Не знаю, сколько мы просидели в углу, скрытые тенями, пока Игла совсем не обессилела. В доме все затихло. Наверняка Первая стража уже покинула имение и увела Амира с Ратнаром. Грудь сжимало предчувствие неминуемой беды.

– Пойдем в мой трактир. Там безопасно. Оттуда отправимся в пещеру.

– Я никуда не пойду, пока не выясню, что с Ами-ром, – твердо заявила я. Сама мысль о том, чтобы посмотреть в лживые глаза Мансура, вызывала тошноту. Впрочем, я и сама планировала обмануть его. Чем не дочь и отец?

– Там тебя ждет Данир. Он ранен. Я велел двум своим девочкам отнести его в трактир. Видела бы ты, как виртуозно он вспорол брюхо солдату Айдана, но не увернулся от заклинателя. Зато ублюдка разорвали на части мои девочки. – После слов о девочках лицо Эрдэнэ помрачнело.

– Но Амир…

– Он знал, на какой риск идет, и пошел на это ради тебя. Он не обрадуется, если ты попадешься навирам или Первой страже.

– Как вы вообще оказались здесь вместе?

– Все потом. Игла совсем плоха. Ей нужно продержаться еще не минуту, и не две.

Эрдэнэ подхватил Иглу на руки, но та до сих пор не отпускала меня. Так мы и прокрались к выходу из темницы, а после – по коридору. Я то и дело переступала через обезображенные трупы девочек, через тела солдат в алом и старалась не вдыхать глубоко. Вонь обугленного мяса и человеческих испражнений смешивалась с затхлым воздухом подвала и пробиралась в нос ядовитой дымкой.

Мы двигались тихо, чтобы не выдать себя. Тени клубились вокруг, но Игла сумела сделать их кокон прозрачнее. Ее крупно трясло, мне же и вовсе казалось, что я в один миг рехнулась. Все это будто бы происходило не со мной. Не я ступала по ступеням, не я пробиралась между телами солдат Айдана, не я во все глаза таращилась на испуганных слуг, жавшихся к Фариде. Жена воеводы и сама выглядела живым трупом с безжизненным взглядом.

Мы крались бесшумно, избегая людей и направляясь к воротам, которые никто так и не потрудился закрыть после Первой стражи. Наверняка с минуты на минуту сюда прибудут навиры и их встретят четыре разорванных трупа привратников. Вдалеке слышался цокот множества копыт, а в свете фонарей виднелся приближающийся отряд. Навиры и вправду были тут как тут. Выждали, пока всю грязную работу сделает Первая стража, и прибыли.

Миновав ворота, мы замерли в тени деревьев и дождались, пока строй императорских псов проедет мимо. Только тогда позволили себе ускориться. Лишь через две улицы Эрдэнэ велел Игле отпустить тени, и та с рваным вздохом обмякла у него на руках. Бедная! Она держалась из последних сил.

Я дрожала от холода в тонком, забрызганном кровью Айдана дублете. Благо, в предрассветный час на улицах Даира почти не встречались горожане. Где-то на окраинах уже начиналось утро, в центральной же его части знать и высшие чины Нарама еще сладко посапывали в своих постелях.

– Проберемся по переулкам, чтобы никому не попасться, – сказал Эрдэнэ, и я кивнула, поежившись от промозглого ветра.

С неба сыпалась снежная крупа и смешивалась со слезами на моих щеках. Ботинки утопали в грязной жиже и чавкали непозволительно громко. Я следовала за Эрдэнэ, почти не видя его спину, но после всего пережитого мысли на удивление прояснились. Свежий воздух разогнал затхлый кисель, в который они превратились за проведенные в заточении дни.

Я смотрела на Эрдэнэ и не знала, можно ли доверять ему. Был ли он заодно с Мансуром и играл ли моей жизнью, как кот с полудохлой мышью? Сам ли отец натравил на меня кадара или в этом принимала участие любимая матушка и его советники?

«Разве ты еще не поняла, что я на твоей стороне?» Почему Эрдэнэ пожертвовал своими девочками и явился за мной? Хотел выслужиться перед Мансуром, или его привели какие-то чувства?

