— Мы почти пришли. Здесь недалеко находится Звездный Дворец. Нужно только переплыть вон на тот остров, над ним возвышается сияющая пирамида купола.

Девушки спустилась к пристани, где их тут же встретил молодой темноволосый рэдрозианин в форме солдата гарнизона Тзентерса.

— Оренор, нам нужна лодка, — сказала Ариагна.

— Прошу, шеритта. — Он указал на круглый баркас с мягкими сиденьями.

В сопровождении воина, Ариагна и Рианн сели в лодку. В тот же момент над ними закрылся прозрачный купол, предохранявший от брызг, и баркас, рассекая волны, заскользил к острову. Спустя пару минут, рэдрозиане причалили к берегу. Оренор помог пассажиркам выйти на набережную.

— Вот это и есть наш остров Звездного Дворца, — улыбнулась Ариагна. — А скоро ты увидишь и сам Дворец, который недавно отреставрировали после налета эч-гуров.

Девушки направились дальше по широкой дороге вглубь леса. Несколько минут они шли среди таинственного сумрака, царившего под густыми кронами вековых гигантов, а потом неожиданно лес расступился, открыв глазам рэдрозианок Звездный Дворец. У Рианн захватило дух от этого грандиозного сооружения. Тонкие хрустальные колонны поднимали вверх стрельчатые арки, им на смену вырастал ряд следующих более тонких стволов, а те, в свою очередь, вздымали в небо новые своды. Вершину всей этой величественной пирамиды завершали плавные конусы остроконечных куполов, увенчанные семью сверкающими звездами.

— Ну, как тебе наше сокровище? — спросила Ариагна, видя, как вспыхнули от восторга глаза Рианн.

— У меня просто нет слов, — улыбнулась ЭЛДЖЕЙ.

— Это одно из достояний нашего города. Жемчужина Тзентерса, — не без гордости сказала шеритта. — Пойдем, нас давно уже ждут.

По широкому, похожему на хрустальный мостику они пересекли небольшое озерцо, раскинувшееся перед дворцовыми ступенями, и поднялись по парадной лестнице к центральным дверям. Девушки вошли в просторный вестибюль, где сновало множество людей. Большую часть из них составляли женщины. Несмотря на внушительное количество собравшихся здесь рэдрозиан, в помещении царила удивительная тишина. Редко кто проронит несколько слов. Это напомнило Рианн муравьев, которые особыми знаками передавали друг другу информацию. Тут же средством массовой передачи была телепатия. Во время работы рэдрозиане не тратили лишнее время на слова, предпочитая общаться мысленными сигналами. Вполне удобно, и остальным никто не мешал.

При виде шеритты Тзентерса, жители в почтении наклоняли голову, и на этом вся дань приветствия правящей особе заканчивалась. У них не было слепого поклонения высшим кастам, падения ниц или другого расшаркивания ногами в церемонных реверансах. Все свое почтение рэдрозиане выражали в коротком наклоне головы. Но он был более открыт и искренне красноречив, чем наигранная лесть придворных из иных миров. А вот что касается выражения чувств своей души (в этом случае объект был только один), рэдрозиане оказывались более щепетильны. Впрочем, все эти порядки и законы больше относились к ари-дорам и нен-торам. У эч-гуров же были свои законы.

Миновав вестибюль, Ариагна ввела Рианн в огромный центральный зал, весь залитый радужными струнами света. Они проникали сквозь куполообразный потолок и граненые стены, зажигая на хрустальных изломах мириады огоньков. Вид этого помещения впечатлил Лилейс не менее чем фасад дворца.

— Даже поверить трудно, что люди могли создать такое великолепие, — заметила она, рассматривая переливчатые колонны.

Ариагна в ответ только улыбнулась. Выросшая на Рэдрозе, она воспринимала творения рук человеческих как само собой разумеющееся. Здесь работали не за плату, и каждый вкладывал в свой труд душу. А современные технологии позволяли исполнить самые смелые и сложные замыслы без чрезмерных усилий.

Едва девушки вошли в зал, как тут же их окружила толпа молодых рэдрозианок.

— Познакомьтесь, это моя подруга Рианн, — представила Ариагна шеритту Актиара. — Она приехала издалека и еще не совсем хорошо знакома с нашими обычаями.

— ЭЛДЖЕЙ! — внезапно услышала Рианн знакомый голос из толпы. Она резко обернулась, по привычке просканировав источник звука, и прежде, чем ее глаза увидели лицо девушки, система альтауэта идентифицировала объект.

