Утро выдалось приятным и Зэдал в хорошем настроении отправился по горной дороге к монастырю в сопровождении самых верных своих людей, будущего двойника и деда. Вокэн Андэра был отцом его матери и накрепко связал свой род с благополучием наследника, так что не мог сменить политическую ориентацию даже если бы захотел. Однако любил внука, пусть и был едва ли не самым жестоким его наставником. Так что наследный принц испытывал смешанные чувства к седоволосому старику, что сейчас шёл рядом, опираясь на посох, хоть и являлся магом десятой ступени Лестницы воды. А заодно последней и самой прочной линией обороны в случае покушения или ещё каких-то неприятностей.

В какой-то момент из-за поворота дороги показался одиноко идущий человек с мечом и кинжалом на поясе, что покоились в потрёпанных ножнах. Впрочем тоже самое можно было сказать и о его одежде, которую Явно пошили годы назад и она уже успела обзавестись порядочным количеством заплаток. Подойдя ближе, немолодой незнакомец, который вероятно был бывшим ополченцем или наёмником, лучше разглядел одежду и вышивки на ней, говорящие о высоком статусе тех, кто шёл ему навстречу, а потому склонился в глубоком поклоне. В иной ситуации Зэдал бы прошёл мимо, посчитав жест самим собой разумеющимся, но не здесь и не сейчас. Во-первых он вообще довольно много размышлял в пути о обычаях Братства, а во-вторых шёл на встречу с одним из его представителей. Кто поручится, что сейчас за ним не наблюдают, оценивая? И почему бы не попробовать произвести хорошее впечатление на возможных наблюдателей, если это ничего ему не будет стоить? Так что наследный принц дойдя до человека остановился и произнёс:

— Распрями спину, добрый человек. Ты ведь шёл из монастыря?

— Да ваша милость — ответил тот, встав прямо.

— Славно. Всё ли хорошо у монахов? -поинтересовался наследный принц.

— Милостью Небес да, Небесный Водопад всё так же лечит тела людей и находит добрые слова для их душ — ответствовал немолодой воин. Было заметно, что он несколько нервничает, находясь среди аристократов, но всё же старается держать себя с достоинством. Хотя и было в нём что-то странное и едва заметно настораживающее.

— Приятно знать, что в мире по прежнему есть такие места — улыбнулся Зэдал — Удачи тебе на твоей дороге.

— Пусть Небеса помогают в пути и вам, ваша милость, куда бы вы не шли — отозвался обладатель меча и кинжала, вновь поклонившись.

— О, скоро мне понадобится их помощь — усмехнулся принц, продолжив путь.

Дед посмотрел на него неодобрительно, но промолчал. Вполне возможно пришёл к тем же выводам, что и внук. Хотя подобное общение с простолюдинами ему определённо не нравилось, всё таки говоря с чернью на равных, благородный человек так или иначе опускается до их уровня. Что в этом может быть хорошего?

Дорога тем временем сделала ещё несколько поворотов и они наконец дошли до условленного места у сосны со сломанной верхушкой. Один из сопровождающих издал птичью трель, на которую из леса почти мгновенно ответили. А затем на дорогу вышли высокий юноша в броне из шкуры рептилии с изогнутым мечом на поясе и огромный небесный волк, на шее которого был ошейник с внушительными шипами, между которыми поблёскивали камни накопителей Кив. Зэдалу сразу бросилось в глаза сходство их лиц, Хэган определённо не приврал, говоря, что они родственники, фамильные черты Яванидов были более чем заметны. Жаль только не удалось прикинуть, кто был бы отцом этого бастарда, их род всегда был… ммм, любвеобилен. Второй момент, на который обратил внимание принц, заключался в телосложении вышедшего из леса. Говорилось, что Ромул идёт Лестницей Ветра, но рост и размах плеч был скорее свойственен магам земли. Правда от анализа несколько отвлекал небесный зверь, что в холке был выше взрослого человека и внимательно рассматривал людей умными глазами, как будто прикидывая, как их ловчее задрать и съесть.

Впрочем в любом случае Зэдал не потратил много времени на разглядывание гостей, произнеся:

— Доброго дня. Дарт Ромул полагаю?

— И вам доброго — отозвался юноша, ожидаемо наплевав на этикет — Правильно полагаете. Ну а вы вероятно принц Зэдал?

— Совершенно верно — кивнул маг огня.

