— Это обсуждаемый вопрос — хмыкнул юноша — У нас сейчас учится пятерро подростков и мы подумываем следующим летом переселять их в Смертолесье. Группу можно бы и расширить. Но, как вы наверно знаете, мы не принимаем в братство наследников. Даже если они пройдут у нас обучение, им нужно будет вернуться обрратно в семьи. Остальным же будет предоставлен выбор стать одним из братьев и начать путь на север или вернуть фамилию.

— Вернуть? — спросил Рэвис, чей разум быстро прикидывал варианты.

Усилить свой род было заманчиво, куда как заманчиво. Пока никто из Братства не демонстрировал каких-то запредельно сложных магических приёмов, но и грубая сила с высокими ступенями большое подспорье. Да о чём говорить, он видел зимой тот бой с рэтэном из центральных провинций, изящество ему ни демона не помогло, дело решила именно грубая сила и звериная ярость. Но учёба… Тот кто учит, неизбежно влияет на ученика. Преподаватели академии своих подопечных откровенно гнобили, их он спустя годы мягко говоря недолюбливал, а кое-кого был бы рад прикончить. А вот сам не брезговал поучаствовать в тренировках своих дружинников, крепя их преданность себе. Секретов рода конечно не раскрывал, но опытом делился, дельные советы давать не стеснялся и почём зря в грязь не втаптывал. Учитывая то, как себя ведут охотники, они скорее будут ближе по образу действий к нему, чем к надсмотрщикам из зверинца. Возникает закономерный вопрос, сколько тэнских детей пожелает вступить в братство насовсем и сколько из тех, кто отправится по домам, будет испытывать пиетет перед наставниками? Нейтралитет жителей Смертолесья только что заиграл новыми красками, которые Рэвису не очень понравились, ведь они складывались в картину игры в долгую. Но однако и выгода была велика, а главное очевидна.

— Вернуть — тем временем подтвердил юноша свои слова — У нас нет титулов в привычном понимании, как и фамилий, мы все братья охотники. Так что приходящим на обучение придётся это принять.

— Ваши слова нужно обдумать — произнёс тэн Агрэс, которой в последнее время по мнению Рэвиса как-то много и часто начал говорить, захватывая внимание окружающих.

— Дело ваше — пожал Ромул плечами и перевёл тему — А что вообще за сыр-бор с туррниром? К сожалению со всем этим мы знакомы только в общих чертах.

— Событие он не то что бы заурядное, но знаковым его тоже тяжело назвать — ответил Рэвис — С окончанием учёбы желающие могут подать заявки и тренироваться до его начала под руководством преподавателей, с которыми договорятся. Большинство предпочитает сразу отправится домой, но некоторым хочется показать себя даже если придётся задержаться в зверинце. Они потом и выступают. Приз там довольно символический, это больше вопрос престижа и для ученика, и для наставника, который его тренировал. Некоторые из них потом даже могут рассчитывать на повышение в случае если подопечный хорошо себя покажет. Ученики же… Ну я в своё время занял второе место, но ни меня, ни моего соперника в финале, как-то никто не побежал заманивать на королевскую службу в гвардию. Хотя некоторую известность мы в северной марке приобрели. Примерно до следующего турнира — закончил он с усмешкой.

— Досадно, но я уверен, что даже второе место более чем достойный результат. Вам есть чем гордиться — поднял кубок Ромул.

На этом по большому счёту обсуждение важных дел завершилось. Все получили пищу для размышлений, разговор следовало обдумать. Прикинул варианты Рэвис и о возможности каких-либо династических союзов. Ромул судя по всему был увлечён своей невестой, о которой он знал ещё с зимы, общаясь с Эфримом. И похоже юноша не стремился пока к каким-либо новым бракам. Молодо-зелено, тэн в своё время был таким же, даже в сторону не смотрел, только на свою Элизию. Но вот о других братьях-охотниках стоило подумать, их ступени вынуждали это сделать не смотря на происхождение. Так же следовало прикинуть возможные перспективы среди его семьи и детей остальных восьми тэнов. Общие потомки обычно весьма благотворно влияли на союзнические отношения.

Утром же путь отряда продолжился. Одарённые были весьма быстроноги и планировали добраться до пункта своего назначения уже к вечеру, однако передовой дозор из двух охотников подал сигнал и всем пришлось остановиться, достав оружие. Рассредоточившись по лесу и пройдя боевыми тройками вперёд воины вышли к остаткам стоянки на которую судя по всему кто-то напал.

— Странные дела — произнёс Агрэс — Чего им вообще приспичило останавливаться? До ближайшей деревни можно было и по темноте доехать.

