— Так я и не говорю про людской род, — благожелательно ответил Накано. — Те, кто создал все эти планеты, жили очень давно. Ещё до того, как наша праматерь, Старая Земля, сформировалась. И эти создатели владели такими технологиями, которые нам и не снились.

— Например, эфир? — спросил я.

— Именно, Игорь Владиславович, — довольно произнёс Накано. — Это поле, существующее вокруг нас, отзывалось на пожелания тех существ, мгновенно исполняя их. Что-то вроде гигантского компьютера размером с планету. Предположим, индивид желает что-то сдвинуть с места, и этот могучий искусственный разум воспринимает команду и направляет эфирную энергию на этот предмет.

— Но раз они исчезли, почему этот компьютер исполняет наши команды? При чём не только на Перуне и ему подобных планетах? Да и вообще, где эти самые могущественные существа?

— На счёт Предтечей точной информации у меня нет, — пожал плечами Накано. — Из доступной мне информации известно лишь то, что, когда планета была обустроена, никто из них не прибыл. Перун пустовал тысячи лет, а его псевдо-разум потихоньку сходил с ума, ведь его основной задачей было сохранение жизни создателей, потакания их хотелкам. А когда машина, пусть и чертовски умная, не может выполнять задачу, для которой она предназначена, начинают накапливаться ошибки, способные привести к весьма любопытным последствиям.

Пока граф рассказывал, его очертания стали потихоньку «плавиться», будто ему всё труднее становилось держать привычную форму.

Впрочем, голос собеседника оставался по-прежнему твёрдым, так что я старался на это не обращать внимания, превратившись в слух, дабы не упустить ни единой важной детали информации.

— Смею предположить, что когда на какой-то из подобных планет, не обязательно, что именно на Перуне, приземлились наши предки, местный планетарный компьютер решил, что мы — потомки Предтечей и, так сказать, решил немного подтолкнуть нашу эволюцию, наделив эфирным ядром, — произнёс мужчина. — Тем самым давая возможность пользоваться эфирными способностями за пределами планет-убежищ.

— Звучит неплохо, — ответил я. — Дополнительные возможности лишними не бывают.

— Если только это твои способности, — невесело усмехнулся Накано. — В противном случае, хозяева могут быть недовольны, что какие-то обезьяны пользуются их имуществом. Да ещё и ставя под угрозу Вселенную.

— В смысле? — нахмурился я.

— Как я уже говорил, весь эфир связан друг с другом. Это словно безбрежный ртутный океан. Изыми из него каплю, и это будет незаметно. Верни её обратно, и вся накопленная в ней информация передастся всему этому океану. Ну или другому такому же, — кожа на лице графа провисла, но он, встряхнув головой, вернул её обратно. — И чем больше людей снуёт между планетами, тем активнее «сообщение» между планетарными компьютерами. И перед Инцидентном Навь забила тревогу. Непонятно откуда объявились Предтечи. И один из них настроен весьма враждебно.

— Дьякон? — произнёс я первое имя, пришедшее на ум.

— Дьякон, — удивлённо кивнул собеседник. Похоже, я сегодня в ударе, раз за разом удивляю странного графа. — Откуда вы про него знаете? Михаил предупредил?

— Ага, — кивнул я, надеясь, что Накано в своём нынешнем обличии не способен читать мысли. — Я так понимаю, именно на него был ваш заказ в обмен на предоставленную информацию.

— Да. Вы должны задержать это существо, иначе никто из человечества не выживет. Ни на Перуне, ни в Центральных Мирах, несмотря на всю их защиту.

— Ну, недооценивать людей как минимум глупо, — пожал я плечами, положив руку на эфес Аспида. — Кстати, про людей… А кто, собственно, вы?

— Я — это я. Граф Тэкео Накано, некогда верный поданный Империи. И в то же время я теперь нечто большее, — усмехнулся мужчина, видимо, ожидавший этот вопрос с самого начала нашего разговора. — Перун — это планета возможностей, пусть и весьма извращённых. Кузнецов, сам того не зная, приоткрыл дверцу, которой я воспользовался. И получил то, о чём мечтал всю свою жизнь. Силу, власть, могущество.

