— Ты собрался идти вместо него?

— А ты можешь предложить лучший способ проникнуть на базу и спасти Зарели? — с привычным сарказмом спросил Рик и в том же тоне добавил: — Не будем же мы выуживать всю пиратскую братию на летучих мышей.

— Но идти вовнутрь опасно…

— Когда ты собирался стать искателем, ты не думал, что эта профессия опасна? — несколько резко ответил Лайт, и Ален невольно отшатнулся, встретив его холодный взгляд. — Жди меня здесь. И охраняй пленного. — Рик надел на голову причудливый котелок шлема, поправил на плечах обогащенную металлом серую куртку и взял оружие. — Если через час я не вернусь, отправляйся на «Бетельгейзе» и сообщи обо всем Лаурезу.

— Но вдруг это ловушка? — не унимался Ален.

Однако Лайт проигнорировал его слова. Он вышел из-за камней и уверенно направился к люку, где тут же раскрылась плита входа. А через минуту бетельгейзиец опустился на платформе в недра базы.

***

Спуск был недолгим, и вскоре по легкому толчку Рик понял, что лифт остановился. Однако для того, чтобы выйти из железного ящика, нужен был пропуск. Лайт об этом знал. Он извлек из нагрудного кармана пластиковую карточку и вставил ее в щель идентификатора. Затем бетельгейзиец набрал на клавиатуре буквы пароля:

«Саргос Голландца».

Секундная пауза, легкий щелчок, и двери с шипением раскрылись.

«Примитивная система», — отметил Лайт. Он окинул взглядом хорошо освещенный, отделанный серым пластиком коридор и тут же заметил двоих часовых. Пираты были недоверчивы, поэтому к электронному сторожу приставили еще и живых.

— Пароль, — тут же пробасил один из них, едва завидев Лайта.

— «Саргос Голландца». Вы что, ребята, меня не узнали?

— А, это ты, Нолан, — протянул второй пират. — Шеф приказал усилить посты, так как в 1/3 а. е. от Саргоса было замечено какое-то странное движение.

— Чей-то корабль? — насторожился Лайт, его волнение было неподдельным.

— Не знаем. Не похоже. Датчики зафиксировали всплеск радиоизлучения, но он больше не повторился.

— Может ошибка приборов? — предположил Лайт.

— Может. Шеф решил перестраховаться. Тем более что пришло известие от наших людей. Какой-то мальчишка из Бюро Поисков разыскивает принцессу Зарели.

— Долго же ему придется ее искать, — небрежным тоном заметил Рик.

— Может быть. Но говорят, что этот мальчишка решил заручиться поддержкой Рика Лайта, — вставил второй пират.

— Сомневаюсь, что это ему удастся, — возразил бетельгейзиец. Машинально он отметил, что в этом участке коридора не было камер.

— Я тоже так думаю. Но шефа настораживает, что бетельгейзиец куда-то исчез. Конечно, мы с ним никогда не конфликтовали, стараясь соблюдать нейтралитет. Но кто знает, что может прийти в голову этому «космическому волку».

— А я слышал, что он вернулся на свою планету, — как бы между прочим ответил Рик.

— Лучше чтоб так и было.

— Ладно, пойду на пост, — сказал Рик. — Иначе достанется мне от шефа, если он случайно заявится…

— Да он сейчас на борту «Голландца» в доке.

— Вместе с Зарели? — спросил Лайт.

— Нет, девчонка в камере с остальными пленницами. Видно, шеф уже утратил к ней интерес.

— Что-то быстро. Неужели Зарели теряет свой шарм?

Пираты хмыкнули, не разделяя это мнение.

Ну что, ребята, — Рик положил руки пиратам на плечи, — спасибо вам за информацию.

— Ты это о чем?..

— А вот о чем. — Лайт резко столкнул их лбами, временно погрузив бандитов в небытие. — Отдохните, ребятки. А чтобы вас никто не потревожил, — он осмотрел коридор, — я уложу вас здесь в сторонке. — Рик закрыл пиратов в небольшой комнате-подсобке. Потом, как ни в чем не бывало, он продолжил путь, автоматически осматривая все помещения.

Внезапно, выйдя из-за поворота, Лайт лицом к лицу столкнулся с одним из пиратов, который имел на плече такой же значок, как и на куртке Нолана, что соответствовал 4-й группе наблюдения.

