– Ты останешься в Даире?

– Нет. Я запрошу перевод.

– Но почему? Почему ты не хочешь возвращаться в Мирею?

– Я понял, что пора менять свою жизнь. Прости меня, Лира. Ты невероятная девушка, мечта любого мужчины! Красивая, добрая, милая, нежная. Да я готов всю ночь напролет перечислять твои достоинства!

– Но ни одно из них не помогло тебе меня полюбить, – понурив голову, пробормотала Лира. Я понимал, что разбиваю ей сердце, и готов был вырвать свое, только бы она не страдала.

– Я попросту не заслуживаю тебя.

Лира подняла на меня глаза, в которых застыли слезы, и выпалила:

– Я не хочу, чтобы меня заслуживали! Я люблю тебя, Амир! Люблю всем сердцем! Я с нетерпением ждала нашей помолвки, мечтала о свадьбе и детях. Я была готова делить тебя с войском навиров и даже поехать за тобой в любую провинцию. А теперь очевидно, что моя любовь куда сильнее, чем твоя, как издевательски заметила Амаль.

Я налил себе еще настойки и одним глотком опустошил стакан. Лира была права. Каждое ее слово било в цель. Я все это знал, но обманывать больше не мог.

– Все дело в ней? – устало спросила Лира. – С самого возвращения ты не смотришь на меня, как прежде. Все эти дни ты будто не видел меня и оживлялся только в ее присутствии. Амир, тебя словно приворожили! Почему именно она?! Это полоумная ведьма, о которой ходит ужасная молва. Чем она привязала тебя?

– Лира, все не так просто. Я… виноват перед тобой. Очень виноват. Я уеду и больше никогда не покажусь на глаза ни тебе, ни Тиру. Ты забудешь меня и выйдешь замуж за человека, который полюбит тебя всем сердцем. Я тебе такой любви дать не способен, прости меня.

– Значит, все это время ты притворялся?! – с обидой и негодованием воскликнула Лира. – Ты держал меня за руку, обнимал, обещал… ты целовал меня, Амир! Разве это ничего не значило для тебя?

– Значило. Я был уверен, что люблю тебя, но понял, что ошибся, принял нежность и благодарность за любовь. Разве тебе это нужно?

– Мне нужен ты! Даже если так. Даже если не любовь, а нежность. Я согласна на это! – Лира вскочила на ноги, сжимая кулаки. По ее раскрасневшимся щекам катились слезы, но во взгляде бушевал шторм, невиданный мною до сегодняшней ночи. – Эта шлюха легла с тобой в постель? Можешь не отвечать. Я уверена, что легла. Недаром говорят, что эту гадину не взял только ленивый солдат из ее проклятого отряда! Что ж… я наивно полагала, что ты согласишься подождать до нашей первой брачной ночи, но раз так… бери меня, Амир. Неужели я хуже ее?

Дрожа, словно осиновый лист, Лира потянулась к пуговицам на груди и даже успела расстегнуть парочку, прежде чем я вскочил с кресла и схватил ее за руки.

Она плакала и вырывалась, пытаясь расстегнуть платье. Я с силой прижал Лиру к груди, отчего она разрыдалась еще сильнее. Хрупкое тело сотрясалось от слез, а мое сердце сжималось в комок. Я чувствовал себя последним подонком, да и был им с тех пор, как позволил себе увлечься Амаль, а после глупо влюбился в нее.

– Почему ты меня не хочешь? Разве я хуже? – лепетала Лира, уткнувшись в мою грудь.

– Ты – девушка мечты.

– Но не твоей, – всхлипнула она.

– Но не моей, – с тяжелым вздохом подтвердил я.

Лира еще пару раз всхлипнула и отстранилась, будто я ее ударил. На ее заплаканном лице отразилась ярость.

– Амаль выйдет замуж за моего брата. Она никогда не выберет тебя. Только такая дура, как я, могла полюбить простого навира. Ей нужна власть, а не ты!

– Я знаю.

Всего два слова поставили жирную точку между нами – людьми, едва не связавшими свои жизни. С этого мгновения на меня смотрела сестра воеводы и не более.

Больше Лира не сказала ни слова. Схватив пальто, она убежала так быстро, как могла. Я же бессильно плюхнулся в кресло и налил себе еще.

