Возникший благодаря его дару симбиоз с биомассой позволил Кузнецову стать частичкой планетарного биокомпьютера. Он был не первым таким, и многие до него, не имевшие цели, попросту растворились в Перуне, передав ему свои мысли, тайны и пожелания.

Илья же разжигал в себе ненависть. В начале на тех уродов, что выстрелили в него в карантинной зоне, а после оставили гнить на куче трупов.

Потом парень стал злиться на себя, на свою доверчивость. Ну а последней капелей для него стал вид Алёны, сотрудничающей с теми уродами, что лишили его жизни.

И вместо того, чтобы раствориться в Перуне, разум Кузнецова стал наоборот обособляться. И чем больше парень размышлял о мести, тем больше он осознавал себя. Пока, наконец, не оказался выброшен Перуном, словно дефективная деталь, способная разрушить весь механизм.

— И что теперь? — дослушав до конца историю Ильи, спросил я у парня. — Избавившись от ярма машины, ты резко подобрел? Так почему не отозвал своих пособников, что кошмарят войска губернатора там, в Зоне?

— Доброта? — усмехнулся парень. — Нет, Игорь, мою доброту теперь нужно заслужить. Будучи частью Зоны, я видел и слышал многое. И лишь малую часть можно было хотя бы с натяжкой назвать чем-то хорошим. И сейчас мои люди воздают по заслугам тем, кто вёл себя плохо. Захоти я, и войска Губернатора уже бы прекратили существование, а Столица полыхала.

— Так чего же ты хочешь на самом деле? — я посмотрел парню прямо в глаза.

— Мести, Игорь Я жажду отомстить тем, кто заварил всю эту кашу. Тем, для кого мы лишь жалкие букашки, на которых можно ставить эксперименты, — чётко произнёс Илья. — Но для начала нужно остановить предателей среди нас, людей. И боюсь, в одиночку мне этого не сделать.

— Ты не выглядишь слабым, — я оглянулся, отмечая, что мои бойцы, как и последователи Кузнецова так и стоят друг напротив друга, готовясь в любое мгновение вступить в схватку.

— А я и не слаб. Противник силён, — покачал головой парень.

— И ты хочешь предложить мне сделку? — спросил я, ощущая дежавю. — Либо союз, либо битва?

— Я не такой идиот, как Накано, Игорь, и не буду сражаться с тобой и твоими людьми, — звонко рассмеялся Илья. — У тебя есть предназначение, а твои люди не самые плохие представители человечества…

Я, не удержавшись, покосился на Кабанова, который единственный вальяжно стоял недалеко от нас и периодически демонстрировал угрожающие жесты в сторону потенциальных противников.

— Тогда что?

— Я ухожу. Туда, — парень ткнул пальцем в небо. — И либо один, либо с тобой. Связь с Орбиталом вот-вот прервётся, но я успел собрать необходимую энергию для перемещения. Хватит на обоих. Так что выбор за тобой.

— А что с ними, — кивнул я на соратников, а после сделал жест рукой, словно обводил всю Столицу.

— Лифт очистится, твари начнут разбегаться, а мои люди помогут твоим бойцам пережить нападения до того, как сюда пробьются войска губернатора. Они будут жить, — твёрдо произнёс Кузнецов. — Слово за тобой, Игорь.

Уже второй раз за неделю мне дают право выбора, но в этот раз всё гораздо интересней…

— Я знал, что ты примешь правильное решение, — посмотрел на меня Кузнецов и, улыбнувшись, протянул руку.

Орбитал

Дом Исаевых

Двое суток спустя

— Исаева Алёна Владиславовна, ну-ка убрала оружие со стола! Имей совесть и не порти аппетит другим! — грозно сверля глазами строптивую дочку, госпожа Исаева указала на кортик в ножнах, оказавшийся на столе.

Обычно Алёна носила этот отличительный знак, вручённый самим Наместником за боевые заслуги, как полагается, на ремне.

Однако в домашней обстановке девушка бросала эту дорогую железяку, где попало, и её младшие братья то и дело норовили кортик стащить. Что само собой раздражало мать, опасающуюся, что кто-нибудь ненароком поранится.

— Хорошо, мам, — вздохнула девушка и с размаху стукнула чайной ложкой по руке брата, в очередной раз потянувшегося к оружию. — Боря, я тебе сейчас голову оторву! Руки убрал!

