От свежего прилива насыщенного озоном воздуха Рианн медленно пришла в себя. Жмурясь от яркого кабинетного света, она приподнялась с пола и в недоумении осмотрелась по сторонам, пытаясь осознать происходящее. В помещении никого не было. На фоне открытого окна, в которое врывался ночной ветерок, мерно мерцали звезды, а где-то на востоке, скрытом от обзора строением виллы, блеснула молния, тут же донеся до слуха девушки приглушенный раскат грома. Приближалась гроза. Однако Рианн интересовало вовсе не это бурное природное явление. Где-то в бескрайней высоте небесного свода, где царили холод, мрак и тишина, исчез Арроу. Там бушевала другая гроза...

Арроу...

При мысли о рэдрозианине, Рианн тут же беспокойно встрепенулась, вскочив на ноги, и подбежала к окну.

Арроу ушел на бой с Иксванзетом!

Безумная затея! Разве он сможет справиться один на один с могущественным рэдрозианским божеством?

Конечно, за последнее время АРЭС-Альтауэт сильно изменился, приобретя какую-то неведомую силу...

Рианн вспомнила последнюю встречу с Арроу, когда он... простился с ней.

— Нет, я не могу его потерять! — категорично возразила девушка. — Я должна его найти...

Она окинула комнату озабоченным взглядом, лихорадочно ища выход из создавшейся ситуации.

— Я должна его найти... — медленно повторила рэдрозианка и посмотрела на звезды.

Однако она не может лететь в космос на плазменных крыльях...

«Альфар».

Эта машина уже давно стала ее другом в беде и однажды уже спасла жизнь не только Арроу, но и ей. Рианн тут же приняла решение и выбежала из комнаты. Но перед тем как спуститься в ангар, у нее все же хватило здравого смысла, чтобы переодеться в форму альтауэта и прихватить с собой оружие. Девушка вошла в привычный салон «Альфара», ставший ей роднее любого дома, и села в кресло первого пилота. Его всегда занимал Арроу. Рианн медленно провела ладонями по податливым подлокотникам, к которым прикасались руки рэдрозианина. Мысли ЭЛДЖЕЙ вернулись к тем далеким дням, когда они с АРЭС-Альтауэтом представляли единый экипаж в борьбе за мир и свободу Рэдроза. На их долю выпало много испытаний, но они всегда с честью выходили из всех передряг, при этом неизменно сохраняя жаркое пламя своих чувств. Сейчас же холод разлуки, в образе зловещего эч-гурского божества, в очередной раз грозил загасить этот огонь и развеять пепел их любви по всей вселенной...

— Я этого не допущу, — твердо решила девушка и нажала на кнопку автопилота.

Включился центральный компьютер «Альфара», электронный голос, как всегда, поприветствовал рэдрозианку. Рианн удобнее села в кресле и дала машине соответствующие указания. Сработали автоматические замки дверей ангара. Космолет, плавно набирая скорость, взмыл в раскрывшийся в потолке люк.

Приближалась гроза. Тяжелые тучи, как сказочная темная сила, все быстрее заволакивали небосвод. Вскоре «Альфар» со всех сторон уже окружал плотный мрак облаков, в котором все чаще начинали вспыхивать желто-фиолетовые разряды. Одна из молний угодила в корпус космолета, однако она тут же была нейтрализована противогрозовой установкой, а летающий аппарат окутало голубоватое свечение защитного экрана, обезопасив дальнейшее продвижение машины в эпицентре грозы. Рианн ощущала, как легким фоном наэлектризовался воздух в салоне. За экраном простирался мир полного хаоса. В сизых клубах туч ничего не было видно, за исключением фиолетово-белых вспышек молний, что на короткие мгновенья резкими контурами окаймляли отдельные облака. Это была одна из мощнейших гроз, когда-либо бушевавших над Космоцентром. Как будто сама природа решила выступить против рэдрозианки. Но для «Альфара» гроза не представляла опасности. Рианн даже не чувствовала и легкой встряски от ударов разрядов молний. Машина была воистину замечательной, непробиваемой цитаделью от всех невзгод. Вот только почему Арроу не использовал «Альфар» в космическом противостоянии Иксванзету?

«Вероятно, его собственная сила намного превышает мощь космолета».

