С последним утверждением спорить было трудно, я и сам это понимал, но до последнего надеялся, что есть какой-то вариант. Ну рост там померить с длинной рук и прикинуть насколько тяжёлый камень человек может поднять… Но раз опытный человек говорит, что вариантов нет, то пилить куда-то придётся.

— Сколько до этого Шэлтэ ехать-то? — приподнял я бровь.

— Полтора месяца пути караваном — огорошил меня Эсуф.

— Не пойдёт — констатировал я. Серый такой отлучки нифига не поймёт. Но на телеге мне трястись не обязательно — Придётся вам объяснить мне дорогу, по которой вас можно будет догнать ближе к городу.

От автора

С Новым Годом, товарищи! Пусть он будет лучше этого, пусть принесёт вам веселье и радость, достаток и здоровье, счастье и благополучие, а так же все остальные приятности и полезности, которых вам не хватает. И побольше!

Я же за прошедший год вас благодарю. Вы купили целую гору моих книг, надарили кучу наград и оставили вагон комментариев, заставив увериться в том, что пишу я действительно неплохо и забивать на это дело никак нельзя. Спасибо вам за это от всей души!

Что можно сделать за полтора месяца? Очень немало, даже если речь идёт о обычном человеке. Когда же разговор заходит о маге, который бегает быстрее иных спортивных машин ситуация становится гораздо интереснее. Да и срок в полтора месяца был отпущен только на дорогу, караван же двинулся не с рассветом следующего дня.

Местные людьми были основательными и прагматичными, а ещё ценили осторожность. Так что благополучно дождались, когда в Сэмфатэне отправятся деревенские, чтобы поучаствовать в весеннем торге и празднествах. Большой группой ехать всё таки безопаснее, к тому же в ней проще затеряться скромному торговцу, который прикупит всякой мелочи на общих основаниях и двинется дальше на юг с драгоценным грузом, о котором почти никто не подозревает. А тигриная шкура грузом была определённо драгоценным.

Поначалу я даже сам не очень понимал всю суть, но мне её пояснили. В Смертолесье порой ходили маги-охотники и собиратели. Они действительно добывали не только целебные растения, плоды и ягоды, а так же древесину вроде той, что пошла на боевой шест Эфрима, за который тот в свою очередь отвалил кучу денег в своё время, но и шкуры животных. Только нюанс был в том, что животные эти были травоядными. Охота на хищника была чудовищно редким явлением, охотнички всё таки хотели жить и понимали, что промышляют на чужой территории, где сафари как нефиг делать могут устроить на них самих.

Когда я это выслушал у меня даже возник вопрос, а почему собственно тут вокруг Смертолесья нет инфраструктуры а ля Сталкер с местным колоритом вроде орденов Долг Небес или Демоническая Свобода. Всё таки лес является источником дорогущих «артефактов», за ними должны, просто обязаны ходить всякие сорвиголовы. Выяснилось, что в природе практически не встречаются перцы, способные действительно сходить на оленя ступени так пятой, не говоря о медведе, а на меньшее замахиваться нет смысла, после смерти тот ведь станет материалом для брони какой-нибудь четвёрки, которая слабый поместный дворянин. Такие маги, способные на подобное дело, хорошо по жизни устроены и так. Они уже дворяне, у них есть свой замок, крестьяне с мастеровыми, платящие налоги и вот это вот всё. Винтовка порождает власть, а когда у тебя есть власть, то тебе уже не очень хочется рисковать головой на постоянной основе. Здесь вам не там, тут не Земля, где власть у тех кто богаче, а не тех, кто лучше умеет убивать и выживать. Разве что бывает дружные соседи или родственники кооперируются чтобы притащить ништяков своим детям и усилить род… Или погибнуть пытаясь. Лес место такое, волчок там может укусить и за благородный бочок, он местных университетов не заканчивал в родословных не разбирается. На относительно постоянной же основе Смертолесье посещают простолюдины вроде охранников почтенного купца, которые хотят по быстрому срубить бабла на алхимических ингредиентах на достоянную старость, завести хозяйство и жить спокойно. Вот и выходило, что я тут единственный итить-колотить идейный сталкер, что в Зону не ходит, а тупо там живёт.

