Ему и в прошлый раз не понравилось лезть за мной в узкий тоннель, пока я отбивался от сковавших меня щупалец.

— Эти нет, а вот их товарищи сверху под вопросом, — огорчил я парня, едва на стекло шлема с потолка упала первая капля фиолетовой жидкости.

И ненужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что это не местный дождик накрапывать начинает.

Стряхнув жижу с забрала, я задрал голову и увидел, как многочисленные коконы, подвешенные к потолку, начали раскачиваться и растягиваться, словно по ним кто-то колотил изнутри, стремясь как можно быстрее выбраться на белый свет.

— Это не щупальца, — убеждённо произнёс Кузнецов.

В то же мгновение, будто специально, чтобы подтвердить слова парня, первый из десятка коконов, наконец, треснул и с десятиметровой высоты на пол, прямо в скопление щупалец упала человеческая фигура.

А за ней посыпались и остальные, падая будто сломанные куклы.

— Не щупальца, но лучше бы это были они, — согласился я с парнем, меняя дробовик на прибережённую на крайний случай энергетическую винтовку. И что-то мне подсказывало, что крайний случай настал.

Разбросанные источники света давали прилично, так что, несмотря на клубящиеся облака отравы, видимость была более-менее. И тот момент, когда щупальца, бьющиеся в бессилии оттого, что не могут до нас дотянуться, отступили, я не пропустил. Как и не пропустил появление вышедших из них людей.

— Вот же ж, суки! — услышал я в наушнике голос Кузнецова, а после раздалась стрельба, перемежающаяся с матом.

— Согласен полностью, — негромко произнёс я, нажимая на спусковой крючок винтовки, а скорее, кнопку, сделанную под него.

Из необычайно лёгкого оружия совершенно без отдачи вырвался узкий луч пламени, пронзивший оскалившегося двойника Ильи.

Он пытался уйти из-под луча, но энергетическое оружие тем и хорошо, что тебе не нужно целиться, зажал кнопку да веди луч, преследуя противника.

Вот только основная проблема заключалась в том, что боезапаса там так, с гулькин нос. И до момента, когда на индикаторе винтовки нарисовались два ноля, я успел сжечь лишь пять копий Кузнецова и нарубить на сашими бесчисленное количество щупалец.

И всё это время я слышал непрекращающуюся ругань Ильи, который, разрядив дробовик, крутился, словно юла, отбивая щупальца клинком и пытаясь дотянуться до своих копий.

Отбросив в сторону винтовку, отработавшую своё, взялся за меч и рванул к вынырнувшему из тумана двойнику. Парень, на котором ещё мгновение назад не было ни клочка одежды, моментально оброс доспехами, пародирующими оригинал.

Только если на Илье они были откровенно технологическими, то на копиях доспехи постоянно шевелились, сжимаясь и разжимаясь, при этом истекая какой-то мутной сукровицей.

Остро наточенный клинок вонзился в районе сердца копии, но двойник лишь улыбнулся, а в его глазах отразилось пламя ярости. Совсем как в те разы, когда Илья срывался.

Впрочем, улыбаться во время драки — плохая идея, в чём идиот и убедился, когда его нижняя челюсть улетела в туман, оторванная мощным ударом слева.

Провернув меч в груди, дёрнул его вправо и резко вниз, фактически располовинивая тварь. И тут же насадил на клинок очередного двойника, попытавшегося зайти ко мне со спины.

В этот раз лезвие прошло через глазницу и вышло снаружи, пробив череп. Но мне показалось этого мало, так что, прежде чем тело копии упало, я вытащил пистолет, и, приставив его к уцелевшему глазу, в автоматическом режиме опустошил половину магазина.

— Вспышка справа! — раздалось в наушнике, и, схватив уже точно мёртвое тело за шею, да так, что затрещали кости, я выставил его перед собой.

И спустя секунду почувствовал, как труп дёргается, а по броне застучали осколки гранат. Впрочем, большую часть на себя приняла мёртвая копия.

— Благодарю! — ответил я, швыряя ошмётки, оставшиеся от трупа в очередного Кузнецова, при этом разряжая магазин в зашедшего за спину оригиналу.