Сама не помню, как мы добрались до «Сокровищ провинции». Игла так и лежала без чувств на руках Эрдэнэ, а я угрюмо плелась за ним, размышляя о том, какая судьба ждет Амира за то, что бросился мне на помощь. Отныне он стал убийцей воеводы, а наказанием за это была смерть.

Дурнота подкатила к горлу, стоило подумать о казни. Нет! Я сделаю все что угодно! Сожгу саму себя дотла, но не позволю ему умереть! Но как? Как?! Как мне помочь ему?!

Трактир молчал. В такой час его живые обитательницы спали, а все неживые остались в имении воеводы. Только ночной сторож покосился на нашу странную троицу и почтительно кивнул.

Мы оказались в покоях Эрдэнэ, где меня тут же едва не оглушил оклик Данира. Он полулежал на диване с перемотанным торсом и морщился от каждого слова и движения. Я не сумела сдержать слез, метнулась к своему солдату и сжала его руку.

– Я так рад, что сумел вас найти. Мы не сразу подняли шум, простите. До последнего думали, что вы дождались отъезда Тира и отправились по каким-то делам вместе с Иглой, – бормотал Данир, встревоженно осматривая меня с ног до головы. – Он ничего не сделал с вами?

– Ничего. Айдан мертв. Амир убил его.

Я плакала, выталкивая из себя эти слова, и все еще не могла поверить в то, что говорила.

– И попался Первой страже, – буркнул Эрдэнэ из-за моей спины. Он уже уложил Иглу в кровать и вернулся к нам. – Их сдал кто-то из своих. Говорю же, все они шакалы!

– Мансур обо всем знает? – зло оборвала его я.

– Увы. Данир сперва пришел к Мауре, а уж потом ко мне. Мансур места себе не находит и очень ждет тебя. Боюсь, он будет зол, когда узнает, что Айдан мертв.

– Нарамом будет править новый воевода. Мансур этого не планировал, – злорадно процедила я и тут же замолчала.

Если Амира допросят чтецы тела, то увидят в его сознании меня. Вот тогда-то и встанет вопрос, как я попала в подвал имения воеводы и зачем туда пришла. Весь мой выверенный план осыплется пеплом. Я не стану воеводой и превращусь в беглянку, но совру, если скажу, что сейчас мне было до этого дело. Все, чего я хотела – спасти Амира от казни. И если Игла – та самая сестра, из-за которой отец выгнал его из дома, то она поможет мне. Не может не помочь.

Для суда Амира повезут в Белояров. Не по чину здешним судьям судить убийцу воеводы. В моей опустевшей голове сам собой созрел новый план. Столь же сумасшедший, как и я сама.

– Ансар нашел волхатов? – спросила я, но Данир лишь покачал головой.

– От него пока не было вестей.

– Он не должен меня подвести.

Я была готова терпеть Мансура и даже делать вид, будто не знаю об его грязной игре. Готова сделать все что угодно, лишь бы освободить Аждарху и подчинить его себе. И вот тогда Белояров, древний город ярости, падет ниц перед мощью змеиного царя. Я превращу в пепел Первую стражу. И сохраню жизнь Амира, чего бы это ни стоило.

Ради него. Ради Дании. И ради той части меня, которая не живет местью, а неистово его любит.

© Юлия Арвер, 2024

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Иллюстрация на обложке tatkatmur

Арт-иллюстрации на форзацах Adacta Aries

Иллюстрация карты Глафиры Хвостиковой

Художественное оформление Марии Кияниченко

Базар пчелиным ульем гудел перед закрытием, и этот мерзкий гул давил мне на уши. С неба срывался холодный осенний дождь, и я едва сдерживался от порыва поймать языком хоть пару капель – так нестерпимо мучила жажда. Что ж, настойку в трактире «Сокровища провинции» точно не назвать сокровищем – обычное дешевое пойло, от которого с самого утра раскалывалась голова. Судя по кислому лицу Ратнара, он, как и я, ничего хорошего сказать о настойке не мог.

Промозглый ветер забирался под воротник шинели и колол шею тысячами игл. Когда же закончится наша смена?! Кто бы мог подумать, что однажды я превращусь в обыкновенного патрульного, следящего за порядком?