— Хьюз, ты что делаешь? — окликнул его капитан.

— Тут обшивка вроде бы немного отстаёт, — пропыхтел стюард, не прекращая возню. — Её бы подцепить…

— Давайте в четыре руки? — предложил Солка, быстро сориентировавшись в ситуации.

Подойдя к стюарду, он отогнул ещё один кусок пластика, и заглянул поглубже, пытаясь разобраться, о чем тот говорит, и как ему лучше помочь.

Хьюз вынырнул из конструкции, ткнул концом штыря в едва заметный просвет на стыке листов металлической обшивки снаружи.

— Вот. Может, одну железяку использовать, как молоток?

Хайлан отрицательно покачал головой:

— Не хотелось бы шуметь и привлекать внимание. Лучше попробовать ногами упереться парой человек. Да и усилие побольше будет, чем просто долбить.

— Тогда давай-ка я этим займусь, — подал голос один из пассажиров. — Я в эту дырку всё равно не пролезу, а на силу никогда не жаловался.

С пола поднимался мускулистый человек, судя по фигуре — борец.

— Прошу вас, — Солка с готовностью отодвинулся.

— Вдвоём, — пояснил атлет. — Я с одной стороны листа, ты с другой.

Ему пришлось просунуть ноги в соседние ячейки — в одну не прошли бы. Ухватившись руками за арматуру и опираясь спиной на поднявшихся помочь пассажиров, он спросил:

— Поехали?

Устроившись между прутьями, ступнями к просвету поближе, и опершись поудобнее, Хайлан ответил:

— На счёт "три"… Раз, два, три.

И с силой разогнул ноги.

Совместное усилие было таким, что не только выгнуло обшивку наружу, но и повело арматуру. Швы обшивки трещали, скрипели, но держались — пока ещё кто-то не влез между Хайланом и борцом, и не добавил свои пять кредитов в общую копилку.

Лист обшивки вывалился в коридор, чуть более освещённый, чем их камера.

— Хорошая работа, — прошептал Солка.

Выждав несколько секунд, он подхватил импровизированную дубинку в руку, и осторожно выглянул в цель между листами в одну, потом в другую сторону.

В коридоре было пусто. Но за левым поворотом внезапно протрещали выстрелы.

В сомнении Хайлан обернулся на остальных:

— Можно попробовать прокрасться туда, и ударить в спину, откуда нас не ждут. Добыть оружие. Воевавшие есть? Желающие?

— Я бы пошёл, но я не пролезу в это сито, — здоровяк сокрушённо развёл руками.

— Было помалу, — от пассажиров отделился парень, невысокий и гибкий. — Могу рискнуть. Всё лучше, чем тут ждать, чья возьмёт.

— Особенно когда не знаешь, есть ли там вообще хорошие парни, — хмыкнул стюард. — Я тоже могу.

— Тогда мы пока двинулись, — ответил здоровяку Солка, — а вы тут можете попробовать пару прутьев расшатать. Глядишь, что получился.

С этими словами он проскользнул между прутьями, аккуратно вылез в коридор и, дождавшись остальных, двинулся вдоль стены по направлению поворота. Быстро, но стараясь не шуметь. И тем более ни на что не наступать. Этот коридор следовало миновать как можно скорее, поскольку они в нем были, как на ладони.

За поворотом коридора снова поднялась отчаянная пальба. Взгляд за угол показал два лежащих тела и двоих живых людей, беспорядочно стреляющих куда-то за следующий поворот. До них было не более двадцати метров.

Выглянув и оценив ситуацию, Хайлан поднял руку:

— Тут прижали кого-то. Двоих. Совсем прижали, в середине коридора. И там уже два тела. Да них далеко, с нашими дубинками соваться смысла нет, а то под случайный болт попадём. Подождём тут. Если они не идиоты, то будут отступать.

В следующий момент что-то вылетело из-за угла и упало под ноги стрелкам. Те перестали стрелять и рванули по коридору — к поджидающей их засаде.

— Бегут. Бьём одновременно, как покажутся, чтобы среагировать не успели. Если оба добегут, конечно.

Добежал только один, как выяснилось тут же после двух выстрелов вдогонку. Вылетел из-за поворота, с выражением беспредельного ужаса на лице, не обращая внимания на беглецов.

