Умирающий отец Алекса приставил парня мне, чтобы охранял и не давал в обиду.

Он отнёсся к поручению очень серьёзно и старался далеко от меня не отходить. Его даже взяли в Академию вместе со мной, когда обнаружили способности экстера, стихийного мага.

Алекс увидел меня и побежал со всех ног.

— Ваше Сиятельство! — он остановился возле меня, пытаясь отдышаться. — Я… вас нашёл.

— Спокойно, Алекс, — сказал я. — Я здесь.

— Вам нельзя было уходить в одиночку, — он вытер мокрое от пота лицо. — Когда я узнал…

— Всё хорошо, — я похлопал его по плечу. — Только у меня есть к тебе две просьбы.

— Я вас слушаю, Ваше Сиятельство.

— Во-первых, зови меня Макс и на ты, надоели эти титулы. А во-вторых, нам надо торопиться.

— Как скажете, — Алекс вздохнул и добавил: — Макс.

— Мы возвращаемся. И побыстрее.

— Но ваша рука…

— Заживёт, — я отмахнулся. — Быстрее!

Я пошёл вперёд таким быстрым шагом, как только мог. Хотя мог не особо много, да и башка кружилась, но мне надо срочно успеть ещё на несколько встреч.

Алекс пустился за мной следом, так и не отдышавшись. Слышно тяжёлое дыхание. Но когда мы услышали крик впереди, Алекс нашёл в себе силы и обогнал меня.

Тонкий крик становился всё громче. Девушка, что орала во всю мощь своих лёгких, была неподалёку. Её крику вторили уродливые птицы-падальщики, что кружили над полянкой.

Это Света, моя младшая сестра. Младшая сестра Макса, так точнее. Но, раз уж на то пошло, я знаю её намного дольше, чем её погибший брат, чьё тело я занял.

Света ненавидела выходить из собственной комнаты, только ей это приходилось делать каждый день. Больше этого она ненавидела выходить из Академии.

Должен был быть по-настоящему весомый повод, чтобы Света добровольно пошла в лес. Как, например, её внезапно пропавший старший брат, на поиски которого она выдвинулась, умирая со страха.

Первым до неё добрался Алекс. Света сразу перестала кричать.

— Что такое? — спросил он.

— Там был медведь! — воскликнула она и показала пальцем на кусты. — Медведь! Разъярённый и страшный! С когтями! И зубами!

— Да он тебя испугался больше, — сказал я, подходя к ней ближе. — Слышишь, как он сваливает?

Из леса и правда раздавался шум. Медведь убегал. Я его видел как-то раз. Обычный бурый медведь, который решил накопить жирок перед зимой. Такие летом редко бывают агрессивными.

— Скажешь тоже, — пробурчала Света, но голос уже намного спокойнее. — Макс, зачем ты туда пошёл? Зачем тебе вообще нужен этот дурацкий старинный храм? Да ты поранился!

— Ерунда, — я убрал раненую руку в карман. — Надо было кое-чего поглядеть. А зачем вы вообще пошли за мной?

Они оба смотрят на меня непонимающими глазами. Они не могли иначе. Алекс всегда ходил за мной хвостиком, а Света за своего брата очень переживала, хоть и не признаётся в этом.

Сам Макс Воронцов был очень нелюдимым и плохо умел общаться с окружающими. Но друзья и родные ценили Макса, а он ценил их. Если бы было иначе, он бы не решился на ритуал.

Ведь он не мог не понимать, что вряд ли его переживёт.

— Зачем ты вообще пришла сюда? — обрушился на Свету Алекс. — Знаешь, как здесь опасно?

С ней-то он никогда не церемонился, но в целом они жили мирно и друг друга понимали.

— Ну мало ли что могло с ним случиться? — Света показала на меня пальцем. — Он же вечно во всякие истории ввязывается! Какой-то храм нашёл. Смотри, какой он бледный и мокрый! Он же сейчас опять простынет!

— Я бы сам его отыскал! — заявил Алекс. — Не надо было тебе соваться в этот лес.

— Да я бы с радостью осталась в комнате!

— Я вам очень благодарен, — сказал я и обнял обоих за плечи. — Но мне и правда надо было уйти. Однажды я вам всё объясню, обещаю. Ну а сейчас нам надо возвращаться, хорошо? Ещё успеем на обед.

И не станем чужим обедом.

