— Вы опасаетесь новой эпохи нашествия небесных зверей? — удивление монаха взяло новую высоту.

— Не настолько смутные — успокоил его настоятель, улыбнувшись — В ближайшее время королевству грозит кризис престолонаследия, никто не знает как быстро он закончится и какую именно форму приобретёт. В таких условиях появление на северной границе новой силы, которая возможно сравнима с одним из княжеских домов с одной стороны настораживает, а с другой вселяет некоторую надежду, учитывая то, что Ромул даёт тем, кто его окружает.

— Успех, силу, прибыток и безопасность — сформулировал Вэй короткий список.

— И пожалуй главный в этом списке именно последний пункт — кивнул настоятель — Но нам жизненно важно иметь больше информации. Даже не ради себя, монастыри вряд ли тронут даже при самом страшном развитии событий. Ради людей северной марки, как благородных, так и нет.

Я шёл по лесу, слушая весеннюю капель, держа Жэндэ за руку, любуясь окружающими красотами и размышлял о последних событиях. Посмотреть кстати было на что, природа пробуждалась ото сна, снег ещё лежал, но дыхание весны было явственным и безумно приятным даже не смотря на то, что вскоре будет новый сезон борьбы, в котором придётся крепко драться за своё место под солнцем. Правда сейчас меня занимало другое, в лесу всё таки всё попроще и обычно чётко понятно кто друг, кто враг и чего вообще ждать от жизни. О человеческих же делах мысли в моей голове были довольно противоречивыми за что ни возьмись и с какой стороны не смотри.

Мы ведь недавно без всяких шуток совершили успешный военный поход, а это тянуло за собой ворох проблем. Нет, лучше конечно успешно сходить, чем наоборот, победа всяко лучше поражения. Но тем не менее. Что о нас знали раньше? Ну существует группка каких-то людей, которая за трофеями в Смертолесье постоянно ходит, а то и живёт там. Но сколько в последнем правды, а сколько слухов никто толком не знал. Отметились мы когда-то спасением рабынь, но об этом поболтали да забыли, Эфрим было дело какому-то благородному череп проломил в Шэлтэ… Но всё это было событиями другого уровня, дела житейские. В северной марке и поинтереснее происшествия случаются. Но вот за последний год нам пришлось прикопать сначала того хмыря с бакенбардами и довольно высокой ступенью, который решил, что он может заняться в отношении нас рэкетом, а заодно уложить в землю большую часть его дружины, после чего случится зимний поход.

Не смотря на отсутствие здесь интернета, телевидения и радио, новости распространяются всё же довольно быстро. Теперь все в северной марке в курсе, что у них тут прямо на границе живут крайне серьёзные люди, причём в довольно солидном количестве. Дружина в пол сотни крепких магов — это не шутки, такие не то что у тэнов, не у всех рэтэнов встречаются, хотя конечно до княжеского войска наше не дотягивает. Однако северные мелкопоместные аристократы почувствовали себя неуютно. Раньше они имели большого дядю только с юга, но у князя Мрэмо хватало и дел, и просто проблем, а потому подгрести под себя северную марку он хоть и хотел, но действовал не слишком-то активно, да и королевские чиновники ему мешали. Только вот теперь тэны географически оказались между молотом и наковальней, да к тому же с наместником Шэлтэ мы друзья и деловые партнёры, что как бы тоже уже не тайна.

Эксцессы были более чем возможны, ведь когда люди с оружием чувствуют себя неуютно, они обычно хотят пустить его в ход, решив тем самым проблему, а война с толпой испугавшихся тэнов это не то, чего бы я хотел от этой жизни. Мне вообще кровопролитие в рамках своего собственного вида не очень-то нравится. Но к счастью быстро распространилась весть о нейтралитете нашего ордена, который в чём-то даже похож на монашеский. Монахов же Небесного Водопада здесь знали и уважали, а один из них ещё и участвовал с нами в этой маленькой войне. К тому же разлетелся слух, что к нам ещё и фиг вступишь, наследника Сэгонда-то я отбрил, даром что парень хорошего рода и весьма талантлив. Пока о мыслях в тэнских головах было рановато говорить, но кажется те всё таки более менее успокоились после поднятой нами бучи. Расширяться-то мы вроде не планируем, как и лезть в местную политику с оружием наперевес.

