Подкрепление атакующим шло непрерывным потоком, и, руша возводимую оборону, краты постепенно захватывали судно, отсек за отсеком, окружая очаги сопротивления и подавляя их.

Ну а после началась настоящая охота. Не все из одарённых были способны оказать сопротивление и превратились в самую настоящую дичь, загоняемую тварями и утаскиваемую на десантные корабли кратов.

Сохранившиеся записи показывали длинную вереницу пленников, которых подгоняли в сторону стыковочных шлюзов. Причём особой заботы со стороны пленителей замечено не было.

Порой кто-то из одарённых пытался сбежать и тут же лишался всех конечностей, превращаясь в орущий обрубок, при этом сохраняя сознание. Странные создания, похожие на перекаченных дикообразов, втыкали иглы в такого несчастного, не давая умереть от болевого шока и кровопотери, а после уносили куда-то в чрево десантного судна.

И с каждой подобной демонстрацией желающих повторить побег было всё меньше и меньше.

— Как видите, их было больше вас, господин Авелино, — произнёс Наместник, поставив на паузу видео, на котором как раз можно было разглядеть, как насаживают на шипы очередного одарённого.

Арруда ещё и увеличил кадр, чтобы можно было разглядеть лицо несчастного, только что лишившегося рук и ног.

Зал возмущённо зашумел, а я вновь переключился на планшет, отмечая тех, кто в большей или меньшей степени прореагировал на увиденное. Информация наше всё. Особенно если её правильно подавать. Например, так как это сейчас делал Арруда.

Это видео я видел раньше и знал, что оно не заканчивается на том моменте, на котором остановился Наместник.

Во-втором, совсем крохотном фрагменте, секунд сорок длиной, можно было увидеть, как навстречу камере по коридору, лишённому воздуха, бредёт фигура в покорёженном, но ещё сохранившем герметичность, доспехе. За ним виднелись ещё пятеро или шестеро человек, в скафандрах попроще.

Одарённые, каким-то чудом сумевшие выжить в мясорубке и упущенные поисковыми стаями кратов, брели навстречу имперским разведчикам. Возможно, им просто повезло, а может, кто-то из них обладал специфическим даром, позволившим укрыться. Однако удача имеет свойство заканчиваться, когда ты этого совсем не ждёшь.

Единственное, что успел произнести на общей волне идущий впереди человек, увидев имперских «спасателей», это: «Наконец-то…».

После этого выжившие разлетелись сотнями фрагментов металла и мгновенно застывшей плоти, а в объективе камеры можно было разглядеть гротескную фигуру имперского «палача».

Думаю, Арруда продемонстрировал бы и этот отрезок, не удовлетвори его реакция собравшихся аристо.

Рисково, конечно, однако отпускать никого с Перуна Наместник, несмотря на свои слова, не планировал. Люди опять стали ценным ресурсом, и чем больше их удастся спустить на планету, тем крепче будет фундамент человеческой колонии с учётом того, что помощи извне мы уже не получим.

— И тем не менее отговаривать я вас не намерен, — продолжил гнуть свою линию Арруда. — Единственное, прошу продемонстрировать данную запись своим людям. Чтобы они были готовы к тому, с чем столкнутся.

— Браво! — мысленно воскликнул я, глядя на перекосившуюся физиономию Авелино.

Наместник — молодец, одной рукой погладил по головке, а второй смачно прописал в торец.

Судя по вытянувшимся лицам тех, кто планировал дать дёру, они уже стали сомневаться в этой идее. А как только запись окажется у экипажей, а она окажется тем или иным способом, выбора у них по факту и не окажется.

— Значит, вы предлагаете нам просто ждать команды, когда можно будет спуститься на Перун? — произнёс так и продолжавший стоять всё это время МакБрайт.

— О нет, уважаемый патриарх, — покачал головой Арруда. — На планету сядут не все. Я недаром говорил про долг перед Империей. Нашей основной задачей будет ослабить флот кратов и дать время нашим специалистам «подготовить» планету к нашему прибытию. Так что от каждого из вас нам нужны будут добровольцы, которые останутся прикрывать высадку.

