При виде девушки, АРЭС-Альтауэт нерешительно замер, не веря своим глазам. Он готов был увидеть кого угодно, но только не ее. Даже во время их первой встречи на Рэдрозе, Арроу проще было поверить в действительность, чем сейчас.

— Рианн?.. — Его голос неуверенно-тихо прозвучал в пространстве огромного зала.

Какой-то момент рэдрозиане стояли не шевелясь, с трудом воспринимая реальность. Но их замешательство тут же исчезло, и Рианн, точно окрыленная, бросилась к АРЭС-Альтауэту, потонув в его крепких объятиях. Еще минуту назад девушка замирала от страха перед неминуемой смертью в облике многолапого чудовища, а сейчас, ощущая силу рук Арроу, она забыла обо всех тревогах, охваченная только одной мыслью: они вновь были вместе. Рианн прикрыла глаза, тонко чувствуя, как исходившая от рэдрозианина волна энергии живительным потоком разливалась по ее жилам, воспламеняя кровь и обжигая душу.

А что же Арроу?

Неожиданность встречи парализовала систему АРЭС, уступив место шерриту рода Эров, и вот теперь, в полумраке зорянского склепа, сжимая в объятиях гибкий стан девушки, рэдрозианин с удивлением отметил где-то в глубине своей души искры безумного запретного чувства. Нет, Арроу и раньше относился к Рианн более чем с симпатией, но сейчас...

На мгновенье это новое ощущение вызвало у него тревогу, но он тут же о ней забыл, едва только заглянул в переливчато-зеленые глубины дивных глаз, в которых так хотелось утонуть... Арроу помимо воли склонился к лицу Рианн. Но едва их губы успели соприкоснуться, окутав сознание пьянящим дурманом, как к реальности рэдрозиан вернул дикий нечеловеческий рев, перешедший в громкий треск.

Арроу тут же отстранился от девушки, одновременно перебросив на грудь висевший за спиной излучатель. Рианн тоже с завидной прытью схватила оружие, настороженно оглянувшись по сторонам.

Голос стих, но оглушительный треск, напоминавший звук стонущих во время землетрясения домов, по-прежнему продолжался. Альтауэты посмотрели вверх, откуда он доносился и в белесом мареве осыпавшейся пыли, они заметили стремительно расширявшуюся трещину, что пересекала купол бункера. Стены слегка задрожали, и до слуха рэдрозиан долетел нарастающий гул.

Мгновенно оценив обстановку, Арроу приказал девушке перевоплощаться в энергоформу и сам принял облик светящейся птицы.

Рианн без промедления последовала его примеру, но как только ее силуэт приобрел крылатые очертания, в зале раздался пронзительный высокочастотный звук, который режущей волной обрушился на мозг девушки. Тело Рианн тут же вновь материализовалось в биоформу, и ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт, рухнув на пол, схватилась руками за голову. Усилием воли она попыталась завершить трансформацию, но безрезультатно.

— Нет, я не могу!.. — в отчаянии простонала девушка.

Арроу снова перевоплотился в человека. Он схватил Рианн за руку и под шум падающих обломков бросился с ней к выходу.

В узком наклонном туннеле царил абсолютный мрак. Лишь только ощущалась вибрация стен, шорох осыпающихся осколков да более громкий грохот падающих камней перекрытия. Вдруг Арроу резко остановился, дернув Рианн за руку назад, и тут же впереди со страшным шумом рухнула каменная плита, загородив проход. Альтауэты оказались в ловушке. Рэдрозианин быстро просканировал обширный завал и повернулся к девушке. Он не мог видеть ее в оптическом диапазоне, но четко фиксировал тепловое излучение.

— Попробуй еще раз перевоплотиться.

Рианн кивнула и снова попыталась сконцентрироваться. Она чувствовала, как руки Арроу жгли ей пальцы, на ее груди ярко вспыхнул камень Эрио, выхватив из темноты царивший вокруг хаос. Фигура девушки вновь озарилась золотистым сиянием, и АРЭС-Альтауэт сильней сжал ее ладони, ощущая, как кисти напарницы стали медленно растворяться, превращаясь в полупрозрачные крылья. Плавно, с большими усилиями, Рианн наконец удалось изменить биоформу.

****

Едва Арроу покинул Дворец Офицеров, как в комнату, где находился Клайлен, вошел Церонар в сопровождении пяти монахов. За эти несколько последних часов Верховный жрец храма Эксилореса заметно изменился: его длинная сутана носила следы недавнего боя, а на изможденном лице появилось несколько свежих шрамов.

