Шер выбирала из шкафа замороженные овощи бордового цвета и выкладывала на блюдо., пытаясь отмахнуться от пряди, упавшей на глаза.

— Кстати, каф тоже красит…Что выберем? А может, сначала — чай?

— Овощи не подойдут, и чай с кафом тоже… — Вэйми сосредоточенно резала полоску металла вдоль. — Попробую так обойтись…

Тонко звякнув, на стол упали две металлические завитушки в палец шириной.

— Тогда я в этом не могу помочь, Вэйми, — Шер огорчённо пожала плечами, наблюдая за работой Вэйми с возрастающим интересом. — А чай я предложила не в виде красителя. Я хотела вам его налить, если вы не против… — добавила она осторожно. — Я тоже могу принять участие, только скажите, что нужно делать.

Блюдо с овощами отправилось обратно на одну из средних полок морозильного шкафа.

— О… — тви'лекка на мгновение остановилась. — Простите, я увлеклась и не поняла… Да, спасибо. С удовольствием.

И тут же добавила:

— Я про чай.

Кружка дымящегося ароматами трав, среди которых Шер легко выделила один, растения, которое трудно было назвать травой — очень высокого, цветущего розово-малиновыми цветами, была поставлена перед летанкой. Вторую Шер подвинула к себе и на секунду закрыла глаза, сунув нос поближе к кружке.

— А что это будет, Вэйми? — спросила она, сделав малюсенький, словно птичка, глоток.

— Зажимы для лент на лекку, — Вэйми сунула нос в чашку. — Вкусно как пахнет… И на вкус тоже замечательно…

Одной рукой удерживая на весу кружку, она прижала конец металлической ленточки молотком, и прутиком наметила три точки — в центре и ближе

— Вы сейчас обваритесь, так нельзя, — покачала головой Шер и отодвинула свой чай. — Командуйте, что делать, Вэйми, где держать, где пробивать? А вы спокойно попейте чай.

— Ничего не надо пробивать! — всполошилась летанка. — Я сама, я умею, правда-правда, я много помогала хозяину, который был до мистера Карво… И чай сначала выпью. Я только хотела объяснить, где будут вставки.

Она положила стержень и поспешно отхлебнула горячий чай.

— Вэйми… — растерялась Шер, — ну, пожалуйста, простите меня! Я опять вас испугала… Я не буду прикасаться, не волнуйтесь, ну, пожалуйста… Я хотела помочь только… И боялась, что вы прольёте чай на себя…

Шер была в отчаянии. Она опять невероятно испугала девочку. А ей хотелось, наоборот… Чтобы она не была такой… одинокой.

Шер замолчала, опустив глаза в чашку с чаем. "Хозяин, бывший до мистера Карво…" Она работала на Муху?

— И всё-таки, может быть, покажете мне, где будут вставки? — попросила Шер. подняв глаза с улыбкой. — Если, конечно, захотите. И кто-то обещал меня научить красиво двигаться….

Тви'лекка тихо сидела над чашкой с чаем, глядя на неё большими глазами.

— Я вас расстроила, — сказала она наконец. — Я это вижу. И вы же извиняетесь. У свободных так разве принято?

"У свободных"?

Вопрос, который готов был сорваться с губ Шер замер.

"Не может быть… Девочка — рабыня?.."

Что-то болезненно сжалось слева в груди, и сразу заныло… "Несвобода" в её понимании ассоциировалась с камерой, пытками и безжалостно-циничным дознавателем. А тут… Быть чьей-то вещью… Которую можно было продать, купить… Можно унижать и издеваться, можно ломать…Это же интереснее — она живая вещь… И это показалось страшнее, чем камера и пытки…

— Нет, Вэйми, — наконец сказала она, — я расстроилась сама, потому что испугала вас. А я меньше всего хотела вас напугать… Я бы хотела, чтобы вы звали меня на "ты", и чтобы никогда не боялись. Хотя бы… — серые глаза смотрели в голубые тепло и сердечно. — Что касается "свободных"… — Шер печально усмехнулась, — "несвободным" стать, оказывается, так легко… Сейчас война. И так легко попасть в плен, на Кессель, в застенки Службы безопасности… И вернуться на свободу ох как непросто. Очень мало шансов. Мне просто повезло, — вздохнула Шер, — Так что все мы — одинаковые..

И сделав большой глоток чая, подмигнула с улыбкой девочке. — А чай и, правда- роскошный, верно?

