднялся и вытащил свой бластер, — как только я окажусь в трюме, блокируй за мной двери, чтобы не войти и не выйти. Подай двадцать пять процентов от стандартного уровня кислорода в трюм.

Кушибанин кивнул, выполняя указания. То, что уловил капитан, почувствовал и он.

— Думаешь, им хватит этого, чтобы выжить?

Парень остановился, задумавшись и вспомнив, где последний раз видел питомцев Леса.

— Подай полный запас в трюм, — Рик вздохнул и пошёл забирать двух сирот с Флорна, следя за тем, чтобы не стать обедом самому.

Щенков Рик нашёл там же, где видел их в прошлый раз — в пустом контейнере. Они уже не задыхались, но пена на острых мордочках выдавала пережитое. При виде человека щенята разразились отчаянным визгом.

Лучше бы они были без сознания. Рик переключил бластер на оглушающий режим и дважды выстрелил. Сейчас ему некогда было придумывать что-то новое, а силы могли понадобиться для существа, которое проникло на борт. Подобрав щенят одной рукой с помощью сервоприводов, он пошёл обратно в кокпит.

Ему никто не помешал. Бус сидел на панели, как только Рик вошёл, старпом тут же заблокировал дверь.

— Я совсем забыл про них, — виновато сказал кушибанин, глядя на два обмякших тельца. — Воздух откачивать снова?

— Сделай так, чтобы они не пришли в себя внезапно, — попросил контр, вновь усаживаясь в кресло, — и продолжаем.

— Их потом потребуется лечить, — кушибанин глянул с приборной панели на щенят и вернулся к управлению. Скоро на корабле не осталось воздуха нигде, кроме рубки и спасательных капсул.

— Поясни, — Рик совершенно не мог переключиться с того состояния, в котором был и некоторые мысли до него не доходили.

— Кислородное голодание, — с умным видом пояснил Бус явно подхваченными у Шер словами. — И удар станом. Могут быть проблемы.

— У меня нет ни сил, ни времени заняться ими сейчас, — Рик был предельно прям, — позже.

Он вновь расположился в кресле, давя в себе посторонние эмоции. Да, щенков было жаль, да, это его вина, но он отвечал за команду, которая сейчас была в опасности. И это тоже была его вина. Вновь погрузившись в Силу, он стал ждать нового улова.

Бус шевельнул хвостом, но промолчал. Отвлекать капитана объяснениями, что тот не единственный форс на корабле, не стоило. По крайней мере, сейчас.