— Все нормально, — ответил Рик, но Грост заметил, как в его лице что-то неуловимо переменилось.

— Прости, что я не открыл тебе правду о своем племяннике… то есть племяннице. Девчонка очень упряма. Она не хотела, чтобы кто-нибудь знал, что…

— Я понимаю, — несколько поспешно прервал его Лайт, и в движении бетельгейзийца стала заметна некоторая обеспокоенность. — С ней все нормально, — добавил Рик. — Милена сейчас на Земле, в Космоцентре.

— Значит, она решила вернуться домой?

— Наверное.

— Я рад за нее. У малышки в прошлом на родине возникли неприятности. Погибли родители. А двоюродная тетка была не очень-то с ней любезна. Я беспокоился за крошку…

— Мне пора идти, — внезапно прервал его Лайт, вставая из-за стола. — Когда придет Лаурез, передай ему, что я буду ждать его в 14-мквадрате.

И бетельгейзиец, оставив плату за нетронутый напиток, направился к выходу, даже не обратив внимания на угрюмый взгляд Орогса, который сидел за соседним столиком со своими головорезами.

«Что это с ним? — в недоумении подумал эльмарец. — Может, я что-то не то сказал»?..

Снова поставив заказ на поднос, эльмарец вздохнул и направился к стойке бара, в то время как Орогс со своими людьми тоже покинул зал, последовав за бетельгейзийцем.

***

Выйдя из кафе, Лайт на мгновенье приостановился. Он не в силах был избавиться от навязчивых воспоминаний, которые приобрели еще большую силу под воздействием слов эльмарца.

Рик никогда не думал, что женщина, тем более землянка, может так захватить его мысли. Прошло около шести земных часов, как он покинул Солнечную систему, но странная неудержимая сила продолжала тянуть его назад.

«Глупость. Я должен все забыть», — раздраженно возразил себе Лайт.

Он решительно направился к стоявшему за густыми зарослями пустыря его новому космолету «Альфару». Рик прихватил его с собой с космоцентрийской виллы. Уникальная машина неизвестной в галактике конструкции сразу приглянулась Лайту. Он не мог отказать себе в удовольствии приобретения этого образца. К тому же, его долг перед Арсарнарсом требовал доставки новой технологии на родную планету. Однако Рик сразу же решил, что эта машина будет принадлежать лично ему, а не станет объектом изучения инженеров Алатара.

Лайт уже был в двух шагах от нужного места (космолет казался невидимым из-за маскировки), когда внезапно бетельгейзийца остановил раздавшийся за спиной легкий треск. Рик бросил по сторонам настороженный взгляд, прислушиваясь к вновь воцарившейся тишине. Звук больше не повторился. Однако Лайт ясно ощущал рядом постороннее присутствие, и что-то ему подсказало, кто это был. Бетельгейзиец коснулся рукой висевшего на поясе бластера, но, так и не вынув оружие, внезапно произнес:

— Хватит следить за мной, как трусливое животное. Что тебе нужно, Орогс?

Секундная тишина, а потом вновь послышался треск сухих веток под сапогами, и из-за деревьев вышел тучный таринец.

— У тебя чутье, как у тэпа, Рик Лайт, - насмешливо заметил верзила. — Приятно встретить тебя здесь, на пустыре и в полном одиночестве. А где же твой смазливый компаньон?

— Что тебе нужно? — холодно повторил Рик.

— А догадайся. — Орогс ехидно оскалился, блеснув бриллиантами на золотых зубах. — Не так давно в кафе ты поставил меня в неловкое положение, и я вот хочу «отблагодарить» тебя за такую «любезность».

— Не стоит беспокоиться, — с иронией ответил Лайт. — Считай, что я сделал тебе безвозмездное одолжение. Так, от чистого сердца. Всегда рад оказать услугу по промывке мозгов.

— Это я тебе сейчас устрою промывку мозгов! — с раздражением ответил верзила. По его короткому жесту, бетельгейзийца тут же окружило кольцо из десяти головорезов.

Рик жестко улыбнулся. Он машинально скользнул взглядом по сторонам и заметил массивную ветку таринского гиганта, что скрывала своей кроной почти часть звездного неба.

— Ты как всегда смел, Орогс.

— А ты сейчас будешь мертв, бетельгейзиец. — И громила приказал своим головорезам схватить Лайта.