Вэйми кивнула, прихлебнув напиток.

— Понимаешь… — она запнулась на окончании, — Рик… Он хочет, чтобы я вела себя как свободные женщины моей расы. Но те, кого я видела здесь из свободных… Я не хочу вести себя так. Любая из них, если бы я так налетела на них в коридоре, мне лекку бы ломтиками нарезала и заставила съесть под острым соусом. А те, про кого я читала в голонете… Они любят привлекать к себе внимание. Не как рабыни, чтобы хозяин не наказывал, а по-другому. Мне это тоже не нравится. И получается, что я осуждаю свободных, и… Я запуталась, — жалобно закончила тви'лекка. — Я подумала… Может быть, ты меня научишь, как ведут себя свободные?

— Вэйми, я понимаю… — согласилась Шер. — Но вам не нужно быть похожей на кого-то. Ни на этих, ни на тех, которые по голонету… Ни на ещё кого-то. Вы — это вы. Вы можете выбирать всё в своей жизни сами. Одежду, профессию, походку, планету, на которой хотели бы жить, саму жизнь. Это не значит, что свободный делает, что хочет. Вот я, например, хочу вернуться на свою планету, к маме… Передо мной стоит выбор — я могу вернуться, но оказываюсь в застенках, в мои мозги влезают и узнают информацию о тех, кто мне дорог. Такова моя расплата за мой выбор, — Шер перевела дыхание. — Или я не возвращаюсь, грущу о маме, но все на свободе… Выбор перед свободным стоит всегда, каждую минуту…Он зависит только от нас. И свобода, прежде всего, это ответственность перед собой. Что мы будем есть, где мы будем жить, главное — как мы будем жить. Чем будем руководствоваться в своей жизни. Над нами не стоит хозяин с палкой, который бьёт каждый раз за неисполнение его воли, и только от нас зависит, какой мы сделали выбор, но расплачиваться за него тоже придётся самим, а жизнь иногда бьёт ещё побольнее хозяина… — закончила Шер и усмехнулась. — Я плохо объясняю, да и само понятие — очень неоднозначное… Вы ещё столкнётесь с этим. Но не всё — сразу.

Лекку неуверенно шевельнулись.

— Кажется, я поняла, — так же неуверенно отозвалась тви'лекка. — Быть свободным — это всегда самому отвечать за выбор, который делаешь сам. Да?

— Совершенно правильно! — обрадовалась Шер, отбрасывая прядь волос. — Вы такая умница, Вэйми! Не зря вы у капитана референт, — улыбнулась она. — Я слишком много и эмоционально говорю, а вы поняли и сформулировали кратко и точно. Свобода — это наш осознанный выбор. — она поднесла кружку к губам, и из-за металлических её граней сверкнули сияющие глаза. Чай был допит одним глотком, и Шер поднялась.

— Пожалуйста, Вэйми, простите меня, но мне пора убегать. Шай, наверное, уже проснулась, — на лице Шерги отчётливо читалось сожаление, что ей приходится уходить, а они только-только разговорились…

— Но я надеюсь, что теперь мы будем чаще разговаривать, правда? Я здесь кроме кэпа и Ника тоже никого не знаю, — сказала она, быстренько домывая кружку. Имя штурмана на её губах прозвучало как-то особенно. Значительно мягче…

— Да, — спохватилась она в дверях, — а кто же восьмой член команды? Хотя времени уже всё равно нет… Вэйми, если нужна помощь будет — только скажите. И приходите. Просто так — приходите.

Светлый, словно выгоревший, кончик косы описал дугу от стремительного поворота головы Шер и исчез в дверном проем

Рик вышел из мастерской спустя чуть меньше часа. В руках у него было два предмета. Первый — размером чуть больше буханки вастрильского хлеба, второй — небольшой медальон в форме прямоугольника с выгравированной "реш" на одной стороне и отполированной на другой. Рёбра медальона покрывала небольшая вытравка металла, которая одновременно придавала вещи законченный вид и скрывала шов. Внутри парень ухитрился установить небольшой передатчик, энергоячейку и шифратор на случай, если частоту, на которой работало устройство, кто-нибудь решит прослушивать. Дешефратором служил первый прибор. Носить медальон предполагалось либо на шее, либо на запястье, для этого он был снабжён двумя небольшими креплениями, утопленными в корпус.