— Оружейный завод захвачен, — сообщил Церонар. — В бою я потерял десять служителей храма и семнадцать повстанцев-горожан. Сейчас воины армии Ари-дории почти очистили улицы от захватчиков.

— Вот только крепость по-прежнему сопротивляется, — досадливо заметил Клайлен. — Наши войска окружили цитадель, а истребители долбят ее с воздуха, но эч-гуры не сдаются. Крепкий орешек. Много людей еще погибнет, прежде чем крепость падет.

— А ЭЛДЖЕЙ вернулся? — спросил Церонар.

Клайлен отрицательно покачал головой.

— Нет. АРЭС-Альтауэт отправился на его поиски.

— Арроу? И он пошел один?

Ответ АРДИ заглушил внезапный грохот взрыва, от которого со звоном рассыпались призматические стекла окон.

— Великий Эксилорес! Что там стряслось? — Жрец обеспокоенно выглянул в оконный проем.

— Крепость... она взлетела на воздух!.. — Клайлена тут же точно ветром сдуло. Он опрометью бросился из дворца на место катастрофы.

— АРЭС и ЭЛДЖЕЙ теперь вряд ли вернутся, — с печалью в голосе вздохнул Церонар и, в сопровождении своих монахов, он тоже поспешил к крепости.

****

Прохождение сквозь сотрясавшиеся стены бункера напоминало переход через большое поле глубокого, пропитавшегося влагой рыхлого снега, когда из последних сил, увязая по пояс, пробиваешься через белую бесконечную равнину и знаешь, что нужно торопиться, иначе ждет смерть. Вибрирующие в бешеном ритме структуры рэдрозианского камня мешали сосредоточиться, угрожая в случае малейшей оплошности неминуемой гибелью. Секунда невнимательности — перевоплотившееся тело будет разорванно на атомы и рассеянно по всей кристаллической решетке мертвого минерала.

Рианн не помнила, как она достигла внешней стены бункера. Почти незаметно миновали в ее памяти и мгновенья перелета через кишащий людьми внутренний двор, затем последовало прохождение сквозь менее вибрирующие камни внешней стены. Опомнилась девушка, лишь когда преодолела последнюю преграду, и Арроу приказал немедленно перевоплощаться в биологическую форму. Рианн подчинилась машинально, даже не задумавшись, что до земли оставалось еще не менее трех метров. И в это мгновение раздался грохот мощного взрыва. Ударная волна, точно гигантский кулак боксера, швырнула альтауэтов далеко под растущие в десятке метров от крепости густые заросли деревьев. Горячий поток воздуха опалил серебристо-зеленые листочки, и те, скрутившись, шелестящим шлейфом облетели с веток.

Рианн больно ударилась плечом об камень и слегка оцарапала о шершавый песок щеку, но в остальном серьезных повреждений не получила. Арроу приземлился более удачно. Он бросил быстрый взгляд на охваченную огнем крепость и обернулся к медленно приходившей в себя девушке.

— Ты как, в порядке?

— Вроде да, — неуверенно кивнула Рианн.

Рэдрозианин поднялся и помог встать своей спутнице.

— Кажется, обошлось. Ну и досталось бы нам, произойди этот взрыв на несколько мгновений раньше, — заметил Арроу, глядя как пламя все быстрее пожирает цитадель. Из раскрытых ворот неуправляемой толпой выскакивали эч-гуры и зоряне. Поджидавшие на склоне ари-доры, поспешно сбивали их с ног и тушили горящие комбинезоны. А затем, разоружая, они сгоняли пленных в одну кучу.

— Кто-то так стремился нас уничтожить, что, сам того не желая, помог нашей армии взять крепость.

Рианн бросила на него короткий взгляд, но ничего не сказала.

Внезапно рэдрозианина кто-то окликнул. Он обернулся назад и увидел спешащего к ним АРДИ-Альтауэта.

— Ты жив! — Клайлен облегченно вздохнул. — А Малыш?.. — Он посмотрел на девушку. Выглядывавшая из-под изорванного в клочья эч-гурского комбинезона черная униформа спецбойца ари-дорских войск, заставила Клайлена удивленно вскинуть брови. — Женщина-альтауэт?.. Не может быть...

— ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт задание выполнила, — наигранно-бодро произнесла Рианн. — Генераторы защитного экрана... — Она оглянулась на пылающую крепость, — взлетели на воздух.