В камине раздался странный шорох, но, конечно же, там не оказалось ничего, кроме догорающих дров. Я вздохнул и закрыл глаза. Разговор с Лирой дался куда тяжелее, чем представлялся. Хуже я себя чувствовал, лишь когда был уверен, что кадар убил Амаль. Амаль… Похоже, этой ночью мы так и не поговорим.

Не знаю, сколько еще просидел вот так – сверля невидящим взглядом потрескивающий камин. Я не хотел возвращаться в корпус навиров, глупо оттягивал миг, когда покину этот дом навсегда, так и не посмотрев на нее перед отъездом. Девушка, разрушившая все, что я построил. Воплощение огня, которое я осмелился схватить голыми рукам и, конечно же, обжегся. Та, кто заняла собой каждую из моих мыслей. Я молил Владыку увидеть ее еще хотя бы раз. И он меня услышал.

Амаль

Я вновь вывалилась из горнила, но сделала это почти с изяществом. Заслонку вышибать не пришлось, поскольку ее заботливо убрали. Моего прихода ждали – Герш суетливо мерил шагами избу и при виде меня встрепенулся, будто к нему из печи сошел сам Творец.

– Амаль Мансур, слава великому Аждархе! Я боялся, что вы не придете! – Его темные глаза нервно шарили по моему лицу. В прошлый раз глава общины выглядел куда спокойнее. Неужто и вправду волновался, что ритуал кормления Аждархи сорвется?

Я отряхнула свою излюбленную черную форму от сажи, еще больше ее размазав, и велела Гершу вести меня к озеру.

– У нас все готово, не сомневайтесь, – лепетал он, услужливо открывая дверь.

Знакомая поляна, окруженная громадными соснами и освещенная факелами, приветствовала меня безмолвием. Здесь царствовала тишина, даже ветер не гулял в ветвях. Только снежинки неторопливо опускались с неба, оседая на моей макушке и путаясь в косе, а еще тая на носу. Герш выхватил из металлических подставок два факела и вручил один мне. Наверняка берег мои силы, чтобы хватило великому Аждархе. Я нервно хмыкнула и последовала за ним уже знакомой дорожкой.

Сердце колотилось в груди с силой бешеного зверя. Тело вновь требовало капель Мансура, но даже если бы они у меня остались, я бы не притронулась к пузырьку. Да, настойка дарила покой в мыслях и на сердце, но зависимость, появившаяся совсем незаметно, здорово меня пугала. Особенно после ночи народного бунта, когда я, наглотавшись капель сверх меры, ощутила, что могу сжечь всех этих людей и не поморщиться. Да, за день я приняла слишком много, но разве можно продолжать и дальше дурманить разум, превращаясь в равнодушное чудовище? Меня и без того им считали.

Чем ближе мы подходили к озеру, тем теплее становилось. Я старательно освещала себе дорогу, страшась наступить на змей. Их ползло к Аждархе гораздо меньше – видимо, все, кто мог, уже ждали своего царя у озера. Еще издалека я заметила множество мельтешащих среди ветвей огоньков. Похоже, для проведения ритуала собралась вся община. Сердце забилось еще быстрее, хотя быстрее, казалось бы, уже некуда.

От озера исходило тепло, и потому пришлось стащить с себя дублет. Герш последовал моему примеру и снял тулуп. Вскоре мы вышли на открытую местность, кишащую змеями. Они занимали мерзкими телами каждый вершок земли, наползали друг на друга и сплетались в клубки. Два десятка жителей общины ждали нас у озера, и каждый держал в руке факел. Если в прошлый раз их одежду скрывали тулупы, то сейчас я изумленно переводила взгляд с одной вышитой рубахи на другую. Сколько же времени здесь тратили на рукоделие? И каждый, каждый узор напоминал о змеях!

Я пыталась высмотреть среди жителей общины Наву, но так и не сумела. Неужто чужачку не взяли с собой на озеро? Как ее приняли? Не обижают ли?

У берега расчистили убегавшую прямо к воде дорожку. С замиранием сердца я разглядела то, чего не заметила в прошлый раз – вкопанный в самое дно деревянный столб. И именно к нему вела дорожка. А в руках уже знакомой дородной женщины с платком на голове я увидела веревку, отчего нервно сглотнула.