— Сам небось опять молотом будешь махать?

— Разве что немного. Хочется понять, как моя Кив влияет на сплав из Смерртолесья, но и так уже с кучей дел замотался. Всё, я жрать, а то опять разговоримся.

Войска у нас частью были расквартированы по тавернам, которых в Шэлтэ на всех не хватало, а частью в лагере у стен. Туда я и направился, взяв пайку на общих основаниях со всеми бойцами у одного из кашеваров. В конце концов в прошлой жизни я слышал, что так частот поступал Суворов, а учится надо у лучших. Может тактического гения светлейшего князя у меня нет, но крепить единство армии его методами мне это не мешает. Заодно во время еды можно перекинуться несколькими словами с бойцами от тэнов до рядовых воинов, проверить качество пищи, а так же порадоваться снаряжению войска. Брони и оружие члены исполчения получали так сказать сверху вниз, гораздо разумнее сначала повысить боевую эффективность мага четвёртой ступени, а потом уже второй. Но не все из них наследовали титул, так что я надеялся, что получая из моих рук вещи, способные спасти им жизни, не владетели и их наследники, а следующие сыновья, братья тэнов, бастарды и просто талантливые простолюдины прибавят лояльности своим юридическим господам. Ведь кто девушку ужинает, тот, как известно, её и танцует.

Кстати о девушке. Стоило мне доесть и двинуться к тренируюшим, как объявилась Жэндэ с Лизем и их отрядом. Без лишних разговоров я подхватил невесту на руки, обнял и поцеловал в щёку, а потом произнёс:

— Вижу ты тоже сегодня с добычей.

— Да — кивнула она на пленных — Пролезли почти во внутреннюю зону патрулей, но мы застали их едва ли не со спущенными штанами. Большую часть Лизь оглушил рыком, остальных задавили числом.

— Вы как всегда молодцы — опять приобнял я одной рукой Жэндэ, а второй потрепал брата по холке и получил шутливый тычок носом в грудь.

— Это не все новости — тем временем продолжила моя невеста — К нам таки почти доехал столичный хлыщ, будет здесь через часок.

— Млять — ругнулся я — Ладно, дуйте на доклад к Эфриму, а я пойду договариваться с наместником о помещении и протоколе приёма.

— Как скажешь — отозвалась она, чмокнула меня в щёку и снова вскочила на Лизя.

Я же был вынужден немного переиграть свои планы. Шэлтэ город коронный, а потому управлялся человеком, назначенным из столицы. У наместника к счастью были хорошие отношения с нами, а с князем Мрэмо плохие, так что он без проблем позволил армии северной марки квартировать здесь. Но однако между нами был некий экзистенциональный конфликт юрисдикций, назовём это так. В частности мы должны были решить, кому первым приветствовать дорогого гостя и как вообще всё обставить. В итоге прибежав во дворец и пообщавшись со стариком, мы договорились о следующем. Ожидать прибывшего будем в малой приёмной с диванами, стоя бок о бок. Советники же встанут рядом с нами рядом, у каждого со своей стороны монах, представитель вооружённых сил и дипломат, чью роль у меня играл рэтэн Эрэд. Подданный князя Фэгала конечно, но клятву он приносил вместе со всеми в Млиофогоре на волне общего воодушевления, а других надёжных источников информации у меня было негусто, если пленных не считать.

Высокородный Хэгэн Тэцэра долго ждать себя не заставил, но подготовиться мы успели, как и привести себя в порядок. Всё таки особа королевской крови, пусть и разбавленной, лапотниками перед ней выглядеть было бы неприятно. Только вот ещё когда он шёл к малому залу, я ощутил странное чувство, которое понял, только когда двери открылись. Черты лица гостя и цвет волос сильно совпадали с моими собственными, зелёные глаза немного отличались оттенком, но сходство с родственничком было весьма заметным. А самое главное на меня он смотрел ровно так же, как я на него. Наместник правда спокойно заговорил, приветствуя гостя и возвращая меня в реальность.

— Мы счастливы приветствовать вас, высокородный. Моё имя…

Пока старик вёл приём по протоколу, я прикидывал, чем его благодарить за переключение внимания. А ещё думал, чем мне грозит такое сходство со столичным хлыщом, будь он не ладен. Правда прежде чем я доразмышлялся до чего-то толкового, официальная часть закончилась, наместник предложил всем присесть, а гость произнёс:

— Прежде я хотел бы поговорить с Дартом Ромулом. Наедине.

