Дальше начался цирк с конями. Мастер крутился, как уж на сковородке, чтобы торговаться без торга. И лук мне просто подарить поклялся, потому что впервые встретил столь благородного юношу, настолько уважающего старость, что оказался готов замарать руки трудом. И про будущее сотрудничество рассказал и новые луки, ведь я расту и мне обязательно понадобится новое оружие, ведь я стану значительно сильнее даже не продвигаясь дальше по Лестнице Ветра, а просто прибавив в росте и объёме мышц. И про моё инкогнито заикнулся, которое обязательно сохранит даже под пытками, но тут быстро сдулся. Похоже мужик посчитал меня сыном какой-то важной шишки, который блажит, кося под простолюдина, но всё равно ходит с охранниками и слугой. Однако блаж блажью, а то что о подробностях лучше молчать бесплатно смекнул, а то мало ли, я ведь и в другую сторону могу начать чудить с фатальными для него последствиями. Так что дальше пошёл рассказ о том, что он лучший мастер всего севера и второго такого нет, а так же о том, что в Тибцене в принципе немногие могут нормально работать с Кив-проводящей древесиной, если говорить не о изготовлении банальных шестов, а гибких луков, способные же иметь дело и с ней, и с костями небесных зверей вообще наперечёт. В общем сошлись договаривающиеся стороны на тысяче монет, плюс лук и стрелы с наконечниками, изготовленными из клыков и когтей тигра, раз уж и ж этот материал подвластен твёрдой руке искусного ремесленника. Ценник конечно был кусачий, но судя по облегченному лицу Брэда Лукаря всё ещё весьма выгодный. Да грела его душу перспектива потом поработать для меня с костями, лук из них ценился куда как дороже деревянного. Купец же по пути к таверне цвёл, ему ведь перепадало восемь сотен премии за шкуру сверх моих двух с половиной тысяч, а тут ещё и процент с костей отвалился, доведя прибыль от поездки до тысячи. На этом фоне деньги, которые он собирался выручить за меха и целебные травы даже не особенно смотрелись, даром что крыли его обычные доходы, как бык овцу.

За следующие дни как раз реализовывались растения с шкурками, купленными у охотников, но тут я уже сидел в таверне, охраняя основной товар и не суя нос наружу. Необходимость кланяться всем встречным благородным меня натурально вымораживала и заставляла скрипеть зубами. Хорошо хоть я здесь маскировал свою Кив, кося под простолюдина, иначе боюсь все встречные маги ощущали бы как сильно мне хочется вбить их по ноздри в землю. Но пока я сидел в комнате мы не встречались и от этого было лучше всем сразу.

Ждал я правда какой-нибудь подлянки от судьбы вроде вора, который попытается спереть трофей или аристократа-идиота, пожелавшего как-то наказать одного из моих спутников за косой взгляд, но видимо звёзды сошлись хорошо и астрологи объявили удачную неделю, где количество мира, дружбы и жвачки возрастает в два раза. Никаких инцидентов в городе или слободах не произошло, шкуру мы благополучно сбыли, как и кости, а Брэд оставил все дела в стороне, за четыре дня сделав мой лук и стрелы. Не знаю чего ему это стоило, но оружие было выше всяких похвал. Мне даже немного захотелось пойти к старикану в ученики, тем более что энергией он как-то в работе пользовался, от него самого фонило, как от первой ступени, но не одной из стихий я не чувствовал. Возможно какая-то ремесленная Лестница? Или деревянная? Чёрт его знает, но это было безумно интересно. Только вот я понимал, что кому попало свои секреты мастер не раскроет. Да даже ученику не факт, если он не ближайший родственник. Промышленному шпионажу тут не потворствовали, секреты хранили внутри семей, максимум в рамках кланов.

Выезд же из города ознаменовался чрезвычайно важным событием, которое я пожалуй готов был назвать судьбоносным. Перед нами ехал ещё один небольшой караван торговцев, который я особо не рассматривал, сидя внутри полога одной из телег, но когда мы оказались за пределами стен, коллеги Эсуфа отвернули на запад на первом же перекрёстке и посматривая за округой через свободное место рядом с возницей, я увидел до зубовного скрежета знакомое лицо. Охраной торгашей руководил однорукий мужик с коротким мечом на поясе, чью харю я бы не спутал ни с чьей и в следующей жизни. Звёзды на этой неделе точно встали чрезвычайно удачно.