— Вот ты где. Ну, наконец-то, — проворчал таринец, увидев Лайта. — Где ты пропадал? Мы думали, что уже что-то случилось. Крэнк послал меня за тобой. Почему так долго? Возникли какие-то осложнения?

Быстро оценив ситуацию, Лайт беззаботно ответил, продолжив с пиратом путь:

— Да нет, все нормально. Просто подъем был сложноват: дорогу оползнем засыпало.

— Наверху все спокойно?

— Да. Полная тишина.

— Шеф сказал быть бдительными втройне.

Рик кивнул, мысленно решая, как избавиться от непредвиденного напарника, а заодно получить дополнительную информацию о принцессе Зарели.

— Видно, наш Голландец не на шутку встревожился. Ребята у входа сказали, что он опасается искателей из Бюро, — заметил Лайт.

— Да мне кажется, это ерунда. Какой-то мальчишка. Правда, пришло сообщение от Орогса. Он сказал, что искателю решил помочь Рик Лайт. Капитан встревожился.

— Да по-моему, это глупость. Вряд ли бетельгейзиец будет связываться с агентами из Бюро, — возразил Лайт.

— Мы тоже так думаем. Но капитан решил поскорей избавиться от Зарели и продать ее на черном рынке Крюгера. Ее уже перевели в третью камеру к десятку остальных, — болтал удивительно разговорчивый пират.

— Да? И когда это ее туда успели поместить? — спросил Лайт, вспомнив, что Нолан говорил совсем другое.

— Только что, пока ты ходил чистить объектив видеокамеры. Поэтому шеф и приказал усилить наш бункер. Так что если ее и будут искать, то не там, где нужно.

На лице Лайта промелькнула тень улыбки. Пираты только облегчили ему задачу. Бетельгейзийцу не придется пробиваться из Четвертого бункера, где он сейчас находится, в Третий, где ранее пребывала привилегированная пленница.

Тем временем они подошли к очередным дверям, которые спутник Лайта открыл при помощи карточки-ключа, и Рик оказался в кругу пиратов.

— Что так долго? — спросил явно пребывавший не в духе командир четвертой группы наблюдателей. — Что-нибудь произошло?

— Нет, все нормально. Просто оползень был, — ответил Лайт, машинально отметив, что теперь ему предстояло справиться с пятью противниками, к тому же без шума.

«Справиться можно, а вот насчет шума»…

— Шеф приказал утроить посты, — продолжал офицер. — Подкрепление скоро прибудет. А сейчас вы, Зорго, Нолан и Ральф, пойдете со мной. Отправитесь к пленницам, а я проверю посты. — Четверо пиратов, среди которых был и Лайт, вышли из помещения, оставив у компьютеров только двоих операторов-эльмарцев.

Количество противников сократилось, но ситуация нисколько не облегчилась. Скорее наоборот.

«Что ж, придется действовать быстро»…

Только как?

Следуя за начальником, который сопровождал их на новый пост, Лайт лихорадочно пытался составить план действий. Он уже дважды намеревался атаковать пиратов (трое для него было мелочью), но его постоянно останавливали видеокамеры. Их изображения четко фиксировались на дисплеях 4-го поста, а также в центральном сторожевом отделении Первого бункера.

Но вот, наконец, он смог улучить подходящий момент и, оказавшись за поворотом, где обзор видеокамер, по ошибке или недосмотру техников, был ограничен, Лайт молниеносными движениями уложил двоих своих напарников, а затем нанес жесткий удар в лицо обернувшегося на шум начальника. Тот, даже не шелохнувшись, медленно сполз на пол. Четкость движений и сила ударов была рассчитана с абсолютной точностью, спустя несколько секунд, все трое пиратов лежали на полу. Рик окинул свои жертвы равнодушным взглядом и как ни в чем не бывало вышел из-за угла.

Эти трое не скоро очнутся. Если очнутся. Но оставалось еще более тридцати пиратов и плюс подмога, которая скоро будет здесь.

«Да, времени у меня маловато, чтобы успеть найти пленницу и убраться с этого осиного гнезда»…

Теперь Лайт вынужден был признаться в правоте Лауреза: оказаться в самом центре пиратской базы без прикрытия — не очень-то удачная мысль. На помощь парнишки Рик даже не рассчитывал. Он только надеялся, что у того хватит ума вовремя уйти с планеты и предупредить его людей.