Три дня длилось наше шествие и если Эфрим и прочие командиры в итоге переместились в центр войска, то я и Лизь двигались в самом авангарде и отлавливали с патрулями разведчиков врага. К счастью те в основном были довольно низких ступеней, вероятно все кто выше собрались в ударный кулак, но работы хватало с избытком из-за большой территории, к тому же я несколько опасался за брата. Он ведь зверь, который распробовал человеческую кровь. Пусть трупы не ел, маловато в них Кив, а я был против, но всё равно это было неприятно. Однако Лизь сохранял адекватность, что не могло не радовать. А мы наконец достигли нужной точки, где тихонько расположились, выставив часовых.
Три дня бега по лесу вдали от дорог изрядно вымотали людей, так что все сейчас пожрали и завалились спать, не повезло только караульным, но уже через четыре часа тех должны будут сменить. Для засады мы избрали относительно прямой участок дороги с небольшим холмом рядом. Были места более удобные, но такие вызывают большую настороженность у войск на марше, а враг и так должен нервничать из-за того что у него проблемы с разведчиками. Хорошо хоть мы с братом достаточно быстры и далеко чуем людей, а потому могли чистить территорию не только на пути войск северной марки. А то и последний идиот бы догадался, где мы идём, взглянув на маршруты потеряшек.
Пока войско расположилось на отдых, нам с Лизем расслабляться опять было нельзя. Пришлось, как самым быстрым и одновременно незаметным, опять выдвинуться вперёд, уточнить разведданные. Противник обнаружился почти в дне пути нашего войска и пожалуй в полу дне для врага. В ударный кулак были собраны крепкие бойцы, стоящие на Лестницах несколько выше, чем наши. Это было ожидаемо, но всё равно неприятно. В прямом бою лоб в лоб они бы нас раскатали, но и с засадой всё не гарантированно. Ударим хорошо и дружно, ошеломим их и сможем победить, хоть бы и с потерями. Но совсем идеально бы вдарить так, чтобы они побежали.
Вернувшись, я пересказал последнюю информацию Эфриму, тот кивнул и ответил:
— На то и рассчитывали.
— Всё равно непрриятно — дёрнул плечом я — Как подготовка?
— Заканчиваем, маги земли уже прорастили заготовки под шипы, люди подобрали позиции. Всё неплохо.
— Ясно. Вздремну с пол часика и тоже приготовлю сюрпризы.
Сообщив о своих планах, я приступил к их исполнению. То есть сначала завалился спать под ближайшим кустом, а после того как проснулся, взялся за изучение магических линий. Проходили те не то чтобы прям удачно, но неплохо. Я не имел информации о том, видят ли их другие маги восьмой ступени и выше, чёртовы взаимные секреты, а потому не мог на них толком повлиять. Приходилось исходить из худшего, то есть того, что моё вмешательство могли заметить. А потому просто медитировал, настраиваясь на потоки и искал оптимальные точки на дороге, где проще всего будет связать две или три линии, вызвав мощные удары и при этом минимально устать. Магия магией, а однако в конце концов мы быстро дойдём до честной стали, нужно быть в форме.
Запариться пришлось изрядно, но рано или поздно всё заканчивается, подошла к концу и подготовка. Наступил тёплый летний вечер и солнце начало клониться к закату, а деревья отбрасывали всё более длинные тени. На дороге показался передовой дозор противника, настороженно бегущий по дороге. Понимаю их нервозность, уж очень много людей они уже потеряли из разведки. Наступил опасный момент, если нас заметят, то дело дрянь, наверно всё войско сейчас забыло как дышать. Однако противники пробежали через «коридор смерти» и направились дальше, к небольшой группе, которая должна будет напасть уже на них, не давая им бить в наши спины, когда всё начнётся, ломая весь замысел. Вторым узким местом плана были отряды бокового охранения, но как и во время своей разведки, я их не чуял. Вероятно вражеский командир пока что опасался только наших малых групп, которые побоятся нападать на всё войско, а вот боковые заставы могут потрепать, потому он отказался от них. Опрометчивое решение, но оно нам на руку.
Наконец-то длинная змея вражеского войска добралась своей «головой» до приметного дерева на обочине и мы ударили. Из под ног у вражеских воинов резко выскочили каменные шипы, раня самых неудачливых и нерасторопных. Можно было бы подготовить их гуще, но возрастал риск обнаружения. Одновременно с этим с двух сторон из леса ударили стрелы и огненные всполохи, внося сумятицу и неразбериху. В то же мгновение с неба ударила моя первая молния, которую снизу встретил гейзер кипятка. А потом ещё одна, ещё и ещё. Хотелось бы больше, но это и так был максимум, что я мог выдать на заранее подготовленной позиции. Но четыре удара тоже неплохо, тем более первым удалось накрыть самых сильных бойцов, являющихся командирами, дезориентируя их и не давая отдавать приказы. Да и накрывающий штаб удар «артиллерии» не очень хорошо действует на мораль рядовых бойцов.
