Все источники сходились на том, что такие артефакты использовали для хранения информации. Именно в таком качестве их применяли сами Раката, судя по сохранившимся свидетельствам в виде отрывочных записей и рисунков. Одним из источников была картина неизвестного художника: лежащий на богато украшенном подносе овальный камень с резьбой, с конусом синеватого свечения, поднимающимся над ним. В свечении проступали неясные образы. Но все предшественники Солки утверждали, что способ считать информацию с такого носителя пока не найден. Артефакт не имел никаких технологических гнёзд, разъёмов, и не поддавался сканированию.

Если не было разъёмов и органов управления, значит, такие артефакты активировались другим способом. Отбросив пока версию о том, что информация читалась с внешних машин, как заведомо пессимистичный, альдераанец решил обновить свои знания о культуре ракатан. Об их отличии от других народов галактики. Возможно, какую-то зацепку можно было бы найти там.

Поиск и анализ информации — дело не быстрое, даже когда под рукой вполне достаточно нужных сведений. Прийти к какому-то определенному выводу Солка не успел: в дверь постучали. С явно написанным на лице недовольством альдераанец отвлёкся от своих мыслей, только-только за что-то зацепившись, встал и подошёл к двери. Глубоко вздохнув, чтобы сбросить раздражение, он распахнул проход в коридор.

В дверях стояла Лариус, протягивая ему бластер рукоятью вперёд.

— Прошу прощения, — в голосе звучало искреннее сожаление, что пришлось отрывать Хайлана от дела, — есть вероятность, что будет попытка захвата корабля.

Автоматически, Солка взял оружие в руки. После чего недоумённо захлопал глазами:

— Захвата корабля? На цивилизованной планете?

— У нас на борту что-то есть, — пояснила наёмница, отступая в коридор. — Достаточно ценное, чтобы не ждать, пока мы окажемся вне цивилизации. На Шер и Дэй уже напали.

— Чего и кого ждать? — уточнил Хайлан, проскальзывая мимо неё в коридор.

— Пока не знаю, думаю, Ник сообщит, — наёмница пристроилась рядом. — Я на турель, Ник с тобой — на прикрытие трюма. Больше им пролезть некуда, дополнительные шлюзы блокированы изнутри. Разве что будут резать обшивку, но это время. А действовать им надо быстро…

Она махнула ему в сторону трюма, сама побежала наверх, к рубке.

Солка и слова не успел сказать, как она уже убежала. А он, несмотря на всю любовь к экстриму, спонтанных действий не любил. Однако же, выбирать не приходилось. С такими мыслями альдераанец проверил пистолет, переключил его на всякий случай в оглушающий режим и, стараясь не шуметь, двинулся к трюму.

В трюме было тихо. Стояли штабелями контейнеры, судя по маркировке — медикаменты и продовольствие. Потом послышался неясный звук.

Корабль был закрыт. Повреждений обшивки тоже на наблюдалось. Так что, с наибольшей вероятностью, звук должен был принадлежать тому самому Нику.

— Эй, Ник, — громко прошептал Хайлан, на всякий случай, скрывшись за углом ближайшего ящика.

— Да? — отозвался от внутренней двери мужской голос. Штурман стоял в дверях и словно принюхивался к чему-то. В следующее мгновение он оказался за соседним контейнером.

Звук повторился.

— Это не ты… — шёпот Хайлана стал намного тише.

— Не я, — согласился штурман, переводя бластер в оглушающий режим. — У нас безбилетные пассажиры…

Он говорил, едва шевеля губами, но Солка слышал отчётливо каждое слово.

— Рик сказал, не убивать…

Хайлан только кивнул, его бластер был переведён в оглушающий режим заранее. Да и попасть так было проще. И убивать людей ему не очень хотелось.

— Принято. Прикрой.

На этот раз шёпот был совсем тихий. Положив бластер на верхнюю панель контейнера, Солка подтянулся, высунул голову и осмотрелся, что происходило на верхнем уровне.

На одном из контейнеров, стоящих у самого выхода, шевельнулась крышка. Она приподнялась, опустилась, снова приподнялась. В щели мелькнула неясная тень — кто-то шевелился внутри.

