Но к счастью тэна, Ромул воспринял наёмников как мелкую неприятность и не более того, а потому всё закончилось благополучно. После же даже удалось завязать с Братством сначала добрососедские, а теперь и практически союзнические отношения. Формально конечно охотники Смертолесья были абсолютно нейтральны ко всему, что происходит южнее их дома, но все разумные люди понимали, что абсолютного нейтралитета не существует, всегда есть какие-то связи и договорённости. Даже монастырь Небесного Водопада, хоть и был чисто духовной обителью, был тесно сплетён с ближайшими тэнами незримыми нитями. Поколениями ведь рядом живут, некоторые монахи носили раньше вполне понятные фамилии. Но пока Небесный водопад не расширяет своё влияние никто к нему и окрестным тэнам не лезет, всех всё устраивает. Вот и Рэвиса вполне устраивала ситуация, когда он имеет негласный союз с братством, особенно если учесть, что времена вскоре могут стать очень неспокойными. Да и не его одного.

Нашлись ещё восемь достаточно умных тэнов, которые решили, что ситуацией можно воспользоваться, а он сумел обернуть дело так, что стал негласным посредником между благородными людьми и Братством. Это давало не так чтобы огромное власть и влияние, но курочка по зёрнышку клюёт да весь двор в говне, как говорят смерды. Учитывая некоторую пассивность охотников, которые никого не стремились жёстко подмять под себя, стать первым среди равных не сложно. А потом можно будет двигаться дальше, особенно с тенью братства за плечом, добрыми бронями из шкур небесных зверей и весьма солидным количеством алхимических реагентов. Тем более что не всё из последнего приходится покупать по вполне приятным ценам, после маленького зимнего похода кое-что было просто подарено. В общем отчасти тэн был в восторге от сложившейся ситуации и открывающихся перспектив.

А потому терпел и давил своё раздражение от некоторых нюансов. Уж демоны с ними, с теми наёмниками и той запиской, которая его когда-то взбесила. Не всегда всё получается успешно, поражения неприятны, но дело житейское. Были другие поводы. К примеру охотники, кто бы и что не говорил, были простолюдинами, это было понятно всякому, кто пообщался с ними хоть сколько-нибудь долго. К их чести от прямых вопросов они всегда уходили, заявляя что в братстве только братья и никаких дворян, вместо того чтобы врать, но тэн не сомневался, что удобный слух был пущен ими самими. Хороший, грамотный ход, но как благородного человека, он его подбешивал. И ладно бы только это, сила порой важнее чистоты крови, а правильное дворянское воспитание больше интересно всяким упёртым старикам, чем ему самому. Но сам образ мысли охотников шёл в разрез с тем, которому придерживался тэн. Этикет? Будет сломан об колено одной фразой про то, что между друзьями можно без дартов и прочих титулов. Чинное поведение на пиру? Плевать на него, в трапезной замка будут звучать варварские и дикарские тосты, а так же охотничьи и военные байки к которым нормальные люди переходят разве что в самом конце и серьёзно напившись. Степенное следование в карете, в окружении достойной свиты? Лосю в зад кареты, на своих двоих быстрее и проще, мы ж, млять, стойкие воины, а не изнеженные барышни. И так далее. Нет, с одной стороны это было даже хорошо, самому тэну проще казаться на фоне братьев-охотников отличным неформальным лидером, блюдущим образ дворянина. А в бедующем и стать вполне себе формальным. Но с другой на пиру так же приходилось провозглашать здравницы, периодически изображая из себя рубаху-парня, а не благородного владетеля, чтобы сохранять расположение лесных союзников. Только вот тэн уже заметил, что, в отличии от него, некоторым процесс даже нравится. Сам он был ещё не стар, но многое перерос, а вот молодёжь всегда падка на эпатаж, бунтарский дух и, как ни странно, древние традиции. Не удивительно, что члены ордена охотников, пронёсшие свой уклад через добрую тысячу лет и плюющие на «глупости» вроде этикета, нашли своих «поклонников».

