Припомнив карту, я смекнул, что Эсентским называется замок на границе северных мелких владений и большого надела ближайшего к нам князя. То, что перед нами не человек удельного царька, впрочем, уже хорошо. Но вот то, что один из дворян решил нас в наглую потрясти, заодно занявшись киднепингом плохо, это всё таки не просто бандит с большой дороги, у него наверняка куча родственников. Иначе в обществе с династическими браками не бывает. И он от чего-то ведёт себя чертовски нагло. Но мы всё же постараемся выехать из ситуации, заодно прояснив пару вопросов.

— А откуда такая уверенность, что с вами вообще будут договариваться, а не убьют? — приподнял я бровь, пытаясь получить по больше информации, пока меня не воспринимают в серьёз.

— Поверьте, молодой человек, мой замок достаточно хорошо защищён, чтобы штурмовать его вышло себе дороже даже для очень сильных магов. Особенно когда внутри находятся заложники. Ведь для «братства» важны братья, не правда ли, Ром?

— Во-первых для тебя Дарт Ромул — хмыкнул я, поняв, что за ним всё таки не стоит ничего кроме крепких стен родного замка. В средневековье на Земле, пользуясь таковыми, бывало вассалы собственных королей в заложниках держали, требуя выкуп. Но нас сейчас оборонительные сооружения не разделяют, а подросток значительно сильнее, чем он думал, делая свои расчёты, что породило критическую ошибку этого бандита — А во-вторых…

Фразу я договаривать не стал. Пафосно разъяснять ему, что в эту просторную комнату он родные стены не взял и убивать его будут отнюдь не в отдалённом светлом будущем, а вот прямо сейчас, у меня резонов не было. Зачем настораживать врага перед ударом, если его можно просто нанести?

Слова про Дарта Ромула я ввернул не зря. Во время нашего разговора я прикинул свои будущие действия и пришёл к выводу, что благородный бандит, решивший заняться вульгарным рэкетом честных предпринимателей из добывающей и перерабатывающей отраслей, считает нас магами низких ступеней, а значит молния станет для него сюрпризом, коль скора она атрибут тех, кто стоит на Лестнице Ветра довольно высоко. А ещё дедушка Суворов утверждал, что удивить врага и победить его — это почти одно и то же.

Но пока мы мило болтали с двуногой добычей, готовил я не только разряд магического электричества, ведь если уж удивлять, то по крупному. Вторым пунктом шло рычание, которое в моём исполнении хоть и почти не наносило урона, но зато могло напугать неподготовленных противников до мокрых подштанников. Пусть чем ближе наши ступени, тем хуже был эффект, но тем не менее пятёркам-воздушникам его должно было хватить, чтобы они не испортили мне дебют в этом поединке своими резкими и поспешными действиями. Третьим же компонентом была снятая маскировка, которая сходу показывала всем заинтересованным лицам, что я семёрка, а значит весь их стройный план не стоит выеденного яйца. И счастью болтовня словоохотливого рэкетира дала мне достаточно времени, чтобы подготовиться сделать все три действия практически одновременно с началом движения и вырыванием клинка из ножен.

Я не считал себя большим специалистом ни в фехтовании, ни в искусстве выхватывания изогнутого меча с мгновенным ударом по противнику, в котором местные явно поднаторели никак не меньше земных самураев с их иайдо. Но когда жертва получила молнией в харю, лишившись зрения и рыком по ушам, который вызывает паническую атаку, сделать быстрый, скользящий шаг вперёд было право не сложно, как и снести болтуну голову до того, как собственный меч с его пояса переместится в руку и окажется в защитной позиции. Небольшой проблемой стала только прочность плоти этого ухаря, который, вероятно как и я, был в момент опасности немного смещён на стихийный план, только не воздуха, а земли. Не сказать, что я прям как камень перерубил, но однако мясо у него было покрепче древесины дуба. Клинок из металла, не проводящего Кив застрял бы в мышцах на пол пути к позвоночнику.