— Мой малый кабинет в вашем распоряжении — отозвался опытный политик и указал на неприметную дверь в комнату для приватных переговоров.

Заставлять себя ждать я не стал, так что вскоре мы оказались в небольшом помещении. Гость испытывающее посмотрел на меня, а я приподнял немного отросшую бровь и произнёс:

— Итак, о чём вы желали поговорить?

— О вашей силе — сказал он не совсем то, что я ожидал, видимо пока не желая ставить вопрос ребром — Вам нет и двадцати, но вы уже на девятой ступени, ваша невеста на шестой, я это чувствую. И мне нужен чёткий ответ, можете ли вы помочь достичь её ещё кому-то?

— Могу — кивнул я после секунды раздумья — Но это небезопасно, вместо сильного мага легко получить мертвеца.

— И какова вероятность первого исхода?

— Смотря о каком маге мы говорим. Какова его ступень, какой Лестницей он идёт, насколько он сообразителен и упорен?

— Восьмая, огонь — ответил гость, а через мгновение добавил, решив не плести словесные кружева — Достаточно умён и упорен.

— Значит наследник — хмыкнул я.

— Почему вы так решили? — уже он поднял бровь, смотря мне в глаза.

— Если что-то выглядит как утка, плавает как утка и крякает как утка, то это скорее всего и есть утка — улыбнулся я уголками губ.

— Даже если так. Насколько вероятен успех?

— Примерно один к одному. Была бы какая угодно другая Лестница, было бы лучше, но с магами огня так — покачал я головой. Не говорить же ему, что я понятия не имею, что будет, если вести огневика-восьмёрку в Смертолесье, потому что он там просто либо сдохнет, либо нет.

После личного разговора с высокородным хлыщом вышел я задумчивым, так что дальше нить беседы в общем зале вёл в основном наместник. И о том, что князь Мрэмо давно пытается так или иначе увеличить своё влияние в северной марке, чтобы в итоге прибрать её к рукам, и о том, что Шэлтэ он уже пытался подмять под себя, и про нашу дружбу с чиновником, и о моей лояльности королевскому дому, которой на деле конечно не было и в помине. Собственно юридически я даже не был подданным короля Тибцена. Не в плане «Ты что ль король? А я за тебя не голосовал!», а смотря на ситуацию со стороны границ. Смертолесье, место моего почти постоянного проживания, не являлось частью какого-либо государства, так что по идее я вообще свободен, как ветер, а о том, что родился я в Тибцэне никто доподлинно не знал.

Только вот это несколько портила внешность, уж больно похожая на ту, которую имел гость. А мне настроение портило то, что он о ней ни в приватной беседе, ни во время общего разговора в зале не упомянул. О возможном подтягивании наследника говорили, о нашем конфликте с князем, что перешёл в фазу вооружённой борьбы тоже пообщались, а вот об этом ни слова. И это было плохо, потому что если ты не понимаешь чьих-то действий, то у тебя проблемы. Так что когда всё закончилось, мы с Эфримом отправились на свежий воздух по дальше от лишних ушей поговорить.

— Что думаешь? — был мой первый вопрос.

— Если ты о позиции по поводу войны, то всё в целом логично. Деритесь, но не очень сильно, чтоб раньше времени не полыхнуло по всей стране. А то тот же Фэгал войска задействует, окажется уязвим ещё для кого-то другого и пошло поехало. Неспокойные сейчас все. О чём вы кстати наедине говорили?

— О наследнике — скривился я — Похоже кроме трёх известных нам парртий есть и четвёртая, которая всё ещё держится официальной власти. И это многое усложняет.

— Я думал всё усложнит то, что вы с высокородным на рожу похожи — хмыкнул старый вояка — С официальной властью-то что не так?

— То, что на ррожи похожи дело наверно десятое. В конце концов сколько по стране бастардов бегает? Если б не моя ступень, всем бы было насрать — буркнул я, пытаясь убедить себя, что пока всё ещё неплохо — Хэган интересовался у меня вариантом притащить наследника в Смертолесье, чтоб он набрался силёнок.