Так что Рэвис ни черта не удивился, когда зашёл в деревенскую таверну и увидел, что тэны с охотниками и воинами свит уже сдвигают столы, на которые служанки тащат напитки и кучу еды. Один из идущих по Лестнице Ветра вновь вырвался вперёд и сделал заказ на всех, так что вскоре весьма многочисленный отряд начал поглощать снедь с огромной скоростью. Всё таки шестеро братьев-охотников, монах, девять тэнов и их восемнадцать сопровождающих — это целая толпа. А ещё немалая сила по меркам северной марки.

Хотя ели все в последний раз ещё утром на завтраке, пробежав весь день, первый голод был довольно быстро утолён и начались разговоры. В замке тэна Вэлэнта больше вопросов было к жителям Смертолесья, но сейчас речь зашла о благородных людях и их учёбе:

— Так какое впечатление оставила академия после себя для вас? Вы ведь учились именно в ней, не так ли?

— Зверинец есть зверинец — хохотнул тэн Сэхан, ближайший сосед Рэвиса — Знания там вбивают в буйные головы учеников заодно с дисциплиной и почтением к старшим без всякой жалости.

— И очень хорошо объясняют, что поединки нужно устраивать или под присмотром и с разрешения наставников или так, чтобы они об этом вообще не узнали — поддержал его Агрэс.

— Учащиеся не сдают потом друг друга или надёжно прячут трупы прроигравших? — усмехнулся Ромул.

— Иногда первое, иногда второе — хмыкнул Рэвис — Ну или хотя бы заметают следы так, чтобы не быть обвинёнными.

— Серрьёзно? — приподнял юноша бровь.

— Более чем — кивнул тэн — Конечно подобное редкость. Но двух-трёх учеников в год академия не досчитывается. Порой дуэль оказывается смертельной, порой ловят победителя, в мою бытность учеником одного учащегося преподаватель убил за нападение на него.

— Что же преподаватель такого натворил, что на него напали? — поинтересовался один из охотников, Арэл кажется.

— Да вроде ничего сверхъестественного, разве что цеплялся может к Виэну побольше, чем к прочим — пожал Рэвис плечами.

— Ну про двух трёх Рэвис немного лукавит — опять взял слово Агрэс — За пару лет до моего поступления было восстание учеников, тогда два десятка отправились в могилы. Но трёх преподавателей они с собой из-за внезапности нападения всё таки забрали. Тогда кстати порядки как раз и стали жёстче.

— Хм, не могу понять. То ли ученики такие, что их постоянно нужно дерржать в чёрном теле и насаждать дисциплину железным кулаком с скоррой казнью, то ли преподаватели идиоты.

— Ну надо заметить, что учениками мы были теми ещё — усмехнулся Рэвис — Авторитетов не признавали, особенно если преподаватель даже тэнского титула не имеет. Но и они не без греха.

— Мда, дела — покачал юноша головой — Врряд ли я однажды отправлю своих детей в подобное место, лучше уж в Смертолесье выучить. Тем более, что никто из вас пока не упомянул, что вам там дали какие-то знания.

— Ну почему же, дали — хмыкнул тэн Сэхан — Только вот там не было ничего такого, чего не знали бы наши отцы и деды. Зверинец вколачивает в учеников базу и учит драться с разными противниками, а так же заставляет думать головой, трезво оценивая свои силы. Семейные секреты осваиваются уже после него, когда ступень повыше и мозгов побольше.

— Надо думать в лесу у вас не так? — поинтересовался Рэвис.

— Ну в чём-то так, а в чём-то иначе. Родители наставничают нам до тех пор, пока мы сами не сможем добывать себе пищу и отбиваться от зверя, а потом оставляют на южной окраине леса. Затем мы идём собственным путём на север к своему дому, растя в силе, отбивая всё более богатые территории у хищников и учась у самой природы. Но надо сказать, что мои братья и сестра по прежнему живы, как и я. Нам пока не пришлось никого хоронить. В академии конечно учеников больше, чем четверо, но пока выходит, что Смертолесье безопаснее.

— Спорный вывод — хмыкнул Рэвис.

— Не без этого. Но однако сил я набрался немалых, так что выбор для меня очевиден — улыбнулся Ромул, намекая на свою восьмую ступень.

— Может тогда отдать вам своих детей на обучение? — хохотнул Агрэс.