— Если элитник бродит где-то рядом, то лучшей стратегии привлечения его внимания придумать сложно, — простонал Снегирь, бросаясь вниз, но предпочитая делать это все же по лестнице.

Сбежав по лестнице вниз, Снегирь оббежал строение, чтобы убедиться в двух вещах: элитник все-таки куда-то ушел, а Груберу удалось прижать Зину к земле, навалившись на нее своим далеко не маленьким телом.

— Подержи ей руки, — бросил он Снегирю, как только увидел, что тот приблизился. Снегирь посмотрел на Грубера, потом перевел взгляд на нож, который все еще держал в руке. Плюнув, он вогнал нож в ножны и, подбежав к борющейся парочке, перехватил руки девушки и завел их ей за голову, прочно зафиксировав.

— У нас что, намечается груповушка? — раздраженно спросил он у Грубера, когда тот сел, зажав ноги Зины между своими бедрами. — Не проще прервать мучения бедняжки проверенным способом?

— Не проще, — Грубер потянулся и подтащил к себе рюкзак, который выпал вместе с ним. — Нам дико повезло, что она не начала меняться раньше, когда элита вокруг бродила, например.

— Да, я ценю это, но, ответь мне, Грубер, что ты предлагаешь сделать?

— У нас есть белая жемчужина, ты что забыл? — Грубер даже глаза закатил. — Да где же она?

— Я действительно забыл, — Снегирь нахмурился, потому что перестал ощущать сопротивление Зины, которое до этого момента было весьма интенсивным. — Эй, ты что уже не хочешь его убить? — темно-карие глаза смотрели на него совершенно бессмысленным взглядом. В них не было больше ни искр ярости, ни страха, ни обреченности, ничего — глаза, еще совсем недавно бывшие теплыми с немного наивным взглядом из-под густых ресниц, не выражали больше ничего. — Грубер, поторопись, — Снегирь опустил руки девушки, которые остались безвольно лежать, поднятые вверх. — Если действительно хочешь ей как-то помочь, то это нужно сделать сейчас!

Грубер тоже ощутил, что тело под ним перестало сокращаться в попытке избавиться от его тяжести и обмякло. Грубо выругавшись, он вскочил на ноги, затем упал на колени перед Зиной и перевернул рюкзак, пытаясь отыскать жемчужину.

— Да где же она?!

— А у тебя на шее случайно не то, что ты так сильно пытаешься отыскать? — Снегирь подошел, схватил цепочку, которую Грубер чисто машинально надел себе на шею, и рванул, разрывая, чтобы сэкономить время.

Выковырять жемчужину из хрупкой оправы было дело пары секунд. Еще несколько секунд ушло не то, чтобы открыть ставший неподатливым рот девушки и закинуть внутрь жемчужину.

— Ну же, давай, глотай, — Грубер слегка надавил на трахею, чтобы произошло рефлекторное глотательное движение. — И что теперь? — спросил он у Снегиря.

— Я-то откуда знаю? — Снегирь подошел к другу и сел рядом с ним на землю. — Можно подумать, я видел, что происходит после приема белой жемчужины. Ждать, наверное. Только, как долго ждать — понятия не имею.

— Угу, — Грубер подтянул к себе рюкзак и принялся собирать вываленные на землю вещи. — Ненавижу ждать.

— Никто этого не любит. — Снегирь смотрел, как Грубер складывает вещи и оглянулся. — Интересно, почему ушел элитник?

— Потому что, сюда, судя по всему, постоянно заносит эту девчонку и он, видимо, привык лакомиться нежной женской плотью, — Грубер затянул завязки и повернулся к Зине, чтобы посмотреть, как у нее дела.

— Это понятно, — отмахнулся Снегирь. — А почему он ушел?

— Ты же слышал, все отправились слушать какого-то модного певца. Так что кроме Зины элитнику некем было подкрепиться. А он все-таки зараженный, хоть и высший. И, несмотря на все его игры разума, у него только одна цель в этой жизни — пожрать побольше. Он помнит, что здесь больше ловить нечего, вот поэтому и ушел, чтобы найти себе ужин посговорчивее. Наверное, как-то так.

— Да, чем проще объяснение, тем оно, скорее всего, правильнее, — Снегирь потянулся, разминая затекшие мышцы. — Но почему именно она? Чем эта девчонка отличается от всех остальных? Почему ты захотел спасти именно ее?