Мой спокойный тон на них подействовал, но сам я был напряжён. Ещё одна неприятная встречи, которую нельзя избежать. В которой придётся постараться, чтобы выжить.

А ведь я ещё даже не добрался до Академии.

Сегодня очень насыщенный день.

— Идём, но… о нет, — Света показала пальцем за мою спину. — Это же она?

Её голос задрожал. Она ещё не могла видеть это, но шум эта штука издаёт изрядный.

— Да, это Тварь, — я не стал оборачиваться. — Идём вперёд, и она отстанет. Не смотрите туда, она чувствует страх. Если она нас не учует, то не побежит. Идём же!

За спиной раздавался шелест и шипение. Самая жуткое создание этого леса, про которую ходили целые легенды. В основном из-за Твари запрещали ходить в лес одиночку.

Но Тварь медленно передвигается, когда не атакует, так что мы быстро оторвались. Но сейчас будет ещё одна встреча.

Это не мутанты. Три человека в камуфляжной форме, похожие на охранников академии. Или на егерей, что дежурят в лесу и не подпускают зверей близко к Академии.

— Наконец-то охрана, — сказала Света расслабленным голосом. — Мы спасены.

— А далековато они забрались, — задумчиво пробормотал Алекс. — Кажется, немного…

— Не немного, — поправил его я. — Это охренеть как подозрительно. Не расслабляйтесь.

Эта троица подходила к нам ближе. Вооружены они не охотничьими винтовками, а какими-то китайскими, не очень надёжными, зато дешёвыми. У одного вообще обрез с точками ржавчины на двух стволах.

У охраны Академии и у егерей были серьёзные требования к внешнему виду, такие же, как в императорской гвардии. Эти им точно не соответствовали. Ни у кого из охраны никогда не было золотых и стальных зубов.

Или набитых татуировок на тыльной стороне ладони. А форма, потасканная и грязная, сидела на них, как мешки с картошкой. А под дождём она выглядела ещё уродливее.

Все трое пристально и неприятно смотрели на нас. Оценив нас с Алексом и решив, что мы не представляем угрозы, они уставились на Свету. И от их взгляда на неё мне стало не по себе от вернувшейся злости.

Я помнил, как всё закончилось при нашей первой встрече. В этот раз будет иначе. А потом я разберусь с тем, кто их нанял.

Один из бандитов, лысый тип с золотыми зубами, посмотрел на фото, потом на меня и поднял обрез.

— Тебя мы и ищем, — он усмехнулся.

Я хоть и слаб в начале цикла, но у меня преимущество, которого нет ни у кого.

Я знаю все их движения наперёд.

Я рванул вперёд изо всех сил, толкая типа с золотыми зубами. Он этого не ожидал. Я зарядил ему поддых, добавил лбом по носу и начал выкручивать руку с обрезом.

— Ах ты сука! — за моей спиной взревел другой бандит, мужик в тёмных очках.

Из разбитого носа ко мне потянулась тоненькая ниточка крови, которую никто не видел. Совсем мало, так что надолго не хватит. Но я успею, ведь даже эти капельки давали силы.

Я выкрутил руку золотозубого до хруста. Тот вскрикнул и пальнул с одного ствола. От отдачи пушку отбросило, и она вылетела из ладони.

— Ты чё творишь? — крикнул бандит в тёмных очках и завалился на землю, зажимая простреленное бедро.

Я приложил золотозубого локтём, схватил за редкие волосы на затылке, нагнул и приложил его коленом в морду.

Бандит издал какой-то хрюкающий звук и завалился на землю. Он ещё не вышел из боя, но времени добивать его нет.

Алекс боролся с третьим, выкручивая у него винтовку, не давая стрелять. Я оттолкнул Свету в сторону, чтобы её не задела шальная пуля, и вернулся к бандиту в тёмных очках.

Кровь из его простреленной ноги впитывалась в землю. Но часть текла ко мне.

— Это тебе за мою сестру! — я обрушил по его морде удар, ломая несколько зубов. — Это тебе за Алекса! Больше ты им ничего не сделаешь!

Бандит вырубился от очередного удара, но я добавил ещё несколько. Как вспомню, что было с ребятами в первых циклах, когда мы проигрывали… нет, с тех пор многое изменилось.

У бандита в набедренной кобуре был револьвер, допотопный наган. Настолько старый, что он не сможет выстрелить.