— Твою ж мать — ругнулся Эфрим.

— Вот то-то и оно — кивнул я.

— Это ж, млять, мы против всех троих остальных претендентов встанем.

— Но и отказать корролю не сможем, потому что прямая измена.

— Весело, обхохочешься — мрачно сказал Эфрим.

— Я отбрыкивался как мог, но сам понимаешь, что наши с Жэндэ ступени не скрроешь, да и твою тоже, всё таки ты подошёл почти к силе рэтэнов, хотя простолюдин по рождению. Нельзя сказать, что оно как бы само так вышло, а мы не при делах… Только предупредить, что дело опасное и вместо наследника мы при одном его неверном движении получим труп.

— Ну хоть так. Млять, нужно будет расширять «делянку».

— Уже подумал об этом — кивнул я — Хотя бы семьи свои сможете спрятать, чтоб никто в заложники не взял. Весна будет жаркой.

— Да уж, территорию взять придётся большую, чтоб всех кормить.

— Хотя хотелось бы, чтобы они вообще к нам не лезли… Но пока стоит рассчитывать на худшее, по моему лоялисты достаточно отчаялись, чтоб рискнуть наследником.

— Дерьмово, но будем работать с тем, что есть. Зато пока вариант хотя бы рассматривается, надо этим пользоваться.

— Пока коллега нашего гостя не докопался до возможности продлить жизнь королю за счёт жертвоприношений — кивнул я.

Ситуация в этом плане вообще выглядела иронично донельзя. Князь Мрэмо мог предложить спасти венценосного папашу, мы могли дать надежду на выживание его сыну. Одно могло отсрочивало схватку за трон, второе могло в теории помочь её вообще избежать. Конечно серьёзные люди наверняка о многом между собой уже договорились, но всё равно это могло всё поменять. Своего рода столкновение прошлого с будущим и я понятия не имел за что ухватится королевский дом. Собственно даже не был уверен, что высокородный, который припёрся к нам, состоит в партии короля и наследника, а не ведёт игру от имени одного из иных претендентов. Политика, чтоб её. Как же хорошо было, когда этой дряни в моей жизни не было.

Только вот войти в неё проще, чем выйти. Теперь, когда всё закрутилось, пути назад по большому счёту нет или он неприемлем. За мной стоит северная марка, я давал обещания тэнам, как и они мне, а наказания у нас для клятвопреступников суровы. Информация обязательно уйдёт в столицу, потому что ни слать на хрен гостя с его расспросами ни убить мы не можем, это бунт и восстание, которое быстро подавят. Слабоваты мы против королевской гвардии. Так что оставалось только думать головой и надеяться на мудрые советы соратников. Сначала Эфрима, как ближайшего и самого доверенного человека, а потом Рэвиса, который в дворянских заморочках понимал получше многих.

Но ни тот ни другой меня честно говоря не успокоили. По поводу сходства с высокородным всё бы было нормально, не будь я так высоко на Лестнице, а сейчас уже возможны любые варианты. Как минимум одна из партий может попробовать прибрать меня к рукам и им есть что предлагать и есть чем надавить. Всем четырём, сцука. По поводу возможного участья в прокачке наследника тоже всё было опасно, как ни посмотри. Мы были бы рады знать, что все ещё обсуждают будущий лютый замес за корону, решая с кем они, но если договорённости уже достигнуты, может статься так, что наследник живым не нужен вообще никому. Хорошо б его тогда конечно где-то по пути к нам убили, но может ведь и иначе выйти. Методика продления жизни за счёт жертвоприношений вообще откровенно пугала, причём глобально. Тут и так вышестоящие на нижестоящих как на грязь под ногами часто смотрят, если для них откроется возможность натурального вампиризма в его ослабленной версии, то туши свет. Сначала под нож начнут пускать магов из простонародья вроде Эфрима и присных, потом худородных тэнов, а чем дело кончится одно Небо знает. Но скорее всего большой кровью и полным кабздецом.

Так что будучи разбуженным на следующий день, когда прикурнул после ночного дежурства в командном пункте, я был рад услышать слова вестового:

— Князь Мрэмо выдвинул войска на север.

— Передай всем приказ построиться на тренировочном поле и быть готовым к немедленному выдвижению — отозвался я и докладывавший умчался.

Мне же пришлось потратить немного времени на приведение себя в порядок и визит на командный пункт. Эфрим встретил меня с улыбкой и неким мрачным торжеством. Я же спросил:

— Что у нас?

