— Рэгар мёртв! Сдавайтесь!

— На колени перед истинным наследником трона! — втрил мне стоящий рядом Аэдр.

Битва будто застыла, а принц зажёг над своей головой огненный шар, проговорив:

— Сдавайтесь или умрите не за что.

Я сидел в лесу, прислонившись спиной к дереву, морщился от запаха гари и размышлял о событиях последних дней. Битву у столицы мы выиграли. Глава королевского совета пал от руки принца и он записал на свой счёт двух магов десятых ступеней за один день, деяние достоянное легенд. Убил он их не в одиночку, но я был не в обиде, плевать мне на славу мирскую. Элитный отряд Рэгара предпочёл преклонить колени перед победителем, без претендента на престол им всё равно ничего не светило. А Аэдр погнал их в контратаку на столицу в первых рядах искупать грехи кровью и подрывать мораль криками о том, что всё кончено, их предводитель мёртв. Выжили не все, счастливчиков в гвардии никто держать не будет, но они хотя бы остались живы. Правда впереди их ждала пожизненная служба в приграничных гарнизонах без права ступить ни на королевские земли, ни на земли своих тэнтств. Приговор по мнению многих был излишне мягким, но Зэдал решил поиграть в милосердие. Его дело, политика это не моя стезя.

Штурм наших стен войсками удельных княжеств провалился. Он принёс нам немалые потери, но однако враг потерял гораздо больше. Особенно больно по нему ударило уничтожение элитного отряда во главе с сыновьями тётки принца, хотя попытки перебить нас оппоненты оставили не сразу. А второй ударный кулак и вовсе чуть не переломил ход битвы, когда ударил по нашим уставшим войскам, часть из которых к тому же штурмовала Явану, куя железо, пока оно горячо.

Пришлось забить на раны, которые слегка подлечили водники и опять ринуться в бой вместе с Зэдалом. Вытащили ситуацию мы что называется на тоненького, едва продержавшись до момента, когда Аэдр прибыл к нам с резервами. Функциональной у него была только одна рука, но маг десятой ступени есть маг десятой ступени, к тому же отряд с ним был более чем представительным. Однако моя тушка опять пострадала, один умник сломал мне два ребра булавой, а другой едва не вырубил ударом топора по голове. Хорошо что я разумный человек и предпочитаю носить шлем, а не красоваться перед публикой без него, но с развивающимися на ветру волосами.

Проиграв битву и поняв, что дело дрянь, враг решил отступить причём отнюдь не одним отрядом. Запахло жареным и крысы побежали с тонущего корабля, спасая свои жизни. Мы же на следующий день отправились в погоню, ища в первую очередь руководителей восстания. Тэны есть тэны, они сбегут через границу или запрутся в своих замках, но на них в целом плевать. Так или иначе их участь предрешена и опасности они не представляют. Мэдэна и князь Хэшвэ другое дело.

Первым мы нашли мужика, а не многодетную мать. Щадить этого бунтовщика никто не собирался, а потому мы с Зэдалом выжгли его отряд с неба, не давая разбежаться, а затем по земле нас нагнали пехотинцы и добили выживших. Пощады не получил никто, включая тринадцатилетнего княжича, которого отец взял на войну. Никому не нужны малолетние мстители, им свойственно вырастать, я живой тому пример.

Сейчас же настал черёд вдовы, потерявшей всех сыновей. История с ней повторилась, догнали по воздуху, ориентируясь на мои острые чувства, начали бить магией, не давая ей и её людям разбегаться, потом подошли отставшие отряды и дело было сделано. Сейчас верные воины принца с ним во главе добивали раненых. Жестокий век, жестокие нравы, но иначе нельзя, мне тут сказать нечего. Потому сижу вдалеке и молчу.

Пока я предавался меланхолии и осознавал, что всё кажется закончится, недалеко от меня на ветку присела птичка с синим оперением на крыльях и красным хохолком, начав выдавать замысловатые трели. Будут ещё схватки, все замки мятежников надо будет взять штурмом и всех бунтовщиков казнить. Но это уже без меня. Мне было гораздо приятнее сидеть не шевелясь, слушать лесного певца и наконец чувствовать, что нервы, в последнее время были натянутые как струны, расслабляются. Для меня всё это дерьмо наконец останется позади.

Невдалеке послышались шаги, но к моему счастью они не вспугнули синекрылку, которая продолжила петь. А через минуту рядом со мной к дереву прислонился принц, пока его охрана устанавливала периметр. Территория тут далека от безопасной. Посидев несколько секунд молча, его высочество наконец произнёс:

— О чём задумался?

— О том что никогда не смогу петь так же красиво, как он — кивнул я на птичку.

— Иногда проделки твоего разума для меня слишком загадочны — хмыкнул Зэдал.

— Лучше называй это мудростью. У великого короля непременно должен быть мудрый наставник — усмехнулся я, продолжая слушать сольный концерт.

— Ну если только так — проворчал он — Хотя не уверен, что люди поверят в мудрость настолько молодого человека.

— Это сейчас — пожал я плечами — Потом хронисты мне ещё и седую бороду до земли пририсуют. А затем будут удивляться как это одна лишь моя старость растянулась на целую жизнь мага десятой ступени Лестницы в Небо.

— Может быть. А может и нет — философски проговорил принц — Знаешь, я был бы рад, если бы ты всё таки принял от меня титул князя и землю. В королевский домен всё взять ведь не дадут, остальные удельные владыки-то свои дружины сохранили.

— Тебе давно известен ответ — проворчал я.

— И что ты будешь делать? Всё так же сидеть в лесу? — хмыкнул он.

— Да — просто ответил я — А ещё растить детей. Познавать тайны магии. Присматривать за братством охотников, которому ты обещал магические леса Тибцэна. Навещать братьев с сестрой. А может пойду посмотрю что там в иных мирах. Но уж точно не полезу в политику, хватит с меня.

— Жаль. Но заставить тебя всё таки не получится — буркнул мой собеседник.

— Не жалей, ученик — ответил я, толкнув его в плечо и вставая, когда птичка закончила петь и улетела по своим птичьим делам — Ты со всем справишься и без меня.

— Куда уж я денусь — хмыкнул он тоже поднимаясь на ноги.

— Это правильный настрой — отозвался я, открывая рычанием портал.

— Ты ведь уходишь от своей судьбы. Твоего отца должны были признать и ты стал бы князем — сказал принц на последок.

— Судьбы нет, Зэдал. Я жил, любил и дрался так, как считал нужным, не оглядываясь на неё. И так будет и впредь. Удачи тебе на твоём пути — отозвался я, повернулся спиной и зашёл в дымку межпространственного перехода, чтобы выйдя из него наконец обнять жену и увидеть сына.

Арт-иллюстрации персонажей в книге созданы Adacta Aries.

Иллюстрация карты выполнена художницей Надей Совой

© Юлия Арвер, 2023

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

Тьма коварным маревом подбиралась из углов, дымкой клубилась по комнате, скрадывая солнечный свет за маленьким окошком. Слишком много теней! Они повсюду! Их витые бесплотные лапы тянулись к мальчику, съежившемуся на жесткой деревянной кровати. Его карие глаза округлились от ужаса, а губы побелели. Дрожащие ручонки сжимали потрепанного медведя, связанного из шерстяных ниток. Мальчишка искал защиты и спасения, но не было спасения от того, что выворачивало наизнанку его невинные желания, извращало и усиливало их во сто крат.