***

В то время как Рианн отправилась в ванную, Арроу вошел в небольшой кабинет, стены и потолок которого были отделаны кристаллическими белыми плитами, придавая комнате сходство с Залом Советов во дворце шерата Тзентерса. Только значительно меньших размеров. Это ощущение еще более усиливал ряд тонких декоративных колон вдоль стен и овальный стол в центре. Перед ним стояло мягкое кресло в виде раковины моллюска, а напротив дверей располагалось большое окно. Через открытую фигурную раму в комнату врывался свежий вечерний воздух.

Арроу не стал зажигать свет, предпочитая спокойный полумрак лунного сияния. Сняв с себя все оружие, альтауэт опустился в кресло. Появился Рикки, как всегда возникнув из пустоты. Сделав полукруг над рэдрозианином, он сел перед ним на стол. Взгляд Арроу встретился с взором птицы, и в темных зрачках обоих существ одновременно промелькнула радуга. Между ними произошел короткий зрительный диалог, который сложно было назвать даже телепатическим. Это был трудноуловимый пучок электромагнитного излучения. Тем не менее, он зафиксировался в сознании рэдрозианина, машинально расшифровавшись в доступный вид информации. Арроу впервые общался языком Высших, даже сам того не осознавая. Из этого энергетического диалога он узнал, что до завершения процесса трансформации осталось не более двух рэдрозианских минут. Рикки посоветовал ему поудобней устроиться в кресле и полностью расслабиться, так как завершительный этап будет наиболее болезненный.

«Надеюсь, мои мозги не разлетятся на атомы», — полушуткой заметил Арроу. Его постепенно начинал охватывать непривычный мандраж, как от нервного перевозбуждения.

«Как разлетятся, так и снова соберутся, — философски ответил Рикки и повторил: — Расслабься».

АРЭС-Альтауэт прикрыл глаза. Первое, что он ощутил, был нарастающий низкий гул в ушах и болезненное головокружение. В легких как будто исчез весь воздух. Арроу не стал сопротивляться странной силе, что захватила его в свои ледяные объятия, напоминавшие стремительное падение в темную бездну. Наверное, нечто подобное ощущает душа, переходя границу смерти.

По телу рэдрозианина пробежала быстрая судорога. Лицо Арроу исказила гримаса боли. Он невольно стиснул зубы, чтобы не закричать, когда неожиданно кожа на его руках стала трескаться, точно ее разрывало что-то изнутри, на ее поверхности проступили ослепительные бело-голубые трещины. Подобно тому, как кипящая лава вырывается сквозь отвердевший верхний слой породы, телесная оболочка рэдрозианина внезапно взорвалась, и его силуэт воспламенился серебристо-лазурным слепящим светом. Сознание Арроу затмила белая вспышка. Она диафрагмой сузилась до размеров небольшого круга в центре поля зрения. А затем все сменил беспросветный мрак. АРЭС-Альтауэт медленно разомкнул тяжелые веки, но тьма перед его взором не исчезла, сконцентрировавшись в круг по центру. Рэдрозианин непроизвольно моргнул, и темный круг исчез.

«След протоадрона»?.. — Рикки выглядел озадаченным.

— Протоадрона?.. — непонимающе повторил Арроу. - Какого еще протоадрона?..

Однако птица уклонилась от разъяснений, лишь коротко констатировав:

«Трансформация завершилась».

Арроу глубоко вздохнул, ощущая как все недомогания плавно исчезли. Его взгляд снова прояснился, а глазницы умерили сияние до зрачков, превратившись в обычное люминесцентное мерцание темно-синих глаз. АРЭС-Альтауэт окончательно пришел в себя. Он пошевелил рукой и тут же заметил, как вокруг нее образовалась легкая светящаяся аура. Затем Арроу обратил внимание на аномалию в своей одежде: вместо формы альтауэта на нем был странный голубовато-белый светящийся костюм, по стилю напоминавший одеяние Иксванзета, только вместо панцирных иголок паукообразного божества, его украшали ажурные перья. Рэдрозианин с недоверием провел рукой по воздушной отделке искрящейся туники и вопросительно посмотрел на птицу.

«Гуманоидная форма Высшего существа Рэдроза, — как всегда невозмутимо пояснил Рикки. — Побочный эффект трансформации. Но ты можешь вернуть себе прежний облик. Твоя одежда — это внешний слой материализованной биологической оболочки или энергообраза. Теперь, чтобы сменить внешний вид, тебе достаточно только подумать».