— Я не знаю, ясно! — Грубер раздраженно похлопал Зину по щекам, пытаясь добиться от нее хоть какого-то ответа.

— Грубер, мы не можем спасти всех. Да, дьявол, — Снегирь взлохматил волосы, — мы даже своих защитить не в состоянии.

— Да, но мы можем попытаться. Эта девушка не лучше и не хуже всех остальных, просто она первая, кто попался нам на пути, в то время как у нас оказалась белая жемчужина, готовая к употреблению, так почему бы не попытаться? Долго еще ждать? — Грубер посмотрел на Зину, затем схватил ее за руку и потянул, заставляя сесть. Девушка послушно села, не глядя на своего спасителя. В ее глазах не было ни капли узнавания, ни грамма разума. — Вот черт! — Грубер отпустил ее руку и стукнул кулаком по земле, затем еще раз, и еще. — Мы опоздали, Снегирь. Нам удалось спасти ее тело от изменений, но ее разум… Ее личности больше нет. Только тело, способное совершать простейшие действия, кукла, даже хуже, чем стать зараженной. Да что со мной ни так?

— Мы попытались. Не получилось, бывает, — Снегирь ухватил Грубера за плечо и попытался увести. — Послушай, мы даже не знали, как эта штука действует. Ведь всегда была вероятность, что не сработает.

— На мне же сработало, — попытался вяло оттолкнуть Снегиря Грубер.

— Мы не знаем, почему на тебе сработало, а на ней нет, — Снегирь остановился. — Может ты принял жемчужину раньше, ты же не можешь четко сказать, когда именно, на каком участке преобразования ты ее заглотил. Грубер, чего ты хочешь? Ты же понимаешь, что мы не можем таскать ее с собой?

— Понимаю, — Грубер потер лоб. Голова просто разламывалась на части, но совершенно не так, как это бывало в присутствии элитника. Мышление то затормаживалось, то пускалось вскачь, да так, что Грубер не успевал отслеживать собственные мысли. В глазах двоилось, а все тело покрылось холодным потом. — Что-то мне хреново, Снегирь, ты даже не представляешь…

Что не представляет Снегирь осталось для того загадкой, потому что Грубер упал, и по его телу пробежала судорога, затем еще одна, а потом он забился в припадке. Снегирь же мог только беспомощно смотреть на друга и придерживать его голову, следя, чтобы он не прикусил язык. С Грубером явно что-то происходило, и это что-то не было связано ни с элитником, ни с этим участком Улья, и Снегирь не мог ни понять, что же творится с ним, ни помочь ему, и от этого становилось страшнее.

Грубера трясло еще минуты три, а когда он обмяк, и дыхание его более менее выровнялось, из носа потекла странная серебристо-серая тягучая субстанция, в которой явно проглядывалась более темная зернистость, словно крошечные бусинки кто-то щедрой рукой высыпал в эту субстанцию, тщательно все перемешав при этом. Снегирь протянул руку и уже хотел стереть эту гадость с лица друга, но субстанция замерла на месте, а потом начала отклоняться от его руки, предугадывая каждое движение и не давая прикоснуться к себе.

— Что за… — Снегирь убрал руку, и субстанция, напоминающая ртуть, потекла, перекатываясь, в направлении сидящей недалеко от них с безучастным видом девушке. Снегирь проводил ее взглядом, отмечая, что на лице Грубера не осталось ни капли этого вещества, так же как на земле не оставалось даже намека на то, что она тут «проползала». — Интересно, — пробормотал Снегирь, наблюдая за поведением субстанции. Она обогнула естественное препятствие в виде лежащего на земле камня, с такой точностью, словно шла по натянутой нитке. В это время Грубер застонал и открыл глаза, и Снегирю пришлось отвлечься от уникального в своей сюреалистичности зрелища.

— Что случилось? — Грубер сел, держась за голову руками. — Как-то я очень не вовремя вырубился.

— Осталось только выяснить, на каком этапе ты вырубился, — Снегирь заглянул в лицо другу и прищурился. — Скажи, а ты куда ту белую жемчужину дел, которую с нимфы снял?

— Себе на шею надел, — Грубер нахмурился. — Что за нелепый вопрос… — он отнял одну руку от головы, протянул ее к шее и схватил пустоту. — Какого хрена?!