— Они успеют сесть на планету, как только ваши «специалисты» всё сделают? — задал МакБрайт главный вопрос, читающийся на лицах большинства присутствующих.

— Только если выживут. Краты и Предтеча, как понимаете, — такие себе противники, — развёл руками Арруда.

Вот теперь проняло многих. Ведь одно дело, когда ты говоришь людям, что шанс на спасение есть, пусть и мизерный. И совсем другое, когда тебе предстоит сообщить о том, что они по факту обречены.

Тем более что некоторым аристо ещё и предстоит самим остаться, особенно это будет касаться родов, подобным МакБрайтам. Там уже чувство гордости не позволит уйти, оставив своих людей умирать.

После озвученного членов совещания буквально прорвало. Со всех сторон зазвучали вопросы, и совещание грозило затянуться.

Впрочем, я никуда не торопился, делая пометки на планшете. Пригодится. Не мне, так моему роду.

Планета Ясав

Фронтир

— Какую-то ты слишком глубокую нору для себя выбрал, дружище, — мысленно произнёс Белиал, выглядывая из иллюминатора челнока, вошедшего в атмосферу планеты. — С другой стороны, так будет даже проще.

Планета, где в данный момент находился третий Предтеча, наречённый Астаротом, представляла из себя пустынный мир с редкими островками растительности.

Не способная дать ничего полезного Империи и находящаяся вдалеке от её торговых маршрутов Ясав служила всего лишь перевалочным пунктом для пиратской братии.

Впрочем, даже эти неприхотливые ублюдки предпочитали не задерживаться на планете, чьи постоянные песчаные бури могли за несколько часов сточить мясо со скелета человека.

И тем не менее постоянные поселения существовали и здесь.

— Люди… Прав был Дьякон, когда называл их тараканами. Везде умудряются выжить и приспособиться, — пробормотал Белиал, наблюдая с высоты небольшой городок, накрытый куполами.

День сегодня выдался на удивление безоблачным, и даже привычная для местных постоянная пылевая завеса куда-то исчезла.

— Добро на посадку получено. Площадка под вторым номером, нас там уже ждут, — услышал Белиал голос пилота.

— Хорошо, — кивнул Предтеча и недовольно поморщился.

Всё чаще Белиал ловил себя на том, что с каждым днём всё больше становится похожим на человека.

Дурацкая привычка мимикрировать под противника, выработанная за сотню лет непрерывных интриг в «идеальном» до зубовного скрежета обществе Миры сейчас играла с ним злую шутку. Уж слишком долго ему приходилось скрывать своё настоящее я. И маска практически стала его лицом.

При приближении шаттла к городку секция купола пришла в движение, словно старая немощная собака, стряхивая с себя горсти пески.

Впрочем, потоки воздуха, бьющие под напором, не давали мелкой пыли проникнуть в поселение, при этом ещё и сдувая песок с шаттла.

Так что, когда Белиал вышел на крохотную посадочную платформу, едва-едва вместившую грузную тушу судёнышка, его встретила стерильная чистота.

— Добрый вечер, — произнёс грузный мужчина в сером деловом костюме, белой рубашке и криво повязанным на шее галстуком. — Господин Арис вас ожидает.

— Добрый, добрый, — сухо ответил Белиал, разглядывая колоритного представителя местной шайки.

Судя по многочисленным татуировкам, украшающим лицо «представительного» мужчины, он занимал не последнее место в здешней иерархии. И если сменить его костюм на боевую броню, а в руки всучить пару кривых абордажных мечей, можно было понять, кто тут командовал до появления Астарота.

— Могут мои люди взять ваш багаж? — татуированный пытался быть максимально вежливым, но удавалось ему это с трудом.

— Багаж? — с лёгким удивлением произнёс Белиал, а после перевёл взгляд на небольшой чёрный кейс, который держал в левой руке. — Нет, он совсем лёгкий.

— Хорошо, — кивнул встречающий. — Тогда вашего пилота пока устроят в гостинице, а мы с вами поедем прямиком к господину Арису.