Арроу последовал совету Рикки и снова оказался в форме альтауэта.

«Значит, одежда для меня теперь не имеет значения»? — спросил рэдрозианин, следя как по одному лишь оттенку мысли, на его плечах появилась куртка униформы. Новый импульс, и она исчезла, оставив альтауэта в энергожилете.

«Можно считать так, — согласился Рикки. — Теперь тебе осталось принять заключенную во мне силу, и ты сможешь противостоять Иксванзету на равных: как Высшее существо».

Арроу посмотрел на птицу. По согласованному импульсу Рикки тут же приобрел сферическую энергоформу. Две составные оружия Высших уже готовы были объединиться, когда внезапно АРЭС-Альтауэт жестом руки остановил своего спутника и настороженно прислушался. Мгновенье Арроу оставался неподвижным, а затем сверкающей кометой через потолок покинул комнату.

***

Рианн не знала, как долго пребывала в состоянии схожем со сном. Неожиданно она очнулась, точно ее внезапно кто-то толкнул. Рэдрозианка открыла глаза, чувствуя, как ее тело, несмотря на облегчающее воздействие воды, налилось свинцовой тяжестью. Вдруг Рианн уловила легкое движение за своей спиной. Краем глаза она увидела, как с боков от ее лица протянулись мохнатые черные лапы. Непроизвольно вскрикнув, девушка резко отпрянула в сторону и обернулась назад. На том месте, где только что покоилась ее голова, копошилось отвратительное паукообразное существо около полуметра в диаметре. Оно напомнило Рианн Иксаргора, страшного спутника Доудж-Ра.

Существо издало пронзительный звук. Он блокировал систему альтауэта и поверг девушку в оцепенение. Мерзкое животное приготовилось к прыжку. Тщетно пытаясь справиться с парализующей волной, Рианн хотела закричать, но не смогла. Девушка бессознательно попятилась назад, беспомощно скользя босыми ногами по дну ванны, что оказалась непомерно глубокой. Тем временем существо подобрало под себя все лапы, готовясь к нападению. В эту секунду дверь комнаты распахнулась. Голубой луч перечеркнул пространство и, угодив в животное, превратил его в пепел.

Дрожа в ознобе, Рианн повернула голову. Она увидела стоявшего на пороге Арроу.

Как только рэдрозианин оказался в ванной комнате, то мгновенно оценил ситуацию. Он чисто интуитивно простер вперед раскрытую ладонь и обрушил на паукообразное существо мощный энергетический удар. Цель тут же была поражена. Убедившись, что животное уничтожено, Арроу снял с вешалки большое полотенце и обернул им дрожащее тело сжавшейся в комок девушки. Затем он поднял Рианн на руки и вынес из ванной.

Ни он, ни она не промолвили ни слова, однако каждый ощутил возникшее между ними необычное напряжение. Арроу осторожно опустил почти пришедшую в себя девушку на нежный шелк кровати. Повисла секундная пауза. Рианн робко подняла голову и ощутила, как ее обдало жаром от пылающего взгляда Арроу. Завороженный сиянием зеленых глаз, рэдрозианин присел рядом на край кровати и медленно, с какой-то нерешительностью провел пальцами по бархатистой щеке своей спутницы. Его взгляд скользнул по контуру лица Рианн и остановился на ее губах. Усилием воли Арроу попытался вырваться из заколдованного круга чар жены. Сейчас не время было расслабляться. Иксванзет находился где-то рядом, и если он решит атаковать... Неожиданно Рианн сама скользнула рукой по плечу супруга и легко коснулась устами его губ, при этом не забывая придерживать сползавшее полотенце.

Арроу ощутил, как по телу пронесся мощный электрический разряд, дурманным облаком окутав сознание. Не в состоянии противиться столь властной силе притяжения, он обхватил руками лицо Рианн и прильнул к ее губам с таким жаром, что девушка едва не потеряла от избытка чувств сознание. Одолеваемая слабостью, она непроизвольно стала опускаться на постель, увлекая за собой рэдрозианина. Однако в тот момент, когда их тела уже начали трансформироваться, сливаясь воедино, Арроу отстранился от девушки, точно утопающий вынырнув из глубин бездонного светящегося океана. Раздался тихий шелест разъединившейся материи, холодком окутав их души.