Мгновенно сознание Рика переключилось на самооборону, отбросив в сторону все остальные мысли. В глазах бетельгейзийца вспыхнул азартный огонек.

— Что, ребята, решили размять кости? — Рик ловким движением перехватил руку одного нападавшего, одновременно ногой отбросив второго бандита. Затем толкнул первого головореза на его приятелей, заставив их всех отлететь под его весом назад. Замешкавшиеся бандиты быстро подскочили на ноги и, подбодряемые репликами Орогса, снова набросились на бетельгейзийца. На площадке воцарилась полная неразбериха, в которой из-за полумрака таринской ночи и сутолоки нельзя было что-либо понять. Только бегавший вокруг дерущихся Орогс кудахтал точно наседка:

— Хватай его! Хватай! Бей! Бей!.. Так-так! Так ему! Бей!..

— Разминка окончена, — прозвучал откуда-то со стороны голос Лайта.

Изрядно потрепанные бандиты тут же перестали месить друг друга, поняв, что их жертва ускользнула. Они ошарашенно уставились на невредимого бетельгейзийца.

— Что вы глаза таращите! — завопил Орогс. — Убейте его!

И мгновенно Лайт оказался под прицелом десяти дул бластеров.

— Шутки окончены, бетельгейзиец. Малейшее движение — и ты отправишься в мир иной, — прошипел Орогс, тоже взяв Лайта под прицел.

— Как интересно. Ты организовал турбюро по иным мирам? — насмешливо спросил Лайт, но в его глазах застыло напряжение.

— Сейчас узнаешь. — Орогс медленно опустил палец на кнопку. — Молись своим богам, чтобы они спасли твою душу. Сейчас от тебя останутся одни подошвы жареные... — Громила осекся, так как над его головой блеснула голубая молния, заставив всех бандитов резко обернуться к новой опасности. Однако позади никого не оказалось. Пустырь был пуст.

Бандиты снова обернулись к Лайту, но здесь их ждала еще одна неожиданность: воспользовавшись моментом, Рик перехватил руку Орогса, и громила оказался под прицелом собственного бластера.

— Говорил же тебе: не делай поспешных выводов, — прошипел над его ухом Лайт. — А теперь, если не хочешь сам отправиться в потустороннее турне, прикажи своим шавкам сложить оружие.

— Нет, ты не сможешь меня убить… — в страхе возразил толстяк.

— Ты так думаешь? — зловеще бросил Рик. Он сильней ткнул бластер в жирный подбородок Орогса. — Что же мне помешает это сделать?

— Ты же не убийца…

— Я не убиваю людей только моей расы, — резко ответил Рик. — Ты к ним не относишься. — Лайт бросил взгляд на столпившихся в нерешительности людей Орогса. — Что вытаращились? Оружие бросайте! Быстро!

В пространстве снова блеснула голубая молния, вынудив бандитов подчиниться. На дорожке тут же выросла гора бластеров.

— А теперь всем отойти в сторону! Туда, быстро! — Рик кивнул в нужном направлении.

Авантюристы нехотя подчинились, открыв бетельгейзийцу дорогу к невидимому космолету. Лайт швырнул толстяка к ногам его людей.

— В следующий раз думай, прежде чем что-то предпринять, иначе очередная наша встреча будет для тебя фатальной. — Глаза бетельгейзийца холодно блеснули, заставив Орогса попятиться. — А теперь — убирайся отсюда! И лучше, чтобы наши пути не пересекались, — произнес Рик, тут же уточнив: — Лучше для тебя.

Развернувшись, Лайт направился дальше, однако, когда Орогс медленно пополз к куче с оружием, Рик вытянул из-за пояса бластер и, обернувшись, выстрелил в конфискованные трофеи. Пираты едва успели отскочить в сторону, чтобы не попасть в поле действия взрыва.

— Найдете себе новое. А лучше вообще, советую вам переменить вид деятельности. — Лайт спрятал бластер и преспокойно продолжил путь.

— Оружие! Скорее дайте мне оружие! — зашипел Орогс своим людям. — Клянусь, я убью этого инопланетного плебея!

Кто-то из авантюристов нашел припрятанный бластер и подал его предводителю. Орогс схватил оружие и с коварной ухмылкой прицелился в спину бетельгейзийца.

— Пока, приятель, — процедил толстяк, нажимая на кнопку. — Добро пожаловать в мир Вечности.