— Руджия? — Лилейс не ожидала этой встречи. Изарийка коротко по-рэдрозиански поприветствовала ЭЛДЖЕЙ, объясняя свое присутствие в Тзентерсе:

— После того, как был освобожден Изар, я переехала сюда, чтобы начать новую жизнь. Ведь от прежней у меня не осталось ничего, кроме горьких воспоминаний дней оккупации да гибели моей семьи. — Девушка печально замолчала.

— Я рада, что ты в Тзентерсе. — Рианн попробовала ободрить изарийку и ласково коснулась ее руки. Руджия улыбнулась.

— Я на минутку вас оставлю, — прервала их беседу Ариагна. — Руджия, ознакомь Рианн здесь со всем. — И вместе с двумя подругами шеритта Тзентерса удалилась в соседнее помещение.

Изарийка объяснила ЭЛДЖЕЙ, что первая девушка, сопровождавшая Ариагну, была шеритта Асора, дочь погибшего Анренор-Эса. А вторая — дочь Онеа-Сэ. Они специально приехали на праздник Победы.

Весь день ЭЛДЖЕЙ провела в Звездном Дворце, помогая в приготовлениях к празднику. У нее не было недостатка в подругах. Рэдрозианки отличались доброжелательной общительностью и сразу приняли Рианн в свой круг, как будто они были знакомы уже долгое время. К тому же, рядом с шериттой древнего Актиара всегда была Руджия. Она знакомила ЭЛДЖЕЙ с местными обычаями и развлекала рассказами о своей жизни в Изаре во время оккупации и после освобождения.

Занятая интересной работой, Рианн на какой-то момент забыла о своих утренних тревогах. Однако вечером, когда она возвратилась во дворец шерата Тзентерса, прежнее беспокойство с новой силой нахлынуло на девушку: Арроу еще не приехал.

Без энтузиазма Рианн развернула приготовленное неизвестно кем зеленое с розоватым отливом воздушное платье, похожее на те, что шьют на Земле для бальных танцев. Рядом находилась шкатулка с украшениями. Девушка подошла к зеркалу и приложила наряд к своей фигуре. На ее лице промелькнула легкая улыбка: платье ей понравилось. Однако в глазах Рианн тут же появилась печаль. К чему все это? Ведь Арроу в городе нет, и вряд ли он появится на балу. Уже все шераты давно вернулись в Тзентерс, приготовившись к предстоящему вечеру во Дворце на острове.

Рианн отошла от зеркала и небрежно бросила платье на кровать.

«Нет, — решила она, — если я и пойду на бал, то не в этом наряде легкомысленной шеритты».

В Звездном Дворце соберутся все воины Тзентерса и других Частей ОГР. А Рианн — ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт. Что-то придумав, рэдрозианка перевоплотилась в птицу и вылетела через открытый балкон на улицу. Она отсутствовала недолго и, спустя десять минут, снова вернулась назад с полным комплектом парадной униформы альтауэта. Облачившись в привычную для нее одежду, девушка почувствовала себя немного лучше. За несколько месяцев она совсем отвыкла от женских нарядов и считала гораздо удобней строгую форму альтауэта. Тем более что этот темный костюм лучше подходил к ее внутреннему миру. Как напоминание о том времени, когда она была одной командой с АРЭС-Альтауэтом. Конечно, она предпочла бы вообще не идти на этот праздник, но ее отсутствие огорчит Ариагну. Да и Дэрос не позволит ей отсиживаться в своей комнате. Что ж, тогда она пойдет на бал в том, что считает более подходящим.

— Рианн, ты уже готова? — спросила вошедшая в комнату Ариагна. При виде подруги, шеритта Тзентерса замерла от неожиданности. — Ты... пойдешь на бал в военной форме? — Сама-то брюнетка была одета в изысканное голубовато-розовое платье с полупрозрачной отделкой, из-за чего она походила на легкокрылую стрекозу.

— Я — альтауэт, — коротко ответила Рианн.

— Но мне кажется, Арроу бы предпочел, чтоб ты надела женский наряд. — Ариагна кивнула на расшитое розовым бисером зеленое платье.

— Во-первых: его здесь нет, — возразила Рианн. — А во-вторых, — чуть мягче добавила она, — это бал в честь Победы, и я хочу быть на нем ЭЛДЖЕЙ-Альтауэтом, а не просто рэдрозианской девушкой.