Изумленные взгляды солдат наместницы подмечали каждый мой шаг, но никто из хваленых смельчаков не отважился сказать мне ни слова. На лице каждого отпечаталось отвращение. Они ненавидели навиров, как и Амаль. Я для них – змея, свернувшаяся под одеялом. Мне было плевать на каждого. На всех, кроме Амаль.

– Ингар!

И Иды…

Девушка бросилась ко мне и крепко стиснула в объятиях. Она давилась рыданиями и дрожала то ли от холода, то ли от страха. Навиры удивленно косились на нас, но молчали. Дан усмехнулся и неодобрительно покачал головой. Наверняка решил, что я крутил шашни одновременно и с наместницей, и с ее служанкой.

Я отстранился от Иды, одним движением стянул с себя плащ и накинул ей на плечи. Та вздрогнула, присмотревшись к цвету материи, и оцепенела. Ее мутный взгляд прошелся по нашему небольшому отряду и моему обмундированию, замерев на ножнах с особым кинжалом. Ида решительно сбросила плащ, и тот с шорохом скользнул к ее ногам, будто одна из подвластных мне теней.

– Ты – навир? – процедила она, все еще таращась на меня, но на опухшем от слез лице уже проступило разочарование. Колючее и ядовитое.

Я сдавленно кивнул, но не успел проронить и слова из вороха бесполезных оправданий, как совсем рядом раздался громкий хруст веток. Солдаты и навиры схватились за оружие. Ида приглушенно пискнула, когда я закрыл ее собой, выхватив меч.

Из темноты появились четверо. Троих я узнал по темно-зеленым походным плащам, а вот четвертый, руки которого сковали особые кандалы, никак не походил на навира. Наверняка кочевник. Этого люда хватало в горах и пустошах. Они жили общинами и не жаловали обитаемые места. Кочевники не чтили ни религию Нарама, ни веру Белоярова. Они жили по своим законам, служили своим правителям и судили своим судом.

Пленник был одет в красную рубаху до колен, подпоясанную кожаным поясом грубой выделки, и шаровары того же цвета. В косматых черных волосах проглядывали растрепавшиеся косы, подвязанные веревками. Исхудавшее лицо испещряли уродливые, расплывшиеся наколки. Наверняка их наносили грубым методом с помощью сажи. На кистях его рук я тоже сумел разглядеть рисунки.

Один из навиров вытолкнул пленника к костру, и тот кулем свалился на землю. Кочевник рассерженно воззрился на обидчика и гордо вздернул подбородок, отчего на истощенном лице заиграли зловещие тени, отбрасываемые огнем. Кандалы причиняли боль, однако он ни словом, ни жестом не выдавал своих страданий.

– Бакир, нечисть тебя сожри, кого ты приволок?! – рявкнул Дан.

Навир, толкнувший пленника к костру, вздрогнул, и все трое мгновенно поприветствовали командира традиционным ударом кулака в грудь, где билось сердце.

– Он следил за нами. Когда заметили, пытался улизнуть.

– Талдычу ж, не за вами я следил, а шел на вонь свежей мертвечины, – с отвращением процедил кочевник. – Вы какого-то беса в ту же сторону топали.

Дан приблизился к пленному и вгляделся тому в глаза.

– Расскажи, что знаешь, и тогда я отпущу тебя.

Кочевник недоверчиво хмыкнул.

– Знаю я вас, балаболов. В темницу бросите, и шито-крыто.

– А разве ты что-то сотворил? Мы не бросаем в тюрьму просто так, – парировал Дан.

– Хороша сказочка, да для дурачков, – проворчал пленник.

В груди стенало дурное предчувствие. Возможно, этот человек учуял смерть Амаль. Я должен найти хотя бы ее тело, иначе так и не смогу поверить, что она мертва. Буду тешить себя дурными надеждами, уповать на ее силу и хитрость, но так и не смирюсь с тем, что грозная наместница Амаль – просто девушка, слабая и смертная.

Ночной ветер, блуждавший в ветвях деревьев, завыл раненым волком, вторя моей боли, и эхо его стенаний отозвалось в теле мерзкой дрожью. Я присел на корточки рядом с пленным, и наши лица оказались совсем близко.

– Прошу тебя, скажи, что знаешь. Я ищу дорогого человека. Мы не причиним тебе зла. Слово чести, – тихонько, чтобы не услышал даже Дан, взмолился я.

