Смертолесье было залито светом вечернего солнца, которое дарило тепло и благодать всему живому, пробиваясь через зелёные кроны деревьев, растения радовали где ягодами, а где цветами, щебетали многочисленные птицы. Картину можно было назвать благостной и даже красивой. Но тем не менее душа рэтэна Фэрэ Вэкада была скована страхом, с которым маг мужественно боролся, а тело понемногу колотил озноб. Глупая попытка отведать ягод закончилась для него тем, что куст тавалина, растущего рядом, резко дёрнул веткой и шипы оставили на коже несколько царапин, в кровь проник яд, который медленно, но верно подтачивал силы тела мага земли шестой ступени. Идущие в Небеса его Лестницей славились своей стойкостью, но у всего есть свои пределы.

Впрочем ему ещё повезло. За ним, стараясь ступать след в след, насколько это возможно, двигался Вэбш Алэто, который тащил на себе своего господина, рэтэна Эрэда Зэмфо. Молодой, светловолосый мужчина, выступающий в роли носильщика, был тэнского рода, но будучи четвёртым сыном, право на титул не унаследовал и в итоге стал эсэмбом, странствующим магом. Явлением такие были хоть и не особенно распространённым, но и не редким. Многие благородные люди, которые не являлись старшими наследниками, оставались в отчем доме, служа офицерами в дружинах, шли на королевскую службу, а порой и вовсе становились преподавателями королевских академий. Но находились и те, кто отправлялся в свободный поиск. Одних дорога приводила в наёмничьи отряды на всё те же офицерские должности, других в дружины видных аристократов, а некоторые предпочитали и вовсе скитаться до старости или уходить в итоге в монастыри.

Вэшб, на сколько знал Фэрэ, устроился на службе его давнего союзника, которая была более многообещающей, чем карьера в отчем доме на подхвате у старших братьев в каком-то южном медвежьем угле. В роде Зэмфо сейчас к тому же было довольно много молодых неженатых девушек. Раньше безтитульный дворянин правда мог на них разве что смотреть, да и то украдкой. Но если они выберутся из этого дерьма, то парень может смело свататься хоть к дочкам рэтэна, которого сейчас тащит на себе. Спасение господина — это священный долг воина, но плох тот сюзерен, который не даст за своё спасение достойной награды. Фэрэ усмехнулся. У парня будут отличные жизненные перспективы, если они тут не сдохнут. Одна беда, всё как раз к тому и шло. Смертолесье редко отпускает свою добычу.

Причём начиналось всё довольно неплохо и даже разумно. Рэтэн Эрэд обратился к нему, предложив повторить поход в северный магический лес, который они однажды уже предприняли со своими ещё живыми отцами в молодости. Тогда всё прошло неплохо, отряд в дюжину магов зашёл достаточно далеко и в должной мере осторожно, чтобы повстречать небесного лося. Зверь был огромен и чудовищно силён, но общими усилиями удалось убить его довольно быстро, понеся приемлемые потери, а потом снять шкуру, отрубить рога и вырезать несколько органов, ценных для алхимических преобразований. Затем быстро отступить, оставив тушу на поживу местным хищникам, которых наверняка быстро привлечёт запах крови. Дельце было рискованное, но со всех сторон славное. Шкура была поделена и стала бронёй наследников, алхимики сварили мощные зелья, способствующие движению по Небесным Лестницам, а рога сделались зримым доказательством силы и смелости родов Вэкада и Зэмфо. Смертолесье это вам не почти безопасные окраины Великого Шелестящего Леса, который окучивают некоторые княжеские рода, не рискуя соваться хоть сколько-нибудь глубоко. На окраине обитаемого мира магическая чаща совсем другая.

Фэрэ с энтузиазмом откликнулся бы на предложение старинного товарища, даже если бы не его подоплёка. Время сейчас было довольно сложное. В королевстве назревал династический кризис, активизировалась борьба за власть как внутри королевского дома, так и среди родов поменьше. Заключались и распадались союзы, договаривающиеся стороны искали выгоды и возвышения, прикидывая за кем пойти и кого поддержать, а так же пристально смотрели за конкурентами, не зная на кого они ставят и кто вскоре станет врагом. Идея совершить опасный поход была хороша тем, что её успех заткнул бы пасти многим болтунам, пускавшим слухи, что рэтэны уже не те. А заодно несколько поднял бы престиж их родов. Среди воинско-магического сословия доблесть и удачливость ценилась дороже какого-то там богатства. Ведь, как известно, что бы злато не купило, добрый клинок в твёрдой руке всегда возьмёт больше.

