Путь до места встречи проходил спокойно, как и сборы. Я вообще почти ничего с собой не брал, будучи до безобразия не прихотливым существом, бывшие ополченцы от меня немногим отличались, как и профессиональный странствующий монах, к тому же дорога должна была пройти по обжитым местам и наезженным дорогам, где хватало деревень и постоялых дворов, так что чуть ли не половину места в заплечниках занимали парадные плащи. Бежали мы спокойным темпом, так что достигли места встречи только к вечеру и располагалось оно рядом с замком тэна Вэлэнта, как самого южного участника неофициального союза. Нас встречал как он с женой, так и остальные благородные господа с небольшими свитами. По хорошему могли бы и в замке подождать, но предпочли выйти за ворота, продемонстрировав уважение и доверие.

— Рад вас приветствовать, господа — произнёс я и вежливо кивнул, когда мы приблизились.

— Взаимно Дарт Ромул — ответил Агрэс Вэлэнта, сухощавый мужчина лет сорока, бывший огневиком четвёртой ступени — Будьте моими гостями.

Я улыбнулся, довольный тем, что Рэвис провёл идеологическую работу, разъяснив некоторые нюансы, а потому нам не пришлось иметь дело ни с словесными кружевами, ни с поклонами. Кивок головой, все разговоры при встрече коротко и по делу, это надо поощрять.

— Мы счастливы принять ваше предложение и прошу без дартов, для друзей хватит и имён — кивнул я.

— Тогда прошу следовать за мной — проговорил хозяин, а когда мы единой группой двинулись к воротам спросил — Так вы все зовётесь дартами? Что вообще значит это слово? Я слышал в одном соседнем государстве фамилии ставят впереди имени.

— Нет, скорее это ближе к титулу или духовному званию — кивнул я на идущего рядом брата Вэя — Если дословно, то оно примерно значит «владеющий силой».

— Его получают с какой-то определённой ступени Лестниц? — поинтересовался уже Рэвис.

— Нет, по совокупности заслуг — хмыкнул я. Над именованием, которое ко мне прилипло, я успел порассуждать и мне было что сказать, но недостаток времени и дела как-то всё замылили — Так у нас принято звать тех, кто принял законы Смерртолесья и весной активно участвовал в борьбе за территорию с небесными хищниками. Хотя конечно возможно это только в том случае, если ты достаточно высоко прошагал к Небесам, слабые не потянут. Раньше даже была церемония наречения, но жизнь в Смертолесье не способствует подобным делам, там всё направленно на пррагматичную эффективность. Хотя возродить традицию было бы неплохо, перед вами здесь ещё четверо человек, которые могли бы претендовать на такую приставку к имени, а Эфрим уже может её носить, коль скоро начал понимать язык леса.

— Традиции это одна из важнейших вещей, которая ведёт воинов в жизни — глубокомысленно заметил тэн Агрэс — Без сомнения им надо следовать. Для этой церемонии что-то нужно?

— Один Дарт, один соискатель и один меч — пожал я плечами — Хотя со свидетелями это церемония наверно будет иметь даже больший вес. Эфрим, ты готов?

— Всегда готов — хмыкнул старый вояка с улыбкой, получив мой мысленный посыл.

— Готовы ли остальные выступить свидетелями?

— Без сомнения — отозвался Рэвис, как неформальный лидер тэнов, который сейчас вынужден был поступаться частью своего положения перед хозяином замка, но отнюдь не стремился упускать своё. Аристократы такие аристократы — Что именно от нас потребуется?

— Встать сейчас в круг в замковом дворе и в конце сказать, что вы услышали, увидели и запомнили. В общем ничего сложного — усмехнулся я.

— Вы собираетесь проводить её прямо тут? — с каким-то внутренним торжеством произнёс Вэлэнт. Хотя его можно понять, ведь то, что древнюю традицию возродили из бездны веков не где-то, а именно в твоём замке благотворно влияет на репутацию.

— У нас не принято терять время попусту — пожал я плечами и скомандовал, слегка повысив голос — Выстройтесь в круг!

Команда была выполнена без вопросов, что порадовало. Тэнам вообще стоит привыкать меня слушать, а повод сейчас подходящий и возражать причин нет. А человеку всегда проще воспринять от кого-то приказ во второй раз и в последующие, чем в первый. Мы с полусотником остались в центре и на нас скрестились взгляды, а я произнёс:

— Эфрим, оборотись лицом к лесу, что стал тебе домом и поклонись ему. После преклони колени перед Небом, что однажды станет домом всем нам.