— Хорошо. Переодевайтесь, как собирались и пойдём. Не будем терять время попусту.

Возражений у Зэдала не было и он снял с себя сначала пояс с оружием, затем кимоно, а потом сапоги. Штаны у них с двойником, бывшим телохранителем, изначально были одинаковыми. Всё таки гвардейцев короля одевают по высшему разряду, подобную одежду незазорно носить и принцу, к тому же на брюках допустимо совпадение знаков вассала и сюзерена.

Пока мужчины переодевались, заговорил дед принца:

— Юноша, вы ведь понимаете, какие на вас возложены надежды и что в случае, если с наследником что-то произойдёт, ваша участь будет незавидна?

— Почтенный, вы же понимаете, ваши угррозы станут мне интересны, если вы хотя бы дойдёте до моего дома в Смертолесье живым, а не будете сожрраны по дороге? — в том ему ответил Ромул с рычащими нотками в речи.

— Не забывайтесь, юноша. То, что вы так нужны королевскому дому не значит, что вам всё позволено — ледяным голосом проговорил князь Вокэн, высвобождая давление духовной силы мага десятой ступени.

Однако вопреки ожиданиям юноша не стал превозмогать неприятные ощущения для того, кто находится на девятой ступени Лестницы тела, а со спокойным лицом освободил уже свою духовную силу, так же оказавшись десяткой. И проговорил:

— Почтенный, вы б полегче, в вашем возрасте волноваться вредно. А я с таким отношением, могу вообще всю затею с учёбой наследника послать нахер и уйти обратно в лес.

— Прекратите! — вмешался наконец Зэдал, запахивая кимоно. Можно было бы и раньше, но молодой мужчина подумал, что одновременно говоря и натягивая сапоги, он будет выглядеть не совсем убедительно. Да и уж больно быстро атмосфера накалилась — Мы пришли во исполнение договора. Не нужно портить его недостойной мудрых людей перепалкой.

— Ваша правда, ваше высочество — хмыкнул юноша, пожав плечами, как будто ничего не было. Князь же Андэра промолчал, сверля оппонента взглядом.

Принц тем временем закончил с переодеванием и повесил наконец на себя пояс с чужим оружием, проговорив:

— Я готов, мы можем идти.

— Отлично — кивнул Ромул — Я сейчас открою портал перед собой. Кладите руку на моё плечо и идём. Мою броню ни в коем случае не отпускать, шагать след в след, по сторонам не смотреть, ни на что не отвлекаться. Волк пойдёт замыкающим, в худшем случае подстрахует, но до этого лучше не доводить, зубы у него острые и его помощь вам не понравится. Всё понятно?

— Предельно — кивнул молодой мужчина, покосившись на небесного зверя, который будто предвкушающее оскалился.

— Ну и отлично. Какие-то последние указания спутникам? — поинтересовался охотник и получив отрицательное мотание головой хмыкнул — Ну нет так нет.

Затем юноша повернулся спиной и издал низкое рычание, от чего воздух перед ним пошёл рябью, породив дымку портала. Зэдал подошёл к проводнику и положил руку ему на плечо, а затем они шагнули в трещину пространства и мир в глазах принца взорвался буйством оттенков зелёного.

Мы вышли из портала и я мысленно выдохнул с облегчением. Конечно мне удалось довольно неплохо освоить умение проходить по изнанке нашего мира и результат вроде бы был вполне стабилен, даже пункт назначения уже достигался с крайне незначительными погрешностями. Однако многое оставалось для меня непонятным, а потому в теории что-то всегда могло пойти не так, тем более когда твой спутник скользит по кромке плана природы впервые и ему всё вокруг бьёт по мозгам. А терять наследника было бы крайне неприятно, особенно настолько тупо.

Обернувшись, я посмотрел на принца, который пытался отдышаться, хотя до этого и не напрягался физически. Побочный психологический эффект, так тоже бывает. Но гораздо больше меня интересовало не его внешний вид, а энергетика. Было в ней что-то неправильное, что царапнуло мой взгляд при нашей встрече. Вроде в целом всё нормально, смотришь на отдельные корни Кив и на исток, тоже всё в порядке, а однако одновременно что-то неправильно. Понять бы ещё что. Ведь по логике вещей это может иметь самое прямое отношение к тому что он перестал развиваться, но при этом фигова гора его учителей и просто целителей наверняка и до меня искали причину, но раз он здесь, они ничего не нашли.