Я же с самыми лучшими воинами ближнего боя ударил в голову колонны. Мы не могли быть сильны везде, общая разница войск по ступеням мешала, но в наших силах было создать локальный перевес. Место же было выбрано не случайно, в центре нас могли давить с двух сторон, выбери мы хвост, противник бы меньше хотел бежать с поля боя, ведь путь пролегал бы не домой, а вперёд, к землям врага. Это не очень психологически комфортно.
Впрочем размышления у меня быстро закончились, когда началась драка. Я нанёс быстрый удар клинком по ветровеку шестой ступени, снося его голову, а потом припал к земле, уклоняясь от огненного шара. Через мгновение Лизь перекусил мага пламени напополам, я спас одного из тэнов, парировав чужой удар, направленный на него и тут же нанося свой. Ещё один труп, ещё один шаг и ещё один враг. Бой слился в сплошную мешанину, где нужно выбирать линию поведения для того чтобы не дать убить или ранить себя прямо сейчас, но при этом ударить по очередному врагу, чтобы выбрать что делать в следующие мгновения. Дальше прогнозировать просто не получалось. Однако мы шли вперёд, буквально вырезая замешкавшихся врагов, находящихся под огнём с двух сторон. Это было особенно хорошо, огневики вынуждены были заботиться о своих жизнях вместо того, чтобы жечь нас из-за спин товарищей.
В какой-то момент враг наконец дрогнул и я увидел перед собой спины, но длилось это недолго, навстречу бегущим вперёд пёрли командиры противника, не стесняясь разматывать своим оружием обратившихся в позорное бегство. А затем два ударных кулака столкнулись, причём я схватился с предводителем, других землевиков-десяток у врага в войске не было. Мужик весьма напоминал своего покойного сына, разве что броня побогаче, сил побольше и вместо шестопёра двуручный боевой молот с клевцом на тыльной стороне головы. Махал он им изрядно, но я всё же был немножко быстрее, а потому пока что оставался пока жив. Лизь получил просьбы не лезть, пока я справляюсь. Опасно, но главного врага следовало лишить группы поддержки, чем мой брат и занялся. Я же уворачивался, контратаковал и по возможности шибал молниями с клинка, стремясь поразить прорези на забрале шлема. Последнее получалось паршиво, на нормальную атаку магией не было времени в клинче, но лучше так, чем дать разгуляться с волшебством чужому магу десятой ступени.
— Улюдок — рявкнул, как плюнул, враг из под шлема, когда удар молнией у меня вышел чуть лучше.
— Не удивил — буркнул я, подныривая под его удар и нанося свой в сочленения брони. Пробить защиту не удалось, в лучшем случае я оставил царапину.
— Ты сдохнешь! — рявкнул он, продолжая меня гонять.
— Не сегодня — хмыкнул я, снова уворачиваясь от чужого удара и нанося свой.
Разница у меня с этим дядей на одну ступень, но пока справляться получалось лучше, чем в прошлом подобном бою. Всё таки возраст властен даже над магами. А может мою бдительность усыпляют, что тоже возможно, так что нефиг расслабляться.
— Сейчас! — гаркнул он, но тут же получил стрелу из леса в подмышку, нефиг молот слишком высоко поднимать.
Оперение я узнал, потому что делал его сам, Жэндэ похоже таки полезла куда не следует. Но хоть её шестая ступень была слабовата против десятой, однако рану она нанесла пусть неглубокую, но неприятную, такое уж место. Я же, пользуясь заминкой противника, вновь атаковал и на этот раз более удачно, получилось повредить ногу врага. Он вновь зарычал и наш танец продолжился. Однако вскоре к нему присоединился один из тэнов, правда быстро отлетевший в сторону вместе с обломками своего щита и переломанной в хлам рукой. Только вот эта была первая ласточка, вскоре появилось ещё два тэна, потом присоединились к схватке рэтэн Фэрэ и Лизь. Мы насели на брата князя все вместе и ему просто не хватило скорости, чтобы уберечься от волчьих клыков, сомкнувшихся на его руке. Маг земли ударил Лизя по голове кулаком, оглушая, но это уже не могло ничего изменить. На мгновение враг оказался беспомощен отразить удары, рэтэн опустил свою булаву на шлем противника, а я вогнал таки меч в его грудь, от души вложившись в удар, в котором точно не провалюсь.