Возвращаясь же к шкуре тигра, кожура с хищников страшно ценилась не только за счёт своей редкости на рынке, но и потому что якобы владелец броньки из неё получал часть силы зверя. Я от своей набедренной повязки никаких усиливающих свойств не чувствовал, но однако что Эсуф, что Эфрим тут были солидарны с общим мнением. Стереотип ли это или здешние маги действительно научились тянуть силушку богатырскую от зверей диковинных было не ясно, так что этот вопрос был отложен. Как и шкура змеи, потому что подобные продукты на рынок надо вываливать осторожно и по чуть-чуть. Особенно если учесть, что мы и тигриной-то привлечём немало внимания, как не шифруйся, а кожа рептилий ценится ещё выше. Но одно дело, если кому-то по великой удачи удалось завалить раненного тигра, а потом они продали полосатый коврик и кости, другое, если где-то объявились перцы, что начали ходить в Смертолесье на хищников. Тут уже начнётся нездоровый ажиотаж с прикидками, какие шестёрки и семёрки, то есть старшие дворяне, занялись этим и зачем. Незачем тревожить здешнее болото. Появится у алхимиков новые лекарства, а у бронников новый товар, кто-то может и заинтересуется, кому повезло, но концы сыщутся не скоро. Уровень любопытства будет иной.

Кости тигра кстати я тоже притащил, причём как раз к отправке общего каравана. Они тоже стоили немалых денег. И если финансы были мне без особой надобности сами по себе, то идея привязать купца выглядела неплохой. Это сейчас он мелкий делец, а начнёт возить всякие интересные штуки с Севера в центральные княжества — станет интересен многим через пару-тройку лет. И возможно сможет удовлетворить мой интерес относительно подробностей тех событий, в которых сгинули мои ближайшие и не очень родственнички. Возможно те, кто стоял за смертью моих родителей уже мертвы, но если нет, я желал знать их имена с явками. И поотрывать головы.

После того как телеги двинулись в путь, я начал бегать каждую неделю уже не в Речнолеску, хотя и её посещал транзитом, а к каравану. Эна толково учила стрельбе из лука, но у меня тут нарисовался достоянный пользователь боевого шеста у которого в подчинённых ходил лучник, превосходивший старушку на голову. Было глупо этим не пользоваться, тем более что ветераны ополчения оказались вполне себе компанейскими мужиками. Водку мы по понятным причинам вместе не бухали, нет здесь той водки да и рано мне хмельное, но общались нормально.

Эфрим, Арэл и Кэрп вместе прослужили не один год, вместе и ушли в отставку. Им было безумно интересно как оно там всё в волшебном лесу устроено и я без особых купюр рассказывал им вечером у костра, чем дышит Смертолесье. Мне же в свою очередь было интересно узнать побольше о мире людей, не опираясь на слова жителей одной захолустной деревеньки на краю заселённого мира. А воинам, прошедшим несколько компаний, было что рассказать. И о организации ополчения, и о его взаимоотношениях с дворянами, и о порядке подчинения, и о особенностях карьерного роста разных сословий, и о своих знакомых на разных местах, и о наёмниках. Почесав репу, я даже пришёл к выводу, что при желании мог бы хоть через неделю стать дворянином, если бы мне это за каким-то бесом понадобилось.

Делов-то, принести ту самую шкуру какому-нибудь из князей, вручить в дар и поклясться в верности. Прецеденты подобного имелись, коврик тянул на материал для брони наследника или наследницы и заодно являлся доказательством доблести добывшего или как минимум его хитрости, титулы князь имеет права раздавать. А дальше или получение земельного надела в княжестве или попросить протащить через королевских чиновников оформление на меня «моих» четырёх деревень в глуши, в чём для удельного князя тоже нет никаких особых сложностей. Дальше можно было бы принять на службу тех же ветеранов, попросить их подтянуть ещё каких-нибудь своих боевых товарищей в дружину и богатеть, таская из леса всякое. Только всё упиралось в то, что мне и без титула неплохо живётся и я не собираюсь менять на него свою свободу. А со свободой пришлось бы распрощаться, присяга ведь подразумевает выполнение приказов того, кому ты её приносишь. В местном же окружении она тянула за собой ещё и очень низкие поклоны всем вышестоящим.