Мысли Джесан-Ра бродили в далеком прошлом, когда Великая Империя эч-гуров, заручившись поддержкой зорян (или подчинив их себе?), напала на Нен-Торию. Перед его взором снова предстала гордая фигура непокорной рэдрозианки из нации ари-доров. Он увидел ее холодные, точно небо в ясный зимний день глаза, окаймленные длинными темными ресницами, нахмуренные тонкие брови и презрительно поджатые коралловые губы.

Теперь это сказочное видение прошлого вернулось к реальности в образе оживленной женщины.

— Арэнс... — тихо прошептал эч-гур. — Невероятная схожесть.

— Мы старались, — вставил Граутес.

Шерат Иксандора нахмурился, бросив на ученого недовольный взгляд. Тот посмел вмешаться в его мысли без разрешения. Граутес виновато опустил голову и, смущенно кашлянув, неуверенно начал:

— Вот результаты...

— Все нормально? — немного резковато спросил Джесан-Ра, даже не удосужившись взглянуть на серебристые пластины.

— В основном да...

Шерат Иксандора бросил на ученого проницательный взгляд.

— Говори.

— Второй период распада всего двадцать часов, — сказал Граутес.

— Этого мало, — возразил Джесан-Ра.

— Но продолжить жизнеспособность клеток на больший срок без амулета Эрио невозможно. Она — альциора, — порядком осмелев, Граутес кивнул на тело женщины. — А ее душа принадлежит к звездному знаку Иксванзета.

Джесан-Ра мгновенье молчал, а потом холодно спросил, не глядя на профессора:

— Когда начнется отчет второго периода распада?

— Как только прикажете, мой господин, — слегка склонив голову, ответил ученый. — Сейчас мы поддерживаем в ее теле жизнь искусственным путем, но едва она начнет мыслить самостоятельно...

Джесан-Ра не прореагировал на слова подчиненного, внезапно обернувшись к дверям, которые в следующую секунду раскрылись, и в зал вошел адъютант. Шерат Иксандора выжидающе посмотрел на Эрозораса.

— Все готово, мой господин. Прибор собран и проверен.

Джесан-Ра удовлетворительно кивнул и снова спросил:

— Где сейчас АРЭС-Альтауэт?

— Где-то на Западном побережье в Асфоуртовых горах. Мы не можем определить его точные координаты.

— В Асфоуртовых горах?.. — Шерат нахмурился. — Что он там забыл?..

Джесан-Ра вспомнил о предупреждении Иксванзета и мысленно решил: «Нам следует поторопиться»...

Он жестом отпустил адъютанта и обернулся к Граутесу.

— Отключайте искусственное обеспечение объекта.

Профессор перевел тумблер в противоположное положение. Платформа тут же погасла, и помещение прорезал звук третьего сигнала, оповестивший о начале временного отсчета второго распада.

Джесан-Ра пристально следил за медленным пробуждением молодой женщины. Из груди блондинки вырвался легкий вздох, темные ресницы вздрогнули, и рэдрозианка плавно подняла веки.

Шерат Иксандора тут же выпрямился, и на его лице промелькнуло разочарование. Он невольно выругался.

— Глаза! У нее черные глаза! — Джесан-Ра резко обернулся к Граутесу.

— Этого следовало ожидать. Ведь у нее душа Велонии, а не Арэнс. Без амулета Эрио схожесть только внешняя... — выпалил ученый и запнулся, не зная, чем еще оправдать свою ошибку.

— Молись, чтобы задание прошло удачно, — прошипел Джесан-Ра. Он надеялся снова увидеть неповторимые глаза красавицы Тзентерса, и теперь был крайне разочарован.

— Не беспокойтесь, мой господин. Все будет в порядке, — поспешил успокоить его Граутес. — Мы подберем сверхточные контактные линзы...

Джесан-Ра отмахнулся от профессора нетерпеливым жестом и снова посмотрел на женщину, которая, придя в себя, непонимающе-растерянно оглядывалась по сторонам. Ее взор остановился на лице шерата Иксандора.

— Джесан-Ра?.. — голос женщины отдаленным эхом напомнил другой.

— С возвращением, Велония. Как ты себя чувствуешь?

— С возвращением?.. — не поняла женщина. — Откуда?

— Из небытия. Ты была убита альтауэтом, — пояснил Джесан-Ра.

— Арроу? — спросила Велония, начиная припоминать детали.

— Нет, это дело рук ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта. Просто чудо, что твоя душа не была помещена в контейнер энергоизолятора, а вернулась назад к Иксванзету. Он тебя и вернул к жизни снова.