Но вот Эфрим и Рэвис не успокоились и я опасался, что это может стать новой проблемой. Бывший ополченец был довольно амбициозным мужиком, да что говорить, простолюдины без амбиций до полусотников не поднимаются. Это просто головокружительная карьера для смерда! Но в сотники ему выйти не дали, так что из ополчения мой товарищ ушёл и начал искать где бы ещё и на чём попробовать подняться. Дальнейшая история известна, он снова полусотник, но судя по всему не желает этим ограничиваться и продолжает по мере сил подтягивать ещё людей, будучи в связке с Эсуфом. Они конечно вроде и лояльны мне, но… Грыз меня червячок сомнения, так что после сезона борьбы за территорию придётся проводить здесь больше времени держа руку на пульсе, торгуя лицом, общаясь с людьми и так далее. Просто на всякий случай.

Рэвис Лэнома в свою очередь был примерно того же поля ягодой, что и Эфрим. Тэна ни черта не устраивало его нынешнее положение и он искал способы как бы его улучшить, получив больше денег, влияния, власти и силы, при этом не отличаясь какой-то брезгливостью в методах. Хитрый, умный и циничный тип. К счастью он, как и бывший ополченец, связывал возможность реализовать свои амбиции со мной. Но всё же был аристократом, за которым нужен глаз да глаз, причём в том числе и из-за его успешности. Вон соседей наших он собрал нам в помощь и теперь вполне себе утвердился, как их неформальный лидер. А утвердившись начал, перетерев и обмусолив это дело с Эфримом, вести переговоры уже с другими тэнами. Всё таки за ним стоял пусть маленький, но союз, а ещё где-то рядом маячила наша тень, что ж с такой позиции не уговорить соседей жить дружно, а в случае проблем выделить людей в общее войско? Такой метод объединения северной марки нравился мне куда больше, чем завоевательные походы, но уж очень усиливал политические позиции Лэномы, что мне как раз по понятным причинам не нравилось. Однако работать приходилось с теми людьми, которые есть и которые тянут задачи. Нет у меня тут как-то под рукой редактора персонажей, на котором можно взять и нарисовать нужных подчинённых с требующимся уровнем лояльности. Следовательно с тэнами тоже надо будет видеться, общаться, подкидывать подарков и так далее, не отдавая их настроения на откуп одному Рэвису. А это тоже время, на которое я прибегаю сюда из леса.

И ведь не ограничишь этих двоих. У них весьма серьёзные аргументы в пользу того, что увеличивать свои вооружённые силы и дипломатическое влияние нам необходимо. Мы весьма вероятно накануне грандиозного шухера. Чем он кончится и как пойдёт не ясно, может случится всё что угодно от открытого подгребания севера под себя князем Мрэмо или кем-то из его конкурентов до вторжения армии одного из соседних государств, которое воспользуется внутренними распрями. Тэнтства кусок не очень лакомый, но и не такой зубастый, как какое-нибудь княжество, у нас ведь даже десятки ни одной нет.

Вообще ещё одним фактором, который повышал лояльность бывших ополченцев были походы в Смертолесье на делянку, где можно было бодро продвинуться вверх по Лестнице в Небо. Возможно будет смысл и из тэнов кого вытаскивать в качестве поощрений, крепя дружеские узы и привязывая людей к себе? Правда только после того, как парни Эфрима переживут весну. Драться-то им самим придётся, отстаивая своё право на землю, когда я буду заниматься тем же самым в составе стаи. А я буду, у нас с севера сидит пафосный дракон и его территория нам нравится. Не говоря уже о том, что мы просто хотим пройти дальше и однажды наконец снова увидеть Лохматого с Люпиной.

Хорошо хоть в четвероногой семье проблем нет. Только Серый иногда на меня ворчит, но уже больше для порядка. Да и Лизь вполне себе неплохо прогулялся со мной повоевать, набравшись новых впечатлений. Не настолько конечно, чтобы хотеть повторить этот опыт, потому что сама концепция драки, после которой нет возможности съесть богатую энергией добычу, казалась ему абсурдной, но всё же.