Арроу находился за границей Метагалактики, в неизученной зоне секретов и тайн вселенной, недоступной ни одному самому мощному астрономическому прибору. За гранью реальности. Открытие выглядело просто невероятным. Как рэдрозианин мог оказаться в этом мире, не посещаемом даже Высшими существами Рэдроза?.. (Если, конечно, он действительно находился в дорекомбинационном периоде, а не где-нибудь в другом пространственно-временном измерении.)

Арроу детально вспомнил минувшие события и тут же повторно «осмотрелся» в поисках Иксванзета. Того поблизости не было. По крайней мере, рэдрозианин не фиксировал ничего постороннего, что подошло бы под параметры негативного энергосущества. Что ж, вероятней всего, Арроу был здесь один. Успокоившись на этот счет, экс-альтауэт сосредоточился на главной проблеме: как ему вернуться назад в свой мир? И возможно ли вообще вернуться назад? Арроу попробовал двигаться, но это не дало каких-либо положительных результатов: окружающая обстановка никак не изменялась. Точно рэдрозианин оставался на месте.

«Может снова нырнуть в гиперпространство»?..

Он попытался открыть портал, но безрезультатно. Окружающая среда не позволяла создать нужное поле для входа. Одним словом, Арроу здесь прочно застрял.

Неожиданно рэдрозианин заметил, как прямо перед ним, вибрируя от напряжения среды, появилось светящееся кольцо, создаваемое целой серией тонких нитей. Странная аномалия, закручиваясь спиралью, образовывала бездонный колодец. Он напоминал вход в межгалактический коридор (единственное средство быстрого сообщения между отдельными галактиками). Скорее рефлекторно, чем осознанно рэдрозианин из последних сил кинулся к центру аномалии. Его действия всколыхнули окружавший его энергетический суп, вызвав бурные флуктуации среди частиц.

«Вот только не хватало еще устроить незапланированные изменения в историческом процессе развития вселенной», — мысленно проворчал Арроу, с трудом пробиваясь к светящемуся кольцу. Рэдрозианин буквально провалился за невидимую грань. Вспышка света, полный мрак, стремительный полет в неизвестность и вот Арроу в полубессознательном состоянии буквально вывалился в привычный вакуум знакомого космического пространства. По крайней мере звезды здесь были на месте.

Некоторое время экс-альтауэт безвольно парил в невесомости, пока его усовершенствованный плазменный организм восполнял ресурсы за счет окружающей среды. Потом, когда жизненный минимум был восстановлен, включилось сознание: Арроу пришел в себя. На какое-то мгновенье он даже не поверил, что все еще жив и в очередной раз невольно поразился выносливости энергоформы Высшего существа. Легким усилием рэдрозианин тут же подавил остатки эмоций, которые, как ни странно, еще не покинули его душу. Арроу сосредоточился на окружающей среде, стремясь установить свои новые координаты. Со всех сторон его окружали бесчисленные звезды, величественно излучавшие свет в холодный мрак безмолвного космоса. Внешне они походили на привычные огни Галактики Млечного пути, но в то же время... выглядели какими-то чужими. Да и сама звездная система обладала просто гигантскими размерами, превышая не только Аэрио, но и родную Ариоиру.

С помощью силы Высшего, рэдрозианин собрал дополнительные данные о форме и размерах галактики, но классифицировать ее, как одну из известных, Арроу так и не удалось. Даже при помощи космических карт из памяти Высшего.

Может аномальный вихрь из ранней вселенной забросил его в неизвестный пространственный квадрат Метагалактики? Или в другой временной отрезок...

Арроу еще раз внимательно осмотрелся, повторно оценивая космос. Сопоставив количество звезд и процентное соотношение химических элементов, он наконец смог определить возраст вселенной, а следовательно и свои временные координаты. Он не поверил полученным данным. Исходя из результатов анализа, рэдрозианин находился в далеком будущем. Таком далеком, что ни галактики Ариоира, ни Аэрио в прежней форме больше не существовало. Что уже было говорить о Солнечной системе и Земле, куда экс-альтауэт так стремился вернуться.

Время. Этот фактор был неумолим.