Второй же причиной похода было то, что Эрэд кое о чём рассказал. Ему удалось узнать, что их общий князь Фэгал поручил одному из их коллег прояснить слухи о том, что из Смертолесья кто-то наладил вполне стабильные поставки шкур небесных зверей, а так же просто алхимических препаратов. Звучало это как бред, подобные вещи можно более или менее стабильно добывать только в местах вроде всё того же Великого Шепчущего Леса, окружённого человеческими землями и имеющего гораздо меньшую площадь. Да и то осторожно. А то один не очень умный князь как-то попытался пролезть к его сердцу с войском, а не отщипывать по окраинам, в результате чего случился год демонических зверей в миниатюре. Небесные животные не оценили покушение на их исконную вотчину. Так что в глупые россказни и успех своего собрата тэны не особо верили.

Но это не мешало им самим отправится на север, сходить на охоту, а заодно на обратном пути послушать, что болтают местные, пока конкурент телится. Главный приз ведь забирает первый пришедший к нему. Вернуться домой с трофеем и достоверной информацией от местных, а потом представить всё это князю, преподнеся часть добычи в качестве подарка было бы очень неплохо. При некоторой толике удачи в ближайшем будущем можно было бы даже рассчитывать на укрепление благосклонности господина, через браки наследниц и наследников. Чем не радужная перспектива?

Только вот она быстро разбилась о суровую реальность. Зайти на нужную глубину на север в лес на удивление удалось без особых проблем, а дальше всё пошло плохо. Вместо того, чтобы выследить зверя, отряд из полутора десятков магов сам стал добычей небесного тигра. С того дня рэтэн не переставал благодарить Небеса за то, что они с Эрэдом решили не брать наследников. В конце концов их отцы, в своё время сделавшие это, стояли на восьмых ступенях, они же были на седьмой и шестой. Риск показался им излишним и, демоны побери, не зря. Десять магов там и легли, а теперь вероятно уже стали тигриным дерьмом. Вряд ли зверь их похоронил, вместо того чтобы сожрать.

Но полосатый хищник хотя бы не погнался за выжившими. Впрочем Юэну, его давнему другу и адепту Воды, стоящему на пятой ступени, это не помогло. Подчинённый был на глазах рэтэна сожран магическим растением, поджидавшим свои жертвы у реки. Хэдо погиб на следующий день их пути обратно на юг, когда они напоролись на медведя. К счастью в тот момент хищных растений видно не было и они бросились в воду, зная, что демонические хищники почему-то часто предпочитают не пересекать реки. Однако Эрэд во время поспешного бегства проявил неосторожность и был укушен то ли змеёй, то ли насекомым, притаившейся в зарослях, по ранке понять было сложно. Как бы то ни было вскоре его нога распухла и он провалился в забытье лихорадки, страдая от жара. Вэшб, единственный выживший из их сопровождающих и довольно искусный маг воды, боролся за жизнь господина, заодно ослабляя симптомы второго рэтэна. Но пока трудно было сказать умрут ли они или всё таки дойдут до помощи на юге даже если их не сожрут по пути или они ещё во что-то не вляпаются. Растения Смертолесья более чем доказали свою смертоносность, а знакомые съедобные ягоды постоянно соседствовали с какой-то опасной дрянью. К тому же припасы закончились и их мучал голод.

А ещё страх, уже несколько дней не дававший спать. Так-то конечно толковый маг может и пару недель выдержать, не смыкая глаз. Однако усталость от этого накапливается, реакция притупляется, голова начинает соображать медленнее. Так себе вводные для успешного выживания в столь опасном месте, даже если отбросить все остальные проблемы. Только вот засыпать здесь, чтобы проснуться от того, что тебя кто-то жрёт, тоже не хотелось.