– Ну и чего ты хочешь, киса? – спросил Иван полунасмешливо. – Говори, раз пришел, или уходи, пока не выкинули.

– Ох уж эти молодые, никакого воспитания… – вздохнул кот сокрушенно. – Но я не сержусь, нет – я тут гость незваный, не мне учить хозяев.

Воевода Лютополк поднялся во весь свой огромный рост и направился к коту с явным намерением выкинуть того взашей.

– Ого, какой огромный, – шутливо посмотрел на него кот, – готов биться об заклад, ты любишь кулачные бои. Правда, падаешь ты наверняка громко.

– Не знаю, – грубо ответил Лютополк и схватил кота за шкирку, – пока еще не падал.

Кот нисколько этому не смутился.

– Между прочим, эта киса, которую ты сейчас держишь, знает, как победить Кощеево войско.

– Ну-ка, опусти его назад, – скомандовал Иван.

– А молодежь-то не безнадежна, – задорно заметил кот, снова опустившись на землю.

– Ты давай языком не мели, – перебил его Рогволд, – если есть что по делу сказать, излагай, а мы уж послушаем.

– Болтливость – мое бремя, – согласно кивнул кот, – это у меня от мамы, да продлятся ее годы. Мама моя, кстати, очень…

– Кощей, – оборвал его Рогволд, возвращая разговор в нужное русло.

– Кощей, – кот вытаращил глаза и вздыбил шерсть на спине, – Кощей – плохой, Кощей – это редкое фу.

– Тебе-то чем он не угодил? – поинтересовался Илья Муромец. – На Котов Баюнов он вроде охоту не ведет.

– Да, но все эти его ожившие трупы, эти варколаки да упыри – они же совершенно несъедобные…

Повисла тишина, которую нарушил Святослав.

– Коты Баюны едят людей, – пояснил он угрюмо.

Иван посмотрел на кота пристально, с заметной неприязнью. Даже Рогволд отодвинулся подальше.

– Кушаем человечков, – смиренно согласился кот, – ибо питательны они для нас сверх всякой меры.

Илья потянулся за мечом, Лютополк начал надвигаться на кота угрожающе.

– Я же с миром пришел, – кот, смеясь, смотрел на людей, – поговорить. Никого из ваших людей я и когтем не трогал.

Лютополк попытался схватить кота за шкирку, но тот исчез, будто растаял в воздухе.

– Да выслушайте же меня, люди, – снова раздался голос Кота Баюна, уже из другого угла палатки.

Илья Муромец вытянул руку и поймал что-то в воздухе, потом встряхнул. В руке у него болтался кот.

– Ах да, богатыри… – пояснил кот с грустным видом, – богатырям глаз не отведешь.

Илья поднес меч к горлу кота и вопросительно посмотрел на Ивана-царевича.

– О да, можно убить маленькую пушистую кису и никогда не узнать, что же киска хотела предложить, почему рискнула в лагерь пробраться, где куча людей с острыми и крайне неприятными железками, а некоторые из этих людей и вовсе богатыри.

– Погоди, – остановил Илью Иван, – пусть все же скажет.

Илья снова опустил кота на землю:

– Если сейчас опять пошутишь или про маму историю начнешь – зарублю.

Кот снисходительно посмотрел на Илью. На протяжении всего разговора он не выказывал совершенно никакого страха, это интриговало Ивана.

– Как я уже говорил, – начал кот, – Кощей мне не друг. Представьте, что Кощей победит – что тогда будет? Одни мертвые, которые живые, которые вовсе не живые, а мертвые, только живые!

– Не путай нас, – оборвал его Рогволд, – я уже потерял нить разговора.

– На дне кубка с вином нить не найти, – язвительно ответил ему кот, – для этого надо внимательно слушать, что говорит пушистая киса.

Раздались редкие смешки, атмосфера потихоньку переставала быть накаленной.

– Пушистая киса, которая кушает людей, – огрызнулся Рогволд.

– Пушистая киса, которая кушает людей и для которой Кощей такой же враг, – дополнил его кот многозначительно.

– Его план – заболтать нас до смерти, – усмехнулся Серый Волк.