Пока Арроу скитался по просторам вселенной (для него это казались считанные часы-минуты), на Земле миновало несколько миллиардов лет.

Подобное казалось невероятным, но факты были налицо.

В душе рэдрозианина пронеслась волна безысходности, смешанная с отчаянием. Он невольно вспомнил последний разговор с Иксванзетом, что острой болью отозвался в его человеческом сознании. Эч-гурский идол был прав: Арроу действительно оказался навсегда разлучен с Рианн. И не только с ней, но и со всей его прежней жизнью, его привычным миром, родными, близкими, друзьями. Вот только произошло это не по вине Высших Совета Рэдроза, как сказало эч-гурское божество. Их разлучило время. Неумолимое время, которое никогда и никому не подчиняется. (По крайней мере, в тот момент он в этом был уверен.)

«Уж лучше бы я погиб в центре галактики»... — в отчаянии подумал Арроу.

Он потерял все. Абсолютно все: человеческую жизнь, свое прошлое и настоящее. Но главное — он навсегда потерял Рианн. А вместе с ней — надежду и веру в будущее.

«Нет. Все-таки должен же быть выход... — отказывался смиряться Арроу. — Каким тогда образом Высшие Рэдроза могут преодолевать в космическом пространстве огромные расстояния (даже фактически жить в открытом космосе) и возвращаться к планете в нужный период ее времени»?..

«А ты не настолько безнадежен, как это кажется на первый взгляд», — внезапно раздался чей-то четкий телепатический сигнал.

Арроу мгновенно насторожился, осмотревшись по сторонам. Его внимание тут же привлекло голубое сияние энергосгустка Высшего существа.

«Аэрос»?!. — промелькнуло в сознании рэдрозианина. В его душе блеснул теплый лучик надежды.

«Считаешь, что кроме Аэроса, во вселенной больше не существует Высших энергосубстанций с подобным излучением»?

Арроу понял, что встретился с новым энергосуществом космоса. Он невольно растерялся, не зная, как себя вести. А пришелец, тем временем, несколько секунд молча изучал рэдрозианина, точно стараясь его с кем-то сравнить.

«Ты от него заметно отличаешься», — наконец произнес незнакомец.

«Отличаюсь... от кого»? — спросил Арроу.

«От себя, — сказало энергосущество и добавило, предупредив новый вопрос рэдрозианина. — Ты должен вернуться назад, в свое время».

«Такое возможно»?

«И ты себя считаешь Высшим существом»?

Арроу тут же неприветливо ощетинился.

«Я не считаю себя Высшим существом, — возразил он. — Я выполнял миссию»...

«Я знаю, — становил его пришелец и добавил: — Следуй за мной».

И он тут же нырнул в гиперпространство. Недолго раздумывая, Арроу последовал за ним, подсознательно стремясь не потерять компанию хоть и странного, но единственного живого существа.

Они вышли в открытый космос возле багряной звезды красного гиганта. Вокруг нее вращалось несколько мертвых планет.

«Где это мы»? — насторожился Арроу.

«А ты не узнаешь? — в телепатическом сигнале незнакомца улавливалась ирония, которая невольно зацепила Арроу. Но он промолчал, и Высшее существо спокойно пояснило: — Это Солнечная система. Заметно постаревшая. Жизнь здесь, как понимаешь, уже не сохранилась».

Арроу обратил внимание к одной из планет. По поверхностному анализу он определил, что это была Земля. Точнее то, что от нее осталось. Без атмосферы, с растрескавшейся от высоких температур поверхностью, она имела весьма удручающий вид. А от былой процветающей цивилизации землян не осталось и следа.

«И как теперь вернуться в прошлое»? — коротко спросил Арроу.

«Пошли». — Высшее существо снова нырнуло в гиперпространство.

Рэдрозианин бросил последний взгляд на мертвые планеты, и поспешил за своим проводником.

Они остановились в гиперпространстве рядом с кольцом невидимого колодца, похожего на тот, что захватил Арроу во время преследования Иксванзета.

«Это — временной вихрь, — пояснил голубоватый фантом. — Высшие используют их для баланса хронологических отрезков. Он перенесет тебя в прошлое. Только расстояние придется откорректировать тебе самому. Глубина колодца зависит от его мощности».