— Потерю человечности, — вставил я, кивнув в сторону шевелящихся трупов.

— Ступеньки к власти порой начинаются с куда более серьёзных жертв, — отмахнулся Накано. — Я же перешёл на следующую ступень, подарив Перуну всего жалкую сотню жизней. Которые смогут теперь спасти куда больше разумных.

— О, вот и мания величия подъехала… — фыркнул я.

— Зря веселитесь, Игорь Владиславович, — осуждающе произнёс собеседник. — Когда наступит конец Империи, именно Перун станет той планетой, где укроются последние люди. И те жертвы, которые я сейчас принёс, позволят им выжить под моей охраной. Я стану для них богом, что защитит от гнева посланника Миры.

— Вы так говорите, будто мне ни при каких обстоятельствах не победить этого Дьякона, — произнёс я. — Тогда в чём смысл нашего договора для вас?

— В том, что вы задержите Предтеча, дав мне время набраться силы и закрыть Перун от его взора. А за это я позволю вашим близким укрыться на планете и пережить конец света.

— Под руководством человека, возомнившего себя богом? Звучит как чертовски плохая сделка, — я встал и положил вторую руку на другой меч.

— Либо так, либо смерть, Игорь, — кожаная маска окончательно упала на пол, обнажая череп с тремя глазами. — Каков твой выбор, Исаев?

Зона

Столица

— Пожалуй, откажусь, — качнул я головой. — Даже если то, что вы рассказали, правда, работать на выжившего из ума старика с синдромом бога — такая себе идея.

— Без меня вы все будете обречены, — с явным огорчением в голосе произнёс Накано. — Я единственный…

— Я… Я… Я… Головка от древних часов «Заря», господин граф, — произнёс я, вставая со ступеньки и доставая Аспиды. — Вы не настолько всемогущи, как пытаетесь показать. Иначе не сидели бы и не разглагольствовали здесь битый час, пытаясь привлечь меня на свою сторону.

— Ты — глупец, — оскалился череп, а его шея вытянулась на полметра, будто кости приобрели несвойственную им эластичность.

«Стул» под графом зашевелился, оплетая сидящего на нём мужчину многочисленными побегами, пробившимися сквозь кожу трупа.

— Возможно. Но я точно не позволю бродить по моей планете чему-то подобному, — оружие в моих руках пропиталось эфиром, и, прежде чем граф успел что-либо добавить, я одним прыжком преодолел разделяющее нас расстояние и ударил в район шеи.

Раздался треск, и я ощутил, как лезвие Аспида вязнет в густой массе живого щита, мгновенно выросшего перед графом.

Сквозь редкие щели я разглядел, как у противника исчезла чашка кофе и сигарета, а освободившиеся руки «поплыли». Пальцы слились в единое целое, и на конце образовавшейся культи я разглядел круглую зубастую пасть, как у миноги.

Дёрнув застрявшее оружие на себя, вторым клинком ударил по одной из нижних конечностей. Оружие, не встретив сопротивления, отсекло её, и противник покачнулся, орошая пол фиолетовой субстанцией.

— Ты не понимаешь, с кем столкнулся, — произнёс череп, поднявшись ещё выше. — Меня невозможно убить! Я везде и в каждом! Я стал частью этой планеты!!!

Трупы, до этого беспокойно сидевшие на своих местах, пришли в движение и устремились в нашу сторону.

— И стоит заметить, весьма уродливой её частью, — громко произнёс я, пинком откидывая растение-зомби, первым добравшимся до меня.

Тварь отлетела на ступеньки, смачно приложившись затылком о твёрдую поверхность. Но возмущаться монстр не спешил, молча начав подниматься на ноги.

Другой миньон графа, некогда миловидная девушка с длинными волосами, не добежав до низа «чаши» несколько пролётов, прыгнула прямо на Накано.

Острые корни, выпущенные графом ей навстречу, пробили тело девушки и, с лёгкостью разорвав его на две части, поглотили всю биомассу без остатка.

И тут же броня вокруг графа стала плотнее, а его «трон» обзавёлся дополнительными конечностями взамен отрубленной.