— Разведка докладывает, что больше половины войск князь оставил при себе, меньшую к нам повёл его младший брат, сынишку которого ты прибил.

— Сколько всего?

— Со слов рэтэна Эрэда около трёх сотен магов, но информация не совсем точная. Сам понимаешь.

— Могло быть хуже, по нам по крайней мере не вдарили всей мощью.

— Тогда князь Фэгал мог бы безназанно разорить его земли — хмыкнул наш начальник внешней разведки, входя, а потом добавил — Прилетел ещё один стриж. По слухам братья несколько поссорились, старший пытался решить всё дипломатически, совещаясь с послом из столицы.

— А у младшенького личный счёт ко мне. Тем лучше — оскалился я, взглянув на Эфрима — Не будем терять время, встретим врага на марше по его земле.

— Ты ведёшь нас — кивнул полусотник.

На деле конечно всё было не так однозначно. Я в нашей армии во многом был знаменем, но как раз Эфрим тянул на себе львиную долю работы. В том числе и по планированию и идея неожиданной атаки на марше принадлежала ему, как и проработка этого варианта в числе оптимальных. Всё таки надо было прикинуть как и где пойдёт враг, найти удобное место, решить вопрос с перехватом его разведчиков… Множество нюансов требовали внимания для успеха и к своему стыду не обо всех я вообще догадывался. Но тем не менее через четверть часа именно меня перед собой видело войско.

— Воины, мы долго ждали этого часа! Отражали попытки врага нанести раны северной марке вновь. Сама корролевская семья пыталась утихомирить князя Мрэмо! Но он презрел всё, двинув на нас свои войска. А потому пришло время заставить его ответить за свои преступления перед народом Тибцена. Мы выступаем, чтобы покарать безумца и Небо на нашей стороне. Вперрёд!

Войско ответило дружным рёвом, а затем, повинуясь приказам командиров, двинулось в поход. Я и старшие офицеры быстро оказались впереди войска. Не очень разумное решение со стороны элементарной логики, но пока что путь был ещё безопасен, а идущие впереди командиры хороший символ. Тем более именно они в этом мире обычно и вытаскивают самые тяжёлые битвы на личной силе.

— Прозвучало вдохновляюще — сообщил примкнувший к нашей группе высокородный.

— Вы мне льстите, я знаю свои ораторские способности — хмыкнул на это я.

— Спорный вопрос — отозвался Эфрим с ухмылкой — На фоне чудовищно длинных речей некоторых полководцев, ты как раз чертовски хорош. Небом клянусь, я однажды в строю заснул и если б Грэнт меня не поддержал, упал бы!

— Ну разве что на фоне таких неплохо смотррюсь — буркнул я со слабой улыбкой, а потом перевёл тему, повернувшись к высокородному — Вы уверены, что хотите следовать за нами?

— От моих желаний здесь уже мало что зависит. Глава рода утром прислал письмо, предписывающее мне проследить за тем, чтобы вы выжили — позволил Хэган себе смешок, а потом добавил — Решение, о котором вы подумали, ещё не принято, но он считает нужным сохранять такой вариант.

— Ясно — коротко ответил я и поймал подбадривающий взгляд Жэндэ.

Она двигалась рядом верхом на Лизе и молчала, как и положено воспитанной девушке в местных реалиях. Хотя будь здесь не девятки рядом, а такие же шестёрки, как она, то имела бы веское слово, как равный маг. Впрочем это меня сейчас волновало мало, куда сильнее я переживал за её безопасность. Жэндэ конечно будет в самых задних рядах войска и при госпитале, но всё равно война есть война, а что-то вроде женевской конвенции в этом мире ещё не придумали. Маг воды тоже маг, его пытаются убить на ровне со всеми остальными.

Наш марш продлился до вечера, где мы наконец встали на привал, чтобы передохнуть и подкрепиться. Огня не разводили, чтобы лишний раз не выдавать своего расположения, но и вяленное да копчённое мясо пошло у народа на ура. А после недолгого отдыха, мы снова двинулись в путь под удивлённый взгляд столичного аристократа. По всем канонам надо было бы поспать, но мы, когда прорабатывали вариант с Эсуфом, отталкивались от того, что должны двигаться быстрее, чем противник от нас ожидает, учитывая те ступени, которые занимают наши бойцы. Тут ведь всегда приходится ориентироваться на самых медленных членов отряда, даже учитывая то, что мы брали самых боеспособных, а остальных оставили стеречь границу.