— Скорее в лифт! — приказал Рик, забирая оружейные трофеи, и тут же сам заскочил вслед за девушкой в кабину. Как раз в тот момент, когда из коридора выбежали еще десять пиратов и открыли по ним огонь.

— Нажми на нижнюю кнопку. Быстро! — приказал Рик, короткими выстрелами заставив пиратов отступить за угол.

Милена без промедления выполнила распоряжение. Двери лифта тут же закрылись, обещая пленникам шанс спастись.

***

При выходе из кабины беглецов ждало очередное испытание. По всему кораблю была поднята тревога, всполошив всех пиратов. Теперь пробиться к космолетам оказалось не так уж просто. Едва двери кабины раскрылись, как по пленникам тут же открыли огонь.

— Быстро на пол! — приказал Рик. Он столкнул девушку на пластиковые плиты, уходя от обстрела пиратов, расположенных на позиции немного ниже, чем лифтовая площадка-мостик.

Вверху над беглецами засверкали молнии, вгрызаясь в пластиковую обивку стен. Вокруг распространился едкий химический запах гари.

— Плохо дело, — буркну Рик. — Попытаемся сменить позицию. Прикрой меня, а я включу систему лифта.

В то время как Милена открыла хаотическую стрельбу, Лайт плотно приник к стене и дубинкой Голландца попытался нажать на кнопку. Затем на другую, третью. Все было тщетно. Системы обеспечения лифтом не работали.

— Они заблокировали подъемник. — Рик снова сполз на пол и, сделав короткий выстрел, выглянул наружу. Пираты открыли ответный огонь, вынудив его спрятаться.

— Осадили, как загнанного зверя, — фыркнул Лайт.

— Эй, Рик! — внезапно раздался знакомый голос. — Не пора ли окончить перестрелку и сдаться? Тебе все одно отсюда не выйти.

— Голландец? — удивился Лайт и посмотрел на Милену.

— Не может быть… — в ужасе прошептала девушка. — Я ясно видела кровь, текущую из его пробитой головы.

— Видно, он оказался более живуч, чем ожидалось. — Рик высунул из лифта бластер и наугад выстрелил по пиратам. — Долго мы не продержимся. У нас осталось только два блока зарядов, а пираты и не думают отступать. К тому же, их капитан жив…

— Эй, Рик! Ты меня слышишь? — снова повторил пиратский главарь. — Бросай оружие и выходи вместе со своей девчонкой. Я обещаю сохранить тебе жизнь и свободу, если ты возместишь причиненный тобой ущерб и дашь официальное обещание никогда не нападать ни на мои корабли, ни на мои базы.

Лайт в удивлении приподнял брови, услышав эти слова. Пират предлагает сделку? Это выглядело странным. Наверное, на то у него имелись веские причины. Голландец обещал отпустить Лайта, хотя Рик отлично знал, что пират предпочитал видеть капитана «Бетельгейзе» мертвым.

— Ты меня слышишь, Рик? — повторил главарь бандитов.

— С какой стати ты решил идти на компромисс? — спросил Лайт. — После того, как напал на нас в горах.

— Ты первый вторгся на мою базу на Саргосе. Но я не хочу с тобой войны.

Рик криво усмехнулся.

— И какое ты хочешь возмещение убытков?

— Ну… если подсчитать урон, что ты произвел на моей базе, стоимость пленниц, потерю космолетов…

— А покороче, — остановил его Рик.

— В общем, восемьсот тысяч галактиков. Золотом. Я уверен, тебе не составит труда собрать эту скромную сумму.

— Восемьсот тысяч? — Лайт нахмурился. — За эти деньги можно купить целый флот.

— Но твои люди и в самом деле нанесли мне большой урон, — возразил Голландец.

Рик снова усмехнулся. Лаурез серьезно потрепал пиратов.

— Ну, так ты согласен?

— А что тебе ответил Лаурез? — спросил Лайт, зная, что с подобными требованиями пират сначала обратился к старпому «Бетельгейзе».

— Он сказал, что все должен решить только ты.

— Хорошо. Но в условиях договора ничего не упоминается о моей компаньонке. Почему?

Пират ответил не сразу.

— Она входит в часть возмещения ущерба.

— То есть?

— Эта крошка останется здесь, как залог нашей безопасности и подтверждение твоего слова о ненападении.