"Интересно, чего они так боятся? Может быть, нам тоже стоит?"

Мысль отстранённо мелькнула, и пропала, добавив адреналина. Использовать уже занесённую дубинку Хайлан не стал, вместо этого подставив банально ногу.

Вооружённый тяжёлым бластером пират полетел кубарем. Невысокий паренёк успел приложить его между лопаток дубинкой, и по коридору пронёсся тоскливый вой. Бластер отлетел дальше, его подобрал стюард, протянул Хайлану. Сноровисто заломив пойманному пирату руку за спину, паренёк зафиксировал пленного и оглянулся.

— Добиваем, допрашиваем, используем?

— Придержим пока. Допрашивать некогда, использовать не на ком. Может, ещё пригодится. Вяжи.

С этими словами и кивком благодарности Хайлан цапнул бластер, проверил заряд энергоблока, и осторожно выглянул из-за угла.

В коридоре обнаружился боевик в лёгкой броне. Опустившись на одно колено, он держал на прицеле пролёт. За его спиной вдоль стены крался ещё один — в броне, но без шлема, явно прикрывая своего напарника.

В нескольких шагах от поворота лежал труп.

— Там двое, — тихо сообщил своим Хайлан, — в броне. Думаю, стоит предупредить, чтобы не стреляли. И кто-нибудь, проверьте второй конец коридора. Чтобы кого не вылезло.

Сказано — сделано. Не высовывая голову, Хайлан громко произнёс:

— Эй, не стреляйте. Нас тут в плену держали. Убегавшего мы вырубили.

Стюард рысцой двинулся проверять поворот за спиной. Парень проворно вязал пленного его же поясом, не особо утруждая себя соблюдением Конвенции о правах военнопленных.

— Сложите оружие и выходите с поднятыми руками по одному, — контр включил внешние динамики, которые донесли до заложников его слова, — мы вас не тронем.

Старший за его спиной опустил бластер стволом в пол, прислушиваясь к голосам в гарнитуре. Там, куда он послал своих, шёл позиционный бой. Пока без видимого перевеса с любой из сторон.

Хайлан взвесил все "за" и "против".

— Хорошо, выходим, — крикнул он.

После чего тихо шепнул пареньку:

— Я рискну, если что — бластер тут.

С этими словами он аккуратно положил бластер с дубинкой у стены и, держа руки на виду, вышел из-за угла.

Паренёк кивнул, затянул узел и подхватил оружие, прислонившись спиной к переборке.

На всякий случай Хайлан приготовился ко всему. В первую очередь — отпрыгнуть обратно.

— Сэр, остальные пока не могут выйти. Заняты. Один работорговца связывает, второй сторожит дальний угол коридора, мало ли кто там вылезет.

Казалось, кошмар продолжается. Тяжёлый, мучительный кошмар, которым был пропитан сон под действием газа. Несколько мгновений после пробуждения Айрис не могла понять — продолжается сон или нет. Нет. Во сне так не болит голова. Запахи не бывают такими яркими, отвратительно яркими. Фалиенка попробовала сесть. Голова кружилась, пришлось опереться на руку, чтобы удержать равновесие. Хорошо, что свет был таким тусклым — чуть ярче, и эта реальность была бы совершенно невыносима. Хотя она и так была невыносима.

Айрис облизнула пересохшие губы, провела ладонью по лицу. Ей было холодно. Отчаянно хотелось пить. А встать на ноги — тянуло на подвиг. Мысли двигались медленно. Было тяжело сосредоточиться. Но, это было жизненно необходимо.

Айрис сжала зубы, закрыв глаза ладонью, заставляя себя думать. Корабль. «Самоцветы Ханта». Пираты. На пальцах ещё остались следы снятых колец. Потом — взрыв, запах газа. Тьма и отвратительные кошмары. Пальцы, закрывающие лицо, дрогнули.

«Думай».

Помещение не обещало ничего хорошего. Пираты. Нет. Не просто пираты. Она была тут. Одна. Живая. Явно запертая. Усыпляющий газ.

Простейшая логическая цепочка складывалась с трудом. Думать было все ещё тяжело. Слишком хотелось пить. Не просто пираты. Работорговцы. Ищущие не просто драгоценностей. Живой товар.