— Как они тебе показались?

Харитон задумался.

— Поначалу, я думал, что это убийцы, но женщины у них добрые. Они накормили меня кашей, в которой был жир, но без соли.

— М-м, жир. Звучит аппетитно.

— Нормальные они, такие как мы.

— Наверное, надо сегодня устроить небольшое знакомство. Хорошие люди нынче большая редкость. — Даша задумалась. — Хотя, люди нынче вообще редкость.

Илья проспал четыре часа кряду. Проснулся тихо и долго лежал, прислушиваясь к собственным ощущениям. Его больше не знобило. Из головы ушел туман, и появилась ясность мышления. Он искоса посмотрел на Дашу, дремлющую сидя, взяв в обнимку колени. Рядом с ней стояла его миска с едой. Он почувствовал, что очень голоден. Попытался встать и закашлялся. Почувствовал, что верхние дыхательные пути забиты мокротой и начал кашлять нормальным мокрым кашлем. Выполз из-под навеса, кашлял и сплевывал, пока не успокоился.

Даша мгновенно оказалась рядом.

— Ты как? — спросила она в момент короткой передышки между приступами кашля.

— Нормально… сейчас пройдет.

Кашель действительно вскоре прошел. Илья присыпал целую лужу мокроты землей. Ее вид вызывал рвотный рефлекс.

— Это были последние остатки болезни. — Произнес он, утираясь. — Есть хочу.

— Сейчас. — Даша мигом принесла ему миску с холодной липучкой. Проверила лоб и осталась довольна. — Наконец-то ты холодный.

— Как труп? — Пошутил Илья.

— Тьфу на тебя, больной. — Даша широко улыбнулась. — Как себя чувствуешь?

— Раз захотел есть, значит пошел на поправку. У меня был нормальный сон, а не бред, как в последние дни. Простите, что подвел вас своей болезнью. Сейчас бы были уже далеко отсюда.

— Все что не делается, делается к лучшему. — Напомнила Даша. — Помнишь Рашида, который дал таблеток?

— Точно, мужик был. А у меня сохранилось о нем такое зыбкое воспоминание, похожее на сон. Я был уверен, что приснилось. А купался я по-настоящему?

— Да. Мы с тобой лежали в теплой воде, потом ты плескался в холодной, и тебе сразу стало легче. А потом пришел Рашид с Харитоном, мы познакомились, а потом обменяли патроны на таблетки. — Напомнила Даша.

— По какому курсу? — Илья смутно помнил обстоятельства разговора.

— Одна таблетка на один патрон.

— Грабеж, но ладно. Где мы тут еще аптеку найдем. Нам-то сколько осталось? — Спросил Илья.

— Я отдал восемь патронов за восемь таблеток. — Ответил Харитон.

— Ерунда.

Илья выслушал от него историю про новых соседей, оказавшихся той самой четверкой из двух мужчин и двух женщин, по следам которых они шли. Убедил, что они нормальные люди, хотя это было уже очевидно.

— Надо пригласить их пообщаться. — Предложил Илья. — Поблагодарить за таблетки. Сказать, что они помогли. Узнать, какие планы до зимы и слышали ли они про тех людей, которые гоняют на лодке по реке.

— Да, конечно, я схожу и приглашу их. Жаль, у нас нет ничего, что мы можем выставить на стол, как гостеприимные хозяева. — По-хозяйски забеспокоилась Даша.

— Выставим, что есть. Нам бы выудить из них чего-нибудь интересное. — Илье так полегчало, что он начал испытывать искреннее любопытство.

— Ну, что, я тогда пойду, приглашу. — Засобиралась Даша.

— Я могу. Дорогу уже знаю. — Предложил свои услуги Харитон.

Даша рассмеялась.

— Если тебе так хочется. — Она была рада спихнуть эту обязанность на мальчишку.

Даша хотела посидеть рядом с Ильей, отдохнуть морально от пережитого за время его болезни.

— Автомат не брать? — Спросил Харитон.

— Оставь нам. — Попросил Илья.

— Угу. — Мальчишка положил оружие в ноги Илье и побежал к гостям.

— Скороход. — Усмехнулась Даша ему вслед. — Его там один раз уже покормили кашей с жиром. Наверное, решил, что перепадет снова. Так они его прикормят и переманят себе.

— Зачем он им? — Спросил Илья.

— Как следопыт.