— Да я только посмотреть! Баловаться не буду! Обещаю! — сделал честные-пречестные глаза младший брат, в то время как его близнец за спиной отрицательно качал головой.

— Дурдом! — буркнула девушка, вставая из-за стола и вешая кортик на пояс. — В кои-то веки выбралась домой, а вы тут балаган устраиваете!

— Мы просто рады тебя видеть, так что не злись, — произнесла Мила, несущая из кухни очередное блюдо с едой.

— Вот привезу с планеты Игоря, он вам выпишет профилактических, чтобы вели себя нормально, — поправив оружие, девушка уже было собралась сесть обратно, как её остановил неожиданный звонок в дверь.

— На службу не отпущу! — сразу же предупредила встрепенувшуюся девушку мать.

— Да мне бы позвонили бы, наверное, — громко произнесла Алена и, подойдя к двери, потянула за ручку. — А вы, собственно кто?

Вместо ответа, стоявший на крыльце мужчина в форме офицера службы безопасности, молча потянулся к карману, где обычно стражи правопорядка держали удостоверение.

Взгляд девушки скользнул по офицеру, а после сфокусировался на патрульной машине, чьи проблесковые маячки почему-то не горели. Хотя по всем правилам чрезвычайного положения это было серьёзное нарушение.

— Из какого вы участка? — прищурилась девушка, сделав шаг назад, и в глазах мужчины взорвались огоньки.

Цель была окончательно идентифицирована, и настало время действовать.

Выхватив из кармана вместо удостоверения небольшой шокер, псевдополицеский навёл его на Алёнку.

Но, прежде чем его палец коснулся до кнопки, декоративный, но от этого не менее острый кортик, вошёл ему в глазницу и проник в мозг.

Мужчина, не успев даже охнуть, грузно упал на крыльцо, загремев обмундированием.

— Алёна? — на шум выглянула в коридор Мила. — Что случилось?

— Ничего страшного, Мил, — повернулась девушка к сестре, Алёна. — Вызо…

Истошный вопль младшей сестры прервал девушку, и она ощутила, как её руки и ноги оплели щупальца с присосками, мгновенно подняв в воздух и перевернув вниз головой.

Вися в неудобной позе, девушка тем не менее увидела, как труп мужчины вместе с его одеждой растёкся по крыльцу отвратительно пахнущей лужей. И из неё вытянулся пучок щупалец.

— Беги! Вызови Охро… — попыталась крикнуть Алёна сестре, но очередное щупальце сдавило Исаевой горло, перекрывая доступ воздуха.

Девушка, перед глазами которой уже поплыли тёмные пятна попыталась дотянуться до эфира, чтобы вызвать дар, но энергия из неё испарялась с той же катастрофической скоростью, что и кислород в крови.

— Беги… те… — через силу прохрипела девушка, не прекращая бороться, но чувствуя, как становится ватным её тело.

Мир померк, и, уже инстинктивно дёрнув рукой, девушка неожиданно почувствовала боль от удара о твёрдый пол, а где-то там, вдалеке стали слышны глухие удары, сменившиеся звериным рыком, полным ярости и гнева.

А после она услышала то, что меньше всего ожидала услышать в ближайшее время.

— Дыши, Влади, дыши. Опасность миновала.

Девушка, не в сила, открыть веки, неверяще замотала головой, и тут же ощутила, как шершавая ладонь коснулась её щеки.

— Иль… я? — прохрипев, вытолкнула из себя имя парня девушка и, все же открыв глаза, увидела склонившегося над ней Кузнецова. А за ним…

— Говорил же дурёхе не открывать двери, не спросив, кто там, — услышала знакомый до боли насмешливый и одновременно осуждающий второй голос. — И как вы только дожили до моего возвращения…

Дом Исаевых

Орбитал

— Игорь⁈ — изумлённо воскликнула мама, стоявшая в коридоре рядом с Милой и не пускающая моих мелких братьев. Те радостно загалдели, едва поняли, что это всё же я, а не кто-то другой.

— Привет. Ага, как видишь, вернулся, — улыбнулся я матери в ответ, но тут же нахмурился, увидев, как с её рук падают тяжёлые капли крови на светлый пол. — Мила, с мелкими наверх, вещи собирайте. Алёнкины тоже прихватите. Из расчёта на пару суток.