Девушка вспомнила, как плавно рэдрозианин перевоплотился сначала в странный эфемерный образ призрака со светящимися глазницами, а потом, обернувшись птицей, растворился в пространстве. Тогда она как такового страха не почувствовала. Сейчас же… Джой не могла объяснить, что творилось в ее душе.

Мысли девушки снова отвлек Саунор, который принес от ее родителей видеописьмо. (Оно оказалось материализованной импровизацией виртуальных событий, что происходили в этот момент в реальном мире.)

Теодоро и Кэсси Лилейс как всегда бодро поприветствовали свою инопланетную дочь и с сожалением сообщили, что не смогут всей семьей встретить Новый год, так как срочно отправляются в командировку в созвездие Ориона. Космобиолог наконец сможет осуществить свою давнюю мечту и посетить Бетельгейзе…

— Бетельгейзе?.. — Джой растерянно посмотрела в пространство.

На мгновенье перед ее взором промелькнула странная картина: исследовательский космолет, поглощенный черной тенью.

— Но ведь там опасно! — выразила девушка мысли вслух. — Три предыдущие экспедиции так и не вернулись, пропав без вести… Нет, я должна их остановить!

Рианн тут же решительно направилась в ангар, не заметив промелькнувший за ее спиной синий энергосгусток.

***

Во дворе Научно-исследовательского Института Космобиологии Соннисити опустился небольшой частный космолет. Из салона вышла девушка в темном костюме, похожем на военную униформу. Рианн беспрепятственно достигла кабинета руководителя экспедицией к Бетельгейзе доктора Лебедева.

— Я — Джой Лилейс, — сразу перешла к делу рэдрозианка, когда ученый вошел в кабинет, где ждала его девушка. — Я хочу увидеть своего отца Теодоро Лилейса.

— Сожалею, мисс Джой, но это невозможно, — возразил ученый. — Он уже две недели, как улетел с экспедицией к Бетельгейзе. Через десять дней вы можете дождаться только группу сопровождения, где участвует ваша мать, Кассандра Лилейс. От них уже пришло гиперсообщение, что они возвращаются.

— Нет, вы не должны были им разрешать вылет!.. — Джой глубоко вздохнула.

Она опоздала. На целых две недели опоздала.

— Но ваш отец сам был инициатором этого проекта. Если вы желали что-то передать, то можете оставить послание здесь или прийти через десять дней. Сама же экспедиция продлится четыре месяца. Весной они вернутся…

— Если вернутся, — мрачно ответила Джой. Больше ничего не сказав, она вышла из кабинета.

Данный сюжет происходил в реальном мире в будущем по отношению к тому времени, в котором пребывало сознание Джой. Однако рэдрозианка конечно же этого не заметила. Твердо желая во что бы то ни стало найти и остановить отца, девушка решила отправиться вдогонку за экспедицией. Обычный малый космолет, что был в ее распоряжении, для этого не годился. В итоге Джой решила зафрахтовать подходящее летающее средство в космопорту Старсити. Однако, когда она достигла города, космолет неожиданно сменил курс и направился в другой квартал. Пока Джой недоумевала со странного поведения машины, летающий аппарат остановился на одной из транспортных стоянок Старсити, которая была абсолютно пустынна.

— Ну и где это я? — раздосадовано фыркнула Рианн.

Она посмотрела на монитор навигатора, где высветилось красным огоньком конечная точка маршрута.

— Отетель «Космос». И что я здесь забыла? Непохоже чтобы тут находилось посольство бетельгейзийцев,- сострила девушка, чувствуя растущее раздражение.

На приборной панели что-то щелкнуло, и на экране высветилось странная надпись:

«Найди Маори́оса»

— Маори́оса?.. Кто это? – недоумевала девушка.

« Следуй в отель «Космос», 77-й номер».

— Ну вот еще.. — строптиво возразила Рианн.

Она попробовала снова включить двигатель, но безрезультатно. Вместо этого двери салона открылись, приглашая девушку к выходу.

— По ходу выбора у меня нет, - недовольно пробурчала Лилейс. — Ладно пойду, узнаю, что это за Маориос такой.