Слушая шерата, женщина осматривала свое новое тело. Она провела ладонью по руке, ощущая бархат кожи, коснулась пальцами отливавших голубизной, точно снег в ясный зимний день белокурых прядей.

— Но это не мое тело! — ужаснулась она.

— Твое осталось на съедение диким зверям в Призрачной долине возле Изара. — Жестом Джесан-Ра приказал одному из служащих передать девушке зеркало.

Велония с недоверием рассматривала красивое женское лицо, взиравшее на нее с зеркальной глади.

— Этот образ мне кажется знакомым, — произнесла она уже более спокойным голосом. По крайней мере, решила рэдрозианка, новое тело было не хуже ее прежнего. Скорее, даже наоборот.

— Прототипом твоего нынешнего облика была женщина со звездным знаком Альциоры, — произнес Джесан-Ра.

— Альциоры? Разве этот символ еще существует? — удивилась Велония.

— Существовал. Теперь, можно сказать, нет.

Рэдрозианка снова посмотрела на отражение.

— И кто же был прототипом? — спросила она, проведя пальцем по красиво изогнутой линии брови.

— Арэнс, — коротко ответил Джесан-Ра.

— Жена Дэроса!?. — Велония даже подскочила от неожиданности, а в ее глазах появилось новое выражение. — Я не понимаю, зачем...

— Для твоего нового задания, — прервал ее Джесан-Ра. Его настроение снова изменилось, а взгляд стал еще мрачнее.

— Что я должна делать? — прямо спросила Велония.

— Об этом ты узнаешь немного позже. А сейчас — одевайся. В твоем распоряжении пять минут. В Зале заседаний ты получишь все надлежащие инструкции.

Сказав это, Джесан-Ра покинул лабораторию.

***

В зале для совещаний дворца шерата Тзентерса за большой полупрозрачной платформой овального стола собрались все члены Совета Ари-Дории и военные руководители ОГР.

После казни мнимого Анренор-Эса, всеобщим согласием было решено перенести штаб Армии из Асора в Тзентерс — довоенную столицу Ари-дории. Кроме внезапно возросшего авторитета Дэрос-Эра, этому поспособствовало еще то, что линия фронта теперь находилась далеко за владениями ари-доров. Сейчас шерат Тзентерса стоял во главе стола перед картой Рэдроза и вместе со своими соратниками разрабатывал план новой стратегии.

— Гелиоранс захватил перевал Орус на севере, — доложил Клайлен. Он с недавних пор стал работать при штабе помощником шерата Тзентерса.

Склонившись над картой, Дэрос внимательно слушал АРДИ-Альтауэта.

— Отсюда открыта прямая дорога на Иксандор, — констатировал шерат Тзентерса.

— А что слышно с северного материка Эльты? — поинтересовался Адарин-Дэ, шерат Росана.

— Сегодня утром станцию эч-гуров захватил спецотряд нашего десанта, — ответил Клайлен. — К ним отправлена дополнительная группа поддержки. А возле реки Аулин, на западе, высадились люди генерала Фауриса. Они только ждут приказа, чтобы начать атаку.

— Хорошо. — Дэрос пару секунд молчал, взвешивая все показания с линии фронта на текущий момент. Затем он выпрямился и посмотрел на собравшихся за столом коллег и союзников. — Ну что ж, считаю, пришло время нанести решающий одновременный удар и уничтожить Империю Джесан-Ра.

— Но существует еще враждебный Зор, — возразил Онеа-Сэ. — Вчера вечером, как передала наша разведка, в Иксандор прибыло новое пополнение.

— Зоряне только марионетки, действующие по прихоти эч-гуров, — заметил Дэрос. — Не спорю, они отличные воины. Однако имеется одно «но». — Шерат Тзентерса посмотрел на Клайлена, и тот вышел из зала. Спустя минуту он тут же снова вернулся назад в сопровождении невысокого рэдрозианина средних лет в комбинезоне ученого.

— Саденор все объяснит, — сказал Дэрос, продолжая прерванный разговор.

Ученый извлек из нагрудного кармана овальную пластину — рабочий отчет Исследовательского Института Тзентерса.

— В последнее время наш институт работал с одним из пленных зорян, — произнес Саденор. — Из опытов мы узнали, что у зорян слабая защита мозга. Они легко поддаются внушению, но плохо выходят из-под гипнотического влияния и длительное время могут перебывать под контролем. Здесь, — он передал пластину шератам, — все подробно изложено.