Глаза Лайта сузились, и в них промелькнул холод, в то время как на лице девушки появилась тревога.

— Я должен подумать, — уклончиво произнес Рик, и его слова обеспокоили Милену.

— Я даю тебе пять минут, — выкрикнул Голландец, который в это время устало опустился на стул, держа у своей головы влажное полотенце. — Кто-нибудь, наконец, принесет мне выпить? — рявкнул он на своих людей. Несколько пиратов тут же устремились к лифтам. — Лишь бы только Лайт клюнул на крючок, и тогда я еще покажу, с кем они имеют дело. Особенно этой девчонке!

***

Милена встревоженно поглядывала на молчавшего бетельгейзийца, ожидая и в то же время боясь, что же он наконец решит. Ей хотелось верить, что Рик никогда не оставит ее здесь одну. Но могла ли она рассчитывать на милость инопланетянина, о котором она фактически ничего не знает?

— Ну что, Рик, ты решил? - снова раздался голос Голландца. — Если хочешь, я сбавлю сумму на одну сотню.

Его слова точно затронули какую-то пружину, что привела Лайта к действию. Рик в очередной раз посмотрел на открытые двери кабины, затем на вентиляционный люк в потолке лифта и, машинально заменив последний блок заряда бластера, наконец-то ответил:

— Нет, Голландец. Наша сделка не состоится. — И он, лежа на спине, прицельно точно выстрелил по верхним углам дверного проема, разбив удерживавшую двери гидравлику. Одновременно с закрывающимися створками, Рик вскочил на ноги и рукояткой бластера разбил панель управления,. Все системы вышли из строя, одновременно заклинив двери. Милена в страхе тоже подскочила, прижавшись спиной к стене, тогда как Рик всадил весь заряд бластера в небольшой люк в потолке.

Раздался страшный грохот упавшей металлопластиковой плиты, которая подняла целый сноп искр и клубы дыма, а в потолке образовалось темное отверстие. Отбросив в сторону бесполезное оружие, Лайт уцепился за край люка и, ловко подтянувшись, исчез во мраке лифтовой шахты. Спустя мгновенье он снова свесился в кабину вниз головой.

— Давай сюда руку. Быстро!

Милена тут же повиновалась и как пушинка была втянута в отверстие люка.

Снаружи послышались глухие удары в дверь.

— Что ты задумал? — спросила землянка, оглянувшись по сторонам.

— Хочу захватить космолет. Только теперь мы пойдем другим путем, — ответил Лайт. Он выбрал нужное направление и одним рывком выломал решетку в вентиляционном колодце. — Давай за мной. Только не шуми. — Рик первым скользнул в квадратное никелированное отверстие, в котором он довольно свободно помещался.

Милена на секунду замешкалась, но, услышав грохот наседавших на двери лифта пиратов, торопливо последовала за бетельгейзийцем, с трудом взобравшись в металлическую трубу. Скользя руками по гладкой поверхности, она старалась не отставать от Лайта и по-пластунски настойчиво ползла вперед. Девушке потребовалось немало сил и мужества, чтобы преодолеть этот участок пути. Тем более что он осложнялся периодическими ответвлениями из секций вентиляционных люков. Хоть на них была прочная сетка, но проходить эту зону приходилось максимально осторожно и без шума.

Но вот Рик приказал землянке остановиться. Милена наконец-то смогла перевести дыхание.

— Не расслабляйся, — предупредил ееЛайт. — Теперь еще нужно спуститься вниз.

— Вниз?.. — ужаснулась девушка, заглянув в вентиляционный колодец, с которого Рик уже снял решетку. — Но здесь не меньше десяти метров высоты!

— Я знаю. Но другого выхода нет, — с завидным спокойствием ответил Рик.

— Это самоубийство. Здесь костей не соберешь…

Рик улыбнулся.

— Жди меня. Я скоро вернусь. — И бетельгейзиец стал осторожно спускаться в люк. Секунду он удерживался на руках, а затем, резко их сложив, скользнул вниз.

Милена вскрикнула, невольно зажмурившись. Но тут же услышала спокойно-ироничный голос:

— Не кричи. Я еще жив.

Девушка открыла глаза и заглянула в колодец. В полуметре внизу, зацепившись за кольца на краю люка, по-прежнему висел над пропастью Рик. Он слегка улыбнулся, на испуганный взгляд землянки, а затем, посмотрел вглубь зала.