Увидев знакомое лицо, я первое время сидел, как на иголках, сдерживая себя тисками воли, чтобы не совершить какую-нибудь глупость. Желание бросится вперёд и убить ублюдка не смотря ни на что было в первые секунды почти нестерпимым. Но разум возобладал, эмоциональные и поспешные действия могли привести к неудаче, а её нужно было любой ценой избежать на этой охоте. Она ведь не на какого-то кабана или оленя, даже не на попутавшую берега змею, которая решила, что она тут единственная хищница, а все остальные дичь. Предстояла охота на двуногую добычу и я считал её пожалуй самой важной в своей жизни. Так что в итоге пришлось сесть в телеге медитировать, успокаивая бурлящие эмоции и шёпотом повторяя по-русски мантру, которая была со мной ещё с пещеры Лохматого и Люпины, пока не удалось впасть в транс:

— Я не знаю ваших имён, но вы не знаете, что я жив. Вы не будете искать меня, но я вас найду. Вы думаете, что вы люди, но я знаю, что вы добыча. Вы дышите и думаете, что так будет всегда, но я это исправлю.

Сосредоточенность на задаче вернули мне равновесие духа. Я очень долго ждал этого дня, я готовился к нему и тренировался, я стал страшнее иного зверя и никто от меня не уйдёт, потому что сегодня я сделаю всё безупречно. Никаких лишних эмоций, никакой неконтролируемой ярости, никаких глупых ошибок, только охота. Этот сын сутулой собаки выжил, когда мой приёмный отец отхватил ему руку, он даже не стал добычей какого-то другого хищника, вероятно Лохматый слишком уж разогнал всех в округе, но я закончу дело, а прежде чем убить, узнаю всё, что мне нужно знать для поиска новой добычи. Месть свершится, а я сожру это блюдо холодным и до последней крошки. Мне не помешает ни оружие моего врага, ни его магия, меня не остановят те, кто рядом с ним, ничто не отвратит моего удара. А самое главное я сам его не испорчу.

Вечером караван встал на стоянку на большой поляне рядом с дорогой, всё было как оговорено, никаких неожиданностей. Я должен был на всякий случай сопровождать его пару дней, прежде чем рвануть к Речнолеске со своей долей золота. Тренировок не было, рядом с городом мы решили от них воздержаться ещё на пути сюда. И слава лесу, пока что своё состояние вроде бы удавалось скрывать, но только пока я сидел на попе ровно. Что Эфрим, что Эсуф мужики тёртые и опытные, они наверняка могли спалить меня влёт. А им не к чему знать, что маленький лесной дикарь едва сняв кимоно и нацепив набедренную повязку, взял да пошёл убил человека, предварительно попытав. Для них это будет сродни безумию, а иметь дело с поехавшим, который стоит на шестой ступени Лестницы — удовольствие крайне сомнительное. А ну как у него что-то в голове замкнёт и он всех нас перережет под настроение? Мне в голову такая мысль бы точно пришла, особенно если учесть, что в их представлении я и так постоянно веду себя странно.

Народ немного посидел у костров, но я отговорился тем, что нахождение в городе меня вымотало и лёг спать пораньше, неподвижно лежа на циновке и размеренно дыша. Потихоньку народ разошёлся, а охранники встали на часы. Но при первой смене караула произошло нечто непредвиденное. Я собирался рвануть на охоту сразу после того, как заснёт сменившийся Эфрим. Но Арэл и Кэрп подошли к нему вдвоём, тихо покинув спальные места, а потом эта троица ни слова не говоря кивнула друг другу и бодро, но тихо побежала на юг, оставив караванщиков без охраны.

Их самоволка мягко говоря не входила в мои планы, но реальность внесла свои коррективы. Так что я тихо и незаметно последовал за ними, тем более что, по крайней мере пока, наши пути совпадали. Пришлось допустить, что бывшие ополченцы предали нас с Эсуфом, но в данном случае судьба караванщиков и денег меня не интересовала и на десятую долю так же, как месть. Этой ночью возможность убить убийцу моей матери была всем, а всё остальное ничем. Да, это эгоистично и лицемерно, да такой поступок противоречит самой моей натуре, да, чёрт возьми, мне стыдно за него и перед собой, и перед Эсуфом с его людьми! Но я просто не мог поступить иначе, не имел на это сил. По моим корням Кив будто тёк жидкий огонь, который требовал выхода, угрожая в противном случае просто взорваться.