Рианн проверила на поясе оружие и покинула салон. Едва она ступила за порог, как тут же оказалась наедине с пустынной космостоянкой. Летающий аппарат буквально растворился в воздухе. Девушка передернула плечами, поежившись от пронизывающего ветра, и направилась в сторону отеля, не совсем понимая, что ей следует делать.

Джой вышла на широкую площадь перед черным монолитом усыпанного звездами здания, с вершины которого ввысь устремлялась ракета первооткрывателей. Рэдрозианка тут же оказалась в кругу разношерстной веселой толпы. Рианн с трудом пробилась через столпотворение к центральному входу, при этом она оказалась сплошь увешана разноцветным серпантином, блестящими звездочками, снежком и прочими новогодними украшениями. Под мелодичный звон колокольчиков Джой вошла в фойе отеля и, скрывая легкое недовольство, поснимала с себя всю мишуру, не заметив над своей головой плаката с праздничным лозунгом: «С Наступающим 2204-м годом!».

— Красавица снова что-то ищет? — внезапно раздался чей-то голос.

Джой резко обернулась и увидела голубого динозавра-кенгуру. Она его тут же узнала. Именно с этим звероноидом Джой познакомилась на Луне.

Бетельгейзиец…

«Бетельгейзиец»! — Рианн едва не подскочила на месте.

Ведь именно он ей сейчас и нужен, чтобы найти родителей…

— Твои мысли сбились с главного курса, — медленно произнес звероноид, следя за изменениями лица девушки.

— Вы сможете мне помочь? — прямо спросила Рианн.

— Смотря в чем. Но больше, чем ты думаешь. Следуй за мной. — И пришелец направился вглубь фойе, довольно ловко управляя своим массивным телом.

— Так значит Маориос — это вы?

Звероноид бросил взгляд на девушку через плечо, и его глаза странно блеснули.

— Да, это я, — коротко ответил он. — Пошли.

Рианн последовала за бетельгейзийцем в один из номеров отеля, где можно было поговорить без посторонних свидетелей.

Они оказались в темном помещении, мрак которого смутно рассеивался зеленоватым светом стоявшей на столе сферической лампы. Все стены, задрапированные темной тканью, и немногочисленная мебель терялись в складках густой тьмы, за исключением стоявших один напротив другого двух фигурных кресел и круга крышки стола. Воздух комнаты был настораживающе насыщен озоном, что невольно напомнило Джой прошедшую ночь в зале библиотеки виллы.

Это помещение далеко не соответствовало отельным нормам и скорее походило на типичный кабинет древней гадалки или мага. Все эти детали обстановки невольно навевали ощущение сверхъестественности.

Маориос указал девушке на кресло, а сам направился к другому.

Джой послушно опустилась на мягкое сиденье и, подняв голову, замерла от неожиданности: напротив нее вместо звероноида сидел вполне нормальный человек. Правда, не землянин. Однако его совершенный вид не мог не впечатлять: точеные контуры красивого лица с орлиными чертами, яркий контраст чуть светящейся бледной кожи, изящная линия тонких бровей в виде зазубренных как крылья птицы веточек. Они удивительно сочетались с рисунком темных волос, что причудливым узором обрамляли открытый лоб и виски. Но больше всего поражали сияющие белым светом продолговатые глазницы. Их мерцание буквально завораживало. И весь этот мифический образ завершала не менее впечатляющая одежда с головным убором в виде полупрозрачных крыльев, закреплённых на висках.

— Тебя удивляет мой образ? — прямо спросил пришелец, видя с каким интересом Джой его рассматривала. — Или напоминает кого-то знакомого?

Рианн подумала о Роберте Стерроузе. Маориос действительно на него чем-то походил. Стилем одежды, к примеру. И каким-то фантастическим ореолом.

— Значит, вы рэдрозианин? — не без легкого напряжения в голосе спросила Лилейс.

— Нет, я из системы Бетельгейзе.

— Там все же существует жизнь… — встрепенулась Рианн.

— Ты искала меня только для того, чтобы узнать есть ли жизнь возле Бетельгейзе? — вопросом ответил Маориос.

— Мои родители полетели с экспедицией к этой планете, — просто сказала девушка. — И я беспокоюсь за них.