В первое мгновение моей атаки, которая закончилась взмахом извлечённого из ножен меча, оба воздушника отпрыгнули немного назад и в стороны. Совсем уж лишить их мужества рыком не получилось, но тем не менее у них сработали рефлексы, веля убраться с траектории броска хищника, а не защищать своего подопечного. Хотя я вообще не уверен, что те имели привычку защищать мага, который стоит выше них на ступень и отличается изрядной стойкостью к урону. Скорее уж он всегда был их живым щитом.

Но как бы то ни было, я, снеся голову, продолжил движение вперёд и атаковал правого воздушника, который всё таки собрался с силами и выхватил свой клинок, так же напоминающий китайский дао, только более лёгкий, изящный и без колец на обухе. Владел он им определённо лучше меня и даже успел в контр-атаке чиркнуть кончиком лезвия по моему плечу, но я уж больно сильно выигрывал в скорости, а потому этот успех противника стал последним. После удара тот просто не успел вернуться в оборонительную стойки, когда я отсёк ему кисть с оружием росчерком своего меча, а следующим взмахом убил оппонента. Развернувшись, я увидел, что Эфрим с Арэмсом вполне надёжно прикрыли мне спину, не дав третьему врагу в неё ударить и сейчас зажимали его вместе с Грэнтом. Маг пятой ступени качественно превосходил троих бывших ополченцев-четвёрок, но всё же численное преимущество брало своё. Пока врага спасала только стена за спиной и то, что больше трёх противников физически не могут к нему подойти, не мешая друг другу.

Лезть поперёк батек в пекло я не стал, помня о словах бывшего полусотника про магов огня и деревянные здания. Так что повернулся к двери и начав движение вылетел в холл вместе с деревянными щепками, выбитыми воздушним кулаком. Данную дистанционную атаку идущие Лестницей Ветра осваивают на третьей-четвёртой ступени, но то что у них может сбить человека с ног, в исполнении семерки может мгновенно отправить его на тот свет, переломав заодно все кости в труху. Маги, идущие Лестницами духа ситуацию определённо упустили. В стройном плане хлыща с бакенбардами три самых их сильных бойца ближнего боя оказывались с противником в хоть и просторном, но замкнутом помещении, где имели все шансы разделать нас под орех, если мы будем ерепениться, услышав их щедрое предложение. В худшем случае кто-то попытается в панике сбежать, бросая товарищей и его нужно будет поджарить коллективными усилиями. А вот вылетающих в лицо обломков двери они не ждали, как и семёрку-ветровика, который сносит голову самому неудачливому члену «заград-отряда». Всё таки с момента, когда я ударил молнией Аврэма прошло дай бог секунды четыре, уж больно быстротечны бывают схватки магов, особенно тех, кто идёт дорогой скорости.

Буквально через мгновение после того, как я вылетел в холл и убил первого противника, о себе дал знать Арэл, который метко метнул огненный шар в одного из магов, находясь с боку от двери, чтобы не перекрывать её вываливающимся бойцам, которым не нашлось места вокруг последнего ветродуя противника. Я же не стоял на месте, памятуя наставления ополченцев, что на моей Лестнице в сражении с магами пути духа следует постоянно быть в движении. То что маги эти всего лишь тройки значения не имело, недооценка противника это не наш метод, до седых волос в этом мире доживают только бдительные. К тому же чем быстрее сдохнут огневики, тем меньше успеют поджечь.

Так что прикончив первого противника, я напал на следующего, а потом и на ещё одного. Такая разница в ступенях всё же страшное дело, как впрочем и в путях развития дара. Огневики и водники заметно сильнее и крепче обычных людей, их реакция значительно быстрее, но даже равных воздушников они предпочитают по возможности бить атаками по площадям, подрывая те же огненные шары усилием воли, когда фаерболы на максимально близком расстоянии от вёрткой цели. Но когда речь идёт о скоростном бойце, который стоит сразу на несколько ступеней выше, да ещё и уже оказался вблизи мага в замкнутом помещении, дело огневика вот прям дрянь. Можно ложиться и помирать, если своих сравнимых бойцов ближнего боя нет, которые прикроют. Так что противники в холле закончились буквально за несколько секунд, а я отделался подпаленным плащём, после чего набрал в лёгкие максимум воздуха и издал мощный рык, подражая Лохматому: