Но больше мы не разговаривали никогда, ни в одном из следующих циклов. Может, он уже умер?

— Макс, — тихо позвал Кирилл. — Сначала этот храм, потом кровь. Скажи, ты что, провёл тот ритуал?

— Сначала я покажу вам кое-что, а потом расскажу.

Я ускорил шаг. Звуки ходьбы отражались от стен. Скоро сами стены начали меняться. Сначала закручивались спиралью, потом опускались то ниже, то выше.

Иногда стены сужались так, что в них невозможно было пролезть. Но я двигался дальше.

И коридор невозможным образом распрямлялся. Бесшумно и очень быстро.

Тот, кто всё это построил, будто ждал, что я буду сюда возвращаться.

Кто-то из наших резко вздохнул.

— Мать твою! — пробормотал Кирилл.

— Это пугает, — отозвался Алекс.

— Давай вернёмся, босс, — предложил Паха.

— Мы близко, — сказал я.

— Но откуда… — начала спрашивать Света, но я не услышал окончания вопроса.

Они все вдруг исчезли. Я повис в чёрной бездне. Мои ноги не касались ничего. Здесь не было звука, я слышал только стук собственного сердца. И не ощущал ничего, кроме холода, продирающего до костей.

Почему он опять решил со мной поговорить? Столько циклов он молчал, а тут опять пришёл на встречу. Что изменилось?

Он приблизился ко мне. Чёрный сгусток, который заметен