Копия, получив свинцовый подарок, как-то обиженно посмотрела на меня, и тут же её голова упала на пол, моментально затерявшись среди месива из обрубленных щупалец и частей тел двойников. Илья тоже контролировал обстановку и не преминул воспользоваться моментом.

Дальнейший бой шёл уже как в тумане. В прямом и переносном смысле этого слова.

Зеленные облака стали почти непроглядными, и лишь навигаторы в нашей броне, синхронизированные друг с другом, не позволяли нам попасть под дружественный «огонь».

Противника же мы видели фактически на расстоянии вытянутого клинка, и сражения из просто близкой дистанции, перешли на сверхблизкую. Да что там, я даже в Академии девушек во время выпускного так плотно к себе не прижимал…

И тот момент, когда я осознал, что из очередного клуба тумана ко мне не тянет свои руки двойник Кузнецова, я даже как-то пропустил, по инерции продолжая размахивать обломком меча.

— Игорь? — услышал я тяжело дышащего Илью. — Кажись, отбились?

— Походу, — согласился я с парнем, направляясь в его сторону. — Ну и каково оно, бороться с собственными демонами?

— Бодрит, блин…

Подойдя к парню, разлёгшемуся прямо на горке из трупов собственных копий, протянул ему руку.

Тот, схватившись, с кряхтением встал на ноги, и лишь сейчас я разглядел, что часть его шлема повреждена, а стекло пошло трещинами.

— Как дышится?

— На удивление нормально, но электроника вопит о большом количестве дряни, пришлось отключить, — успокоил меня Илья.

— Понятно, — кивнул я. — Тогда пошли думать, как поднять эту крышку. Не обратно же идти.

Повернувшись, я вновь направился к «грибу», и опять, не дойдя до него считаных метров, обстановка в зале сменилась.

Туман стал стремительно рассеиваться, втягиваясь в стены и обнажая всё поле бое.

— П****ц, — пробормотал Кузнецов, глядя на десятки посечённых трупов с его лицом.

— Они не ты, так что соберись, — обернувшись к парню, произнёс я.

— Не уверен, — ответил Илья, однако, встряхнув головой, направился ко мне.

А я стоял и смотрел, как «шляпка», задрожав, стала вновь открываться, а пропавший во время нападения двойников шёпот вновь зазвучал в голове.

— Нас по-прежнему ждут. Так что айда за мной, — произнёс я, подойдя к краю бездны, а после сделал шаг вперёд.

Заражённый уровень

Орбитал

«Если долго всматриваться в бездну, то бездна начнёт всматриваться в тебя». Вроде именно так умные люди говорили в стародавние времена. И, может, раньше оно так и было, но вот сейчас ничего подобного не происходило.

Стоило мне прыгнуть в тёмный «колодец», как я стремительно начал падать, почти не успевая разглядеть проносящуюся в свете фонаря стену.

В наушнике была слышна ругань Ильи, прыгнувшего следом. Да и чем дольше мы падали, тем глуше становился его голос.

И вообще, усилено моргая, пытался согнать возникшую перед ними пелену, застилающую интерфейс брони.

Правда, получалось так себе. Стекло забрала постепенно растворялось, а вместе с ним пропадали и многочисленные иконки бронекостюма.

— Вот смешно, если мы попросту надышались газа и сейчас болтаемся где-то за пределами станции… — кольнула меня неприятная мысль.

Хотя. Ощущение полёта стало сменяться. Я будто бы замедлялся, а темнота вокруг стала меняться серостью. Всё это происходило медленно, какими-то рывками, и порой тьма вновь накатывала.

Тем не менее через несколько часов, по моим субъективным ощущениям, я осознал, что падение прекратилось окончательно, и я стою на своих двоих в абсолютно пустой комнате с серыми стенами.

Подняв руки, увидел, что на них нет перчаток, да и вообще теперь на мне вместо изрядно потрёпанного бронекостюма, тёмно-синий китель военного образца.

Правда, я такой ещё по учебникам истории помню. Как раз эпохи становления Империи после свержения кратов.