— Меня больше удивляет, что тел нет — хмыкнул Рэвис, оглядывая пятна крови на земле.

— Встреча у них тут была, судя по следам две группы благородных. Были на каретах, но их уже притопили в болоте не без помощи магов земли и воды — сообщил Ромул, выйдя на поляну.

— Вот и ответ о телах — буркнул Вэлэнта — Скорее всего там же лежат.

— Не все — отозвался юноша — След ведёт на север, напавшие унесли на себе несколько человек, может быть даже живых. Впрочем догоним и точно выясним.

— Мы вроде в академию собирались — задумчиво протянул Рэвис — Хотя направление конечно совпадает.

— Это и напрягает — хмыкнул Ромул — На кой хер идти с заложниками или трупами к городу? Тем более всё было на дороге, по которой должны были пройти мы.

— Думаешь как-то связано?

— Не уверен, учитывая что изначально тут была какая-то встреча, но исключать этот вариант тоже не стоит. Так что не будем терять времени, пока мы болтаем, нападавшие уходят всё дальше.

— Везёт нам на дорожные приключения с похищенными людьми — сплюнул на землю один из братьев-охотников, возвращая на спину заплечник.

— Не гони, Арэл– хмыкнул юноша — Мы тогда просто за кровником шли.

Я бежал по лесу, втягивая носом воздух, который приносил запах добычи и внимательно следил за следами, обстановкой и местностью вокруг. Было бы глупо попасть в засаду и превратиться их хищника в добычу. Абсолютно не факт, что у наших визави больше сноровки, чем у кабанов Смертолесья, которые могут так лечь на свой след, что чёрта с два ты чего поймёшь, пока дикий свин не понесётся на тебя, как ракета, но лучше быть бдительным, чтобы потом не было мучительно больно.

От Эфрима, который возглавлял основную группу, пришёл вопросительный мыслеобраз. Я отправил ему в ответ ощущение спокойствия и успеха. Разбирался он в таком общении ещё не слишком хорошо, но мужик поймёт, что мы нагоняем дичь и пока ничего непредвиденного не произошло. Со мной были самые легконогие ветровики, он вёл всех остальных, включая группы бокового охранения и тыловой дозор. Демон его знает во что мы вляпываемся, так что действовать решили по взрослому, со всеми разумными мерами предосторожности. Возможно совсем по умному было бы просто забить болт, пойти своей дорогой и сообщить об увиденном наместнику, на чьей земле случился инцидент, но история имела подозрительный запашок, такие лучше раскручивать по горячим следам и быстро добывать информацию.

Вообще само место нападения вызывало вопросы. Судя по всему сначала лагерем встала одна небольшая группа людей, судя по следам колёс с каретой. Впрочем само наличие этого транспортного средства указывало на аристократов. Купцы и простолюдины как-то больше на телегах катаются. Затем к ним тихо подвалили гости и залегли в лесу, выжидая. Большой вопрос, почему такое соседство никого не насторожило? Шансы заметить этих ухарей были, но то ли была проявлена халатность с беспечностью, то ли в охране были свои люди. Потом подкатила вторая группа и тоже с каретой. Дальше о чём-то говорить тяжеловато, уж больно всё истоптали, но бой определённо был, тут и дурак догадается. После него кареты и большую часть убитых притопили в болоте не без помощи магии, быстро не достанешь. А с несколькими ни то трупами, ни то заложниками нападающие двинулись по лесу на юг. Жаль, что не ясно представители каких семей встречались, но тут ничего особо не поделаешь, по следам и запаху крови я фамилии к сожалению не определяю, а карет с гербами или шмоток с какими-нибудь знаками нам не оставили. Тут цветовая дифференциация штанов с вышивками на одежде зашла достаточно далеко, чтобы знающий человек сразу мог сказать кто перед ним. Я может ошибусь, но тот же Лэнома и по клочку киманошки многое поймёт. Однако чего нет, того нет. И теперь приходится гадать, а что это, млять, вообще было? Обычная дворянская разборка? Попытка нас подставить, учитывая что следующими по дороге прошли именно мы? Что-то, о чём я вообще не догадываюсь? Тут в конце концов и колдуны-культисты бывает бегают, которые жертвоприношения приносят во славу демонов. Я сам этим однажды пользовался, когда звезду на земле рисовал и писал у лучей по-русски, что хочу призвать дух Иосифа Виссарионыча строить коммунизм, бывалому наёмнику хватило, чтоб всё резко рассказать, как на исповеди. Демонопоклонники конечно звери редкие, но чем чёрт не шутит, пока бог спит. Опять же тут и просто наёмники бывают, которые киднеппингом промышляют… Но это уже совсем из разряда фантастики, на две группы благородных нападать немножко не их стиль.