– Проклятие, – взвился кот, – этот рыжий и конопатый меня раскусил! Видит моя мамочка, как я не люблю рыжих и конопатых! Они всегда в самую суть смотрят…

Кот погрозил куда-то лапой и гневно рыкнул, в этот раз смешков было уже больше.

– Давай дальше, – махнул рукой Иван, после того как отсмеялся.

– А дальше все просто, – буднично произнес кот. – Я могу сделать так, что степняки предадут Кощея.

Если отделить все шуточки и колкости, что кот отпустил за время объяснения, суть его предложения сводилась к следующему: степняки, как он утверждал, и сами не рады, что ввязались в этот набег – добычи никакой пока, а на носу уже бой с сильным войском. Одно дело – гонять слабые отряды Василисы, другое – противостоять объединенной армии обоих царств и всем ее богатырям. Вся тьма степняков готова уйти и бросить войско Кощея, а Кот Баюн может привести на переговоры командующего тьмой кочевников, хана Бердибека. Себе же кот за услуги ничего не просит, потому как сам Кощея не любит и победы желает исключительно вкусным и питательным людям, а не несъедобным мертвецам и нечисти.

Единого мнения среди собравшихся не было. Святослав был против предложения, ему не нравился сам кот. Рогволд привычно принял его сторону, хотя, собственно, идея избавиться от степняков ему нравилась. Ростислав своего мнения не имел, полагался на старших. Илья Муромец, наоборот, считал, что разделить врагов – замечательная мысль, Роман считал так же, как и Илья. Последним высказался Ярополк, он считал, что лишить Кощеево войско степной конницы – это замечательно, но кота после этого следует казнить, на всякий случай. Его, похоже, не смущало, что кот все это слышал.

– О, эта знаменитая людская благодарность… – закатил глаза кот.

Мнения разделились, и похоже, что окончательное решение придется принимать именно Ивану. Царевич крепко задумался. Кот, конечно, людоед, веры ему никакой, но что они теряют? Ну не приведет кот Бердибека для переговоров, что изменится? Значит, надо думать, что приведет – иначе полез бы он в лагерь, стал бы рисковать своей головой?

Если обманул кот, зачем тогда вообще приходить? А если не обманул? Может, и правда удастся лишить войско Кощеево конных степняков… Тьма целая конными – сила страшная. Сколько поляжет наших воинов, пока с ними справимся! А потом скажут, что Иван-царевич ради гордыни своей положил половину войска, и это в лучшем случае, если они победят. А если нет? Кощей – не степняки, его еще никто не побеждал; кто его знает, сколько у него «гостинцев» для них приготовлено, с чем придется столкнуться? Стоит ли от такого подарка, как помощь кота, отказываться? По всему видать, принимать надо предложение. Главное, бдительности не терять, коту этому веры нет.

– Решение наше будет такое, – все прекратили споры и уставились на Ивана-царевича, – хан Бердибек придет один для переговоров, без оружия. Мы его выслушаем, а там уже и решим, что да как. Если хан не будет замышлять ничего худого, мы даем ему слово наше, что ничего плохого с ним не случится, переговорщик не будет пленен или казнен.

Илья кивнул в знак согласия, Рогволд тоже что-то пробурчал одобрительно и налил себе еще вина в кубок, Роман задорно подмигнул царевичу, и только Святослав, казалось, был недоволен, но спорить не стал.

– Мудрый поступок, князь, – довольно ответил кот, – про тебя наверняка сложат легенды и запишут их в книжках с красивыми картинками. Вы, люди, ведь обожаете записывать всякие истории в книжки, правда?

– Сделай все как обещал, а там посмотрим, – неопределенно ответил царевич. Он еще не решил, что сделает с котом после того, как разберется со степняками. Кот ему не нравился – все-таки он ест людей.

– Обещаю никого не есть до победы над войском Кощея, – поклялся наконец кот, вытянув вперед правую лапу, – чтобы некоторые не беспокоились насчет моего рациона.

Кот начал медленно таять в воздухе, пока от него не осталась одна только ехидная улыбка. Вдруг неожиданно кот снова появился целиком.

– Если у вас кто-то пропадет – это не я. А то знаю я вас, людей, – всех собак на меня повесите, стоит какому-нибудь мальчишке вздумать сбежать из войска.

Сказав эти слова, кот окончательно исчез.