По крайней мере, Рианн так хотела думать. Иначе что бы еще могло помочь АРЭС-Альтауэту победить в новом раунде Вечного боя? Мысль о том, что Арроу может погибнуть, девушка усердно отвергала. Как любящая женщина, она верила в непобедимость своего героя, не думая, что проза жизни на самом деле порой бывает жестокой...

Наконец «Альфар» поднялся вверх и вышел в открытый космос. Обстановка тут же преобразилась: на смену хаотического нагромождения пришло бездонное величие мира звезд. Перед Рианн предстал бескрайний космос. Он испокон веков завораживал человечество и не утратил своей таинственной притягательности даже после освоения людьми. Но теперь девушка взглянула на него по-другому. Сложно было описать ощущения, что охватили рэдрозианку при виде этого безмолвного великолепия мира Вечности. В душе Рианн смешалось все: благоговение и страх, восхищение и холод. С детства космос как магнитом притягивал ее к себе, увлекая в путешествия по Солнечной системе и другим мирам. Впоследствии он стал образом ее мечты — галактики Ариоира, где находился Рэдроз. Сейчас же она видела в нем черную бездну, которая поглотила самое дорогое, что у нее было. Космос разлучил ее с Арроу. И сейчас, глядя на сияющие вдали звезды, в душе Рианн остались только страх и холод.

Рэдрозианка пристально всматривалась в черный экран радара, настроенный на биоизлучение АРЭС-Альтауэта, но он оставался еще безмолвнее, чем космическое пространство. Как же можно отыскать в этом бескрайнем звездном океане песчинку человеческой души?

Усилием воли Рианн укрыла эмоции за броней системы альтауэта и постаралась сосредоточиться. Она вспомнила последние слова Иксванзета о месте встречи в межпланетном пространстве. Но вероятнее всего АРЭС-Альтауэт попытался увести эч-гурского монстра подальше от обитаемых миров.

«Не буду же я осматривать все беспланетные звезды? А если бой произойдет в гиперпространстве»?.. — Рианн посмотрела на экран, где на околосолнечной орбите проплыла сторожевая станция землян. Невидимый «Альфар» был недосягаем для ее радаров.

— Вот только вряд ли бой между энергосуществами останется незаметным, — решила Рианн и спросила у машины: — «Альфар», сможешь проникнуть во Всегалактическую сеть Альянса?

— Легко, — последовал ответ.

— Тогда проверь, все необычные всплески, связанные с активностью космоса, исключая гуманоидный фактор.

— Сделано, — ответила машина.

— Есть что-то?

— Вполне.

На экране высветилась серия знаков. Данных оказалось немного. Однако они все же навели Рианн на след. За последнее время было зафиксировано несколько всплесков активности космоса. Но рэдрозианку заинтересовало одно странное явление, произошедшее на периферии галактики, где по неизвестным причинам внезапно взорвалась, превратившись в нейтронную, звезда А-класса.

Рианн мгновенно встрепенулась.

Какая сила могла вывести из равновесия гравитационно-устойчивую звезду?

Однако тут же в душе девушки пронесся неприятный холодок: насколько же должна быть огромна эта сила. В результате такого колоссального взрыва вряд ли кто-нибудь (или что-нибудь) могло уцелеть. А значит...

— Нет, он жив, — упрямо повторила девушка. — Я все равно его найду. Даже, если мне придется облететь всю вселенную...

Рианн не подозревала, что объект ее поисков был совсем рядом, в каких-нибудь 1/3 астрономических единиц от нее. Просто в данный момент между ними пролегала непроницаемая грань двух миров: реального и Эфемерного пространства.

ЭЛДЖЕЙ загерметизировала форму альтауэта и приказала «Альфару» лететь к взорвавшейся звезде. Когда космолет вошел в гиперпространство, на приборной доске что-то щелкнуло, и экран координатора обозначил новый курс.

— Что произошло? — спросила Рианн.

— Поступил приказ следовать на Рэдроз.

— Приказ? От кого? От Арроу?

— Нет, с Рэдроза. Совет Высших.

— Что?.. — Рианн на мгновенье растерялась, но тут же строптиво нахмурилась. Это могла быть предусмотрительная уловка Арроу, который решил оградить жену от опасности в случае своей гибели. Рианн попыталась отключить автопилот, чтобы самой управлять космолетом. Ее тут же сковали предохранительные браслеты.