— Похоже, они и сами неплохо с этим справляются. Пошли в обход, в отличие от нас и не заболели.

— Ну, да, мы считали себя опытными сталкерами, а после Харитона оказалось, что мы совсем не разбираемся в следах, а потом выяснилось, что мы еще и головой не особо пользуемся. — Продела Даша самих себя. — Явное проявление у нас эффекта Даннинга-Крюгера.

— То, что мы идем по классической канве, означает, что мы делаем всё, как надо. Делаем те ошибки, которые должны и получим те результаты, на которые рассчитываем. — Заступился за себя Илья.

Он чувствовал бо́льшую часть вины за то, что они выбрали путь по низине, и за то, что он заболел. Болезнь как будто специально выбрала именно его, чтобы наказать так, чтобы в следующий раз он больше не совершил подобной ошибки.

— Если каждая ошибка будет стоить такой болезни, то нас надолго не хватит. Давай пообещаем друг другу, что будем проводить мозговой штурм перед каждой ситуацией, требующей неоднозначного решения. — Даша села подле Ильи. — Обещай. — Попросила она требовательно и протянула руку как для клятвы.

— Обещаю. — Илья пожал ее. — Я что, враг самому себе.

— Не знаю, кто ты самому себе, но мне ты очень дорог. Я столько всего передумала, пока ты балансировал на грани. — Она положила голову ему на колени. — И поняла, что мы с тобой уже обручены везде, где можно, и на небесах, и на земле, и, наверное, в преисподней. Нам уже все службы проставили печати. Мы для них не два разных человека, а одна пара.

— Как носки? — Илья поцеловал Дашу в волосы.

— Смешно тебе? — Она вывернулась и, прищурившись, посмотрела в глаза Илье. — Посмейся.

— Не, мне смеяться нельзя, легкие больно. Спасибо, что отвела к воде. Мне кажется, в тот момент я как раз был перед выбором, и если бы ты поленилась, все могло пойти по плохому сценарию. А теперь я здоров и наша пара снова пара, а не полтора человека.

— Ну, тебя, шутник.

Харитон вернулся бегом. Запыхался и долго пытался отдышаться, прежде чем огласить результаты визита.

— Ну? — Поторопила его Даша.

— Они… придут. Чуть позже.

— Все? — Спросил Илья.

— Наверное. — Мальчишка растерялся. — Они сказали, мы придем.

— Тогда все. — Илья так понял их ответ.

— Блин, у меня зуд, что дома надо убраться, но дома нет. — Засуетилась Даша. — Нам бы места хоть какие-нибудь организовать, чтобы не на земле сидеть.

— Да успокойся, сядем на наши подстилки. А они если сообразительные, придут со своими. — Остановил ее порыв Илья. — Нам, как и им, хочется получить дополнительную информацию, заполнить вакуум неизвестности.

Гости появились в поле зрения через полтора часа. Как и говорил Харитон, двое мужчин и две женщины. Что-то несли в руках.

— Доброго дня, соседи. — Первым поздоровался Рашид. — Это моя жена Эльза, это Семен, а это его супруга Валентина. — Представил он своих спутников.

— Очень приятно. Меня зовут Илья, это моя де… жена Дарья, а это друг нашей семьи Харитон. — Представился Илья.

Мужчины пожали друг другу руки.

— Извините, мы не очень гостеприимные хозяева. У нас почти нечем вас угостить. Мы сами едим липучку, растертое зерно с водой. Даже как-то стыдно предлагать. — Даша покраснела.

— Да брось, в наше время если есть что поесть, уже замечательно. — Успокоил ее Семен. — Мы принесли гостинец сами, это такое блюдо из гороха, вернее горохового теста. — Они положил сверток на заранее расстеленную прямо на землю тряпку и развернул. — Короче, делается тесто из вареного гороха, режется кругляшками и сушится над огнем. Получаются такие питательные и даже вкусные штуки, которые удобно грызть по дороге. Правда, они не соленые. Это наша беда, соли найти не можем.

— Момент. — Даша сорвалась с места под навес и вернулась с коробочкой, полной молотой соли. — Угощайтесь.

— Да ладно. — Эльза рассмеялась. — Это правда то, что я думаю?

— Да, набрали в одной деревне. Они использовали ее для скотины. Соли во время пекла ничего не стало. — Даша не стала называть, где именно находилась деревня.

— Везуха. — Рашид взял щепотку и немного высыпал на язык. — М-м, как вкусно.