Старый вояка повиновался и все увидели доселе небывалую картину, раньше никто из Братства не делал ни того, ни другого. Когда означенные действия были выполнены, я извлёк меч из ножен, встал на колени перед посвещаемым. Мы протянули правые руки перед собой, ладонями вверх и я единым движением порезал их. Затем мы совершили рукопожатие и я произнёс:

— Мы с тобой одной крови, Дарт Эфрим. Ты и я.

— Мы с тобой одной крови, Дарт Ромул. Ты и я.

Произнеся слова, которые заранее были брошены мной новоиспечённому «ситхомаугли» в мыслеобразе, мы с ним поднялись на ноги и разомкнули рукопожатие, а люди, стоящие в кругу хором проговорили:

— Мы услышали. Мы увидели. Мы запомнили.

Тэн Рэвис Лэнома перешёл с бега на шаг, приближаясь к деревне Петлевая. Название на его вкус было довольно дурацким, но поселение действительно находилось в месте, где река делала петлю, огибая небольшой холм и пожалуй с ним можно было мириться. Аристократ невольно усмехнулся. В последнее время ему вообще приходилось мириться со многим и глупые названия, которые дают смерды, были далеко не самым плохим явлением. Сейчас его пожалуй больше напрягала необходимость передвигаться на своих двоих, как какой-то простолюдин, а не ехать как обычно в карете. Конечно она у него была не чета княжеским или даже рэтэнским, которые как правило украшены не только гербами, но и кучей резьбы и прочего, но всё же транспорт был весьма удобен. Но лошади не могли похвастаться скоростью и выносливостью магов, а кареты их проходимостью, новые же союзники, как недавно напомнил их «вождь», ставили во главу угла прагматичную эффективность.

Ромул, точнее Дарт Ромул… Отношения с ним сложились с одной стороны неплохие, а с другой сложные. Когда-то попытка подгрести под себя деревни охотников закончилась для тэна обидным провалом и лютым бешенством. Но однако он давно уже благодарил Небо за то, что не предпринял в своё время поспешных действий, сохранив хладнокровие и предпочёл выждать. Тогда молодой охотник конечно был похлипче, чем сейчас и вероятно некоторые шансы на успех были, но его убийство или плен вероятно привели бы к тому, что из Смертолесья пришли бы его старшие родственники. Учитывая, что Ромул сейчас был на восьмой ступени, можно было бы смело ожидать несколько десяток, а с такой силой и удельному князю лучше не связываться без крайней необходимости. Особенно если учесть, что с ними просто не очень понятно как вообще воевать.

Тэн, будучи человеком военным знал, что уничтожение сил неприятеля дело хоть и важное, но всё таки не главное для победы. Ведь победа — это захват или удержание чего-то, ради чего ты вообще ведёшь войну. Сохранить свой замок, свою казну, наконец своих смердов, которые будут платить налоги, ради увеличения количества которых всё и затевалось изначально в этом конкретном деле, важнейшая задача. Захват трофеев, чужих замков, сокровищ, земель и так далее делает войну выгодным делом, за которое вообще стоит браться. Но землёй братства было Смертолесье, там просто нечего захватывать да и вообще вести бои проблематично, главным врагом быстро станет сам лес и его четвероногие обитатели. Даже Речнолеска, Бельчья, Дубравная и Лисий нос не более чем места отдыха для свежей крови Братства, которой в начале конфликта не существовало. Вот и выходило, что наступать было некуда, да и сейчас ситуация не сильно изменилась. Тэн предполагал, что все люди, связанные с Братством охотников, могут взять и отступить в глубь леса. Зато противник при этом может смело идти резвиться в набеги грабя и убивая хоть на землях князя Мрэмо. В северной марке их некому останавливать, а удельный владетель не имеет сил для прикрытия всех своих границ. При таком раскладе остаётся только делать засады и надеяться, что воистину звериное чутьё охотников подведёт их и они не обойдут ловушки. Так себе перспектива, тем более что другие князья тоже могут зашевелиться, зная что силы соседа скованы попытками пресечь набеги с севера.