— Истинно так. И я не смог остаться, не последовав за ним. Жажда знаний затмила мой разум и я попросил дать мне разрешение сопровождать войско, как целителю — склонил голову Вэй.

— Участие в войнах достойно осуждения. Но наш орден издревле изучает Мир под Небесами, это одна из важнейших наших задач. Перед тобой был трудный и неоднозначный выбор. Но продолжай, что было дальше и что тебе удалось узнать?

— Далее войско Братства двинулось вперёд и соединилось с силами союзных им тэнов. Они наладили торговлю и добрососедские отношения между собой, я докладывал об этом, а сейчас случился первый совместный поход. В течении него было трудно изучать волка, мы спешили как могли, опасаясь, что сэгондский замок падёт раньше нашего появления. Но на саму битву мне удалось посмотреть. Двумя предводителями войска осаждающих были маги восьмых ступеней Лестниц Воздуха и Земли. Ромул и волк, которого ему выделила семья для защиты в походе, оказались победителями.

— Воистину зверь силён, раз смог не только одержать победу, но и спасти того, кого ему наказали охранять. Девятая ступень по человеческим меркам?

— По правде сказать восьмая, насколько я могу судить. Как ни парадоксально Ромул убил своего противника раньше волка, хотя и оказался изранен. Выдающееся достижение для седьмой ступени. Ну а после мне пришлось врачевать его совместно со зверем.

— Совместно? — переспросил настоятель. Брат Вэй же услышав очередной вопрос несколько успокоился, новости кажется были достаточно удивительны для того, чтобы участие в венном походе не ставили ему в вину.

— Именно. Слюна данного небесного зверя, как удалось выяснить, имеет целебные свойства. Я даже сумел добыть её образцы и принести в монастырь для изучения. Она весьма помогла в лечении, правда мы с Лизем так и не смогли ничем компенсировать кровопотерю, а потому пациент остался лежать в беспамятстве. А ночью встал с больничной койки уже будучи на восьмой ступени Небесной Лестницы, в чём я убедился, заканчивая лечение ран.

— Вот как — поставил настоятель пустую пиалу на стол и вновь наполнил её чаем, а затем задал не совсем тот вопрос, который ожидал монах — Как вообще прошла битва за исключением уничтожения двух магов восьмой ступени и чем конкретно закончилась?

— Я не слишком сведущ в военном деле, старший, но по моему мнению она была проведена безупречно. Братство и союзные тэны под руководством Эфрима напали в удачный момент, подловив вражеских предводителей и прижав их войско почти к стенам осаждённой крепости. Смерть двух сильнейших бойцов и невыгодная позиция лишила противников боевого духа, а потому они сдались. Мои же подопечные, сражаясь с равным себе войском потеряли безвозвратно только девять своих товарищей, остальных удалось излечить моими силами и эликсирами, которых было в избытке.

— И что же произошло дальше? Не ждать ли нам завоевательного похода Братства, подчиняющего себе вольных тэнов?

— Склонен думать, что нет. Ромул и его наибольшие прямо заявили, что пришли только показать, что на них опасно поднимать оружие, а так же не допустить подлого убийства Кэлдира Шиэса, его наложницы и их ребёнка, которое судя по всему было главной целью нападения. В остальном же их интереса южнее границы Смертолесья нет и они возвращаются домой. Союзные тэны в свою очередь получили всех пленных, за которых в праве требовать щедрый выкуп при условии, что излишки их равных долей с похода они пожертвуют нашему монастырю.

— Значит нет интереса — задумчиво проговорил настоятель — Но тэны получили статусных пленников, само братство наверняка ушло не без трофеев, да и нам достанется золота. Плюс ты, как мне доложили, принёс немало ценного в дар монастырю. Не похоже это на отсутствие интереса. Видит Небо, не похоже.

— Вы считаете?