— Контейнер у самого входа, второй ярус, — прошептал альдераанец Нику на случай, если тот не заметил. После чего, двигаясь с противоположной стороны, тихо направился к источнику звука.

— Принял, — шёпот прозвучал словно у самого уха. Но за Хайланом штурман не последовал — он сместился за крайний контейнер с медикаментами, получив в качестве сектора обстрела почти весь трюм.

Крышка снова сдвинулась. Тот, кто прятался внутри, приподнялся и положил её на соседний контейнер, после чего осторожно и почти бесшумно выбрался наружу. Солка увидел неплохо экипированного человека с тяжёлым бластером в руке. Незваный гость осмотрелся и двинулся вдоль ряда контейнеров навстречу Хайлану, проверяя маркировку. Через два контейнера он остановился и тихо постучал по крышке в определенном ритме.

Уже совсем приготовившийся было стрелять Хайлан замер. Если противник не один, то лучше было дождаться, пока он выдаст местоположение остальных. Затаившись, Солка решил подождать.

Крышка поднялась, из контейнера выбрался ещё один вооружённый человек. Вдвоём они быстро отыскали третьего, и двинулись было к внутренним дверям.

— А как же поздороваться? — в полный голос прозвучало от дверей. Боевики отреагировали мгновенно — бросились прятаться за контейнеры с медикаментами, подставив спины Хайлану.

И тут уже отреагировал аристократ. Не мгновенно, конечно, но достаточно быстро. Затратив ровно столько времени, чтобы прицелиться, выстрелить, перенести прицел и выстрелить повторно.

Первый выстрел оказался удачным. Боевик вытянулся на полу трюма. Второй успел что-то уловить и метнулся в сторону, попав в синеватый конус излучения только ногой, и теперь шустро отползал в укрытие между рядами контейнеров, волоча парализованную конечность. Третий прыгнул туда, откуда раздался голос, стреляя на звук. Заметив, что не попал, альдераанец продолжил огонь по подранку.

Успев огрызнуться выстрелом, второй боевик тоже затих. О контейнер рядом с головой Хайлана ударился болт — эти стреляли на поражение.

За контейнерами у внутренних дверей слышались звуки борьбы.

Все ещё держа пистолет в руках, альдераанец почти бегом устремился ко входу. Там катался ком из двоих сцепившихся людей. Силы оказались примерно равны, и ни одному из них не удавалось взять верх. На какое-то мгновение взгляд Хайлана мог уцепиться за бешеные зелёные глаза штурмана — он оказался прижат к полу.

Не то чтобы Хайлан любил драться. Или делал это сколько-либо часто. Но иногда приходилось. И он знал, что в таком случае достаточно было хотя бы немного ограничить подвижность одного из противников. С такими мыслями он выбрал момент, схватил атакующего за ногу, и потянул к себе, одновременно приготовившись к тому, что его начнут лягать второй ногой.

Остальное Ник сделал сам — вывернулся из захвата, пока боевик пытался избавиться от нового противника, заломил руку за спину, подобрал валяющийся на полу бластер и оглушил пленника.

— Вовремя, — штурман потёр шею, на которой проступали следы чужих пальцев. — Чуть не придушил…

Словно вспомнив о чем-то, он проверил маркировку ближайших контейнеров, вскрыл один.

— Извини, Шер…

Из контейнера был извлечён инъектор и три ампулы со снотворным.

— Думаю, стоит проверить остальные контейнеры. На всякий случай, — задумчиво пробормотал Хайлан.

На этот же "всякий случай" он пошёл мимо контейнеров, пытаясь открыть каждый. Впрочем, если крышка была закрыта, то особо не усердствовал и шёл к следующему.

Пока он занимался проверкой, Ник вкатил каждому из пленных по дозе снотворного, и только тогда присоединился к поиску. Но остальные контейнеры были в порядке.

— Что это вообще было? — поинтересовался Солка, закрыв крышку последнего контейнера.

— Попытка захвата, — пояснил штурман. — И причина где-то на борту.

— Будем искать причину? — деловито уточнил аристократ. — Или без нас разберутся?