Кочевник вгляделся в мои глаза. Его бездонный взгляд обволакивал, будто черные топи. А этот жук не так-то прост! Сильный колдун. Возможно, даже шаман.

– Верю, что не надуришь, кудрет, – наконец произнес он, коварно подмигнув. – Я чую запах горелой плоти. Смерть двоих смердит в воздухе. Их сожрало пламя и выплюнуло пепел.

Амаль

Кадар догорал, в то время как его убийца безжалостно наблюдала за почерневшим телом, скукожившимся на каменистом полу пещеры. Запах жженой плоти наполнил мое тело, осев прахом в носу и горле, а губительная стена пламени обратила в пепел все, что делало меня мной. Вся моя жизнь оказалась погребена под пеленой ненависти, имеющей вкус крови, смерти и огня.

Силуэт хрупкой девушки в черной мантии расплывался, как и очертания пещеры. Я видела только Арлана, готового ускользнуть, будто юркий крысеныш. Крыс принято травить… Эта крыса, носившая личину моего брата, заслужила лишь один исход.

Я вскочила на ноги, ощущая, как мир вокруг качается попавшей в сердце шторма шлюпкой, и рявкнула:

– Эй, братец! Ты хотел мою магию?! Получи сполна!

Языки пламени, сорвавшиеся с ладоней, коварно ударили Арлана в спину, ведь за мгновение до встречи с ними он бросился бежать. Глупый-глупый несостоявшийся воевода… Так и умрет глупой смертью, сполна вкусив ярость огненной стихии и ярость преданной сестры…

С пугающим удовлетворением я наблюдала, как огонь принял тело Арлана в свои смертельные объятия. Крик брата сорвался на визг, и этот звук ласкал мой слух.

– Прошу тебя! Умоляю, спаси меня! – вопил Арлан, но ни одно из его слов не проникло в крепость моей ненависти.

Брат рухнул на землю в тщетной попытке сорвать горящую одежду, но она липла к обожженному телу, сливаясь с ним воедино. Арлан хрипел и пищал, стонал и шипел. Кожа моих ладоней горела и пузырилась. В голове не осталось ни одной мысли. Ни одного воспоминания.

– Прости меня, сестра! Пощади, умоляю!

Меня не трогали его мольбы о прощении. Я уничтожала чудовище, поглотившее моего брата. Тот Арлан, которого я знала, погребен под непомерной завистью и жаждой власти. Молила ли о пощаде Халия? Он не пощадил, так пусть же не ждет пощады от меня…

Возможно, позже я с горечью вспомню о провальных попытках Арлана научить меня игре на рояле. Возможно, его теплые слова после очередной издевки Айдана всплывут в памяти, будто показавшиеся из-под воды раздувшиеся утопленники. Возможно, я вспомню, как правдоподобно он оплакивал жену. Возможно, даже поплачу. Но сейчас внутри царила пугающая пустота. Ее выжигали в моем теле годами. Мне приходилось бороться за жизнь, за власть, за свободу. И каждый, каждый стремился их у меня отобрать. Моя душа тлела, обугливалась, чернела, пока не осыпалась пеплом прямо в этой пещере.

Невыносимая боль в ладонях не отрезвляла, а лишь подзуживала. Я не отпускала пламя, пока тело брата не обуглилось. Вонь сожженного тела скручивала желудок в узел, впитывалась в волосы, в кожу, в ткань, в мысли. Я состояла из запаха смерти, которую сама же и принесла.

– Хватит. Отпусти огонь. Эта тварь давно мертва, – раздавшийся за спиной женский голос заставил меня вздрогнуть.

За минуты, наполненные страданиями Арлана, я успела позабыть о своей спасительнице. На ее смуглом лице до сих пор играла хищная ухмылка, в то время как мое наверняка напоминало посмертную маску.

Неужели эта девица не понимала, что говорит с трупом? Я умерла прямо на этом месте… Или рехнулась. Наверное, только умалишенные не чувствуют ровным счетом ничего, убив родного человека. Став ненамеренным убийцей в тринадцать лет, я окрестила себя зверем. Нет, это чушь. Зверем я стала сейчас. Им и останусь.

– Мне этого недостаточно, – процедила я сквозь зубы, усилием воли заставляя колдовское пламя плясать на обуглившихся останках брата.