— Ты мало общался с аристократами, младший, я же вижу здесь интригу. Кто бы что не говорил вслух, очень скоро каждый в северной марке будет знать, что быть другом Братства, значит быть в безопасности от любого, кто стоит ниже Девятой ступени или хотя бы не сможет выставить на поле боя сразу нескольких восьмёрок. Но братство «не имеет интересов» южнее, чем живёт, а потому их дружбу надо будет заслуживать и это будет не самым лёгким делом. А ещё всякий так же вскоре узнает о благочестии северных соседей, которые щедро жертвуют монастырю Небесного Водопада, кроме чего подталкивают к этому других даже в ущерб своему кошельку. На фоне князя Мрэмо, который не прочь увидеть тэнов своими вассалами и не отличается большим благонравием, они будут едва ли не святыми. Хорошо, что мы не разглашаем информацию, узнай в северной марке, что слюна небесных зверей может подтолкнуть развитие, к ним бы и вовсе сбежались на поклон. Хотя и так скоро сбегутся, шкур и просто растений из Смертолесья для этого более чем достаточно. Вопрос только, зачем это нужно самому Братству?

— Я не имею на него ответа, старший — развёл руками монах — Ромул, по моему мнению, вообще интересуется делами северной марки постольку поскольку, опираясь скорее не на реальность, а на свои искренние желания и понятия о благочестии. Он не убивает, если может не убивать, постановил лечить всех бесплатно, а так же дал каждому желающему изучить грамоту и получить доступ к любому свитку в своей растущей библиотеке, разве что кроме самых ценных. Думаю можно сказать, что он не от мира сего. Но вот про его подчинённых я так произнести не могу. Эфрим воин до мозга костей, не смотря на возраст он желает новых битв и побед. К тому же он с недавних пор тоже приобщён к походам в Смертолесье, от чего продолжил движение вверх по Лестнице. Тоже можно сказать и про других крепких бойцов. Эсуф купец, его ведёт выгода, но с ней жажда безопасности для себя и своей семьи. Нэкэт, что судя по всему вот-вот станет старостой Речнолески, если уже не стал, ремесленник. Его и его коллег объединяет вокруг Ромула возможность работать с материалами из волшебного леса и всё та же безопасность.

— Порой в правильно поставленном вопросе кроется и большая часть правильного ответа. Ты сам сказал, что воины получают от этого юноши силу и надежду на военные победы, купец и ремесленники выгоду и безопасность. А самые простые люди помощь в болезнях и знания, которые дают надежду перестать быть теми, кто они есть и подняться выше. Хм, если сформулировать это так, то он уже не кажется кем-то не от мира сего, не так ли?

— Если смотреть под таким углом, то без сомнения да — кивнул монах — Однако сам Ромул при личном общении производит иное впечатление.

— Не сомневаюсь в этом — улыбнулся настоятель — Передавая дары монастырю, он чего-нибудь желал?

— Только новых свитков по магии. Юноша очень сетовал, что имеет силы, но порой не знает как их правильнее приложить.

— Мы дадим их ему, младший. А ещё с тобой отправится брат Дэкэй, мне будет интересно его впечатление — улыбнулся настоятель — Так мне будет проще принять решение о дальнейших действиях.

— Каких, старший? — удивился уже Вэй — Разве мы не придерживаемся нейтралитета в мирских делах?

— Так и есть. Но, как ты сам заметил, порой обстоятельства складываются так, что трудно соблюсти его в полной мере. Удалось ли тебе выяснить что-то новое о старших родичах Ромула, которые постоянно проживают в Смертолесье?

— Боюсь только то, что они смогли выделить своему младшему брату небесного волка в помощь, но сами как-то вмешаться не пожелали.

— На самом деле это тоже весьма немало, брат Вэй. Доселе мы склонялись к тому, что они лишь охотники на небесных зверей, теперь же ситуация выглядит иначе. Лизь, как ты его назвал, разумен и привычен к людям. Возможно выжившие в старую эпоху нашествия в Смертолесье не боролись за своё существование в одиночку, а нашли общий язык с некоторыми тамошними созданиями и заключили своего рода союз. Волк ведь не вёл себя как дрессированная собачка?

— Наоборот, старший — кивнул монах — Даже Ромул называл его настолько же свободным существом, насколько и он сам.

— Перед нами открылись новые загадки, брат мой. И мы должны их разгадать, чтобы понимать, как действовать в дальнейшем. Особенно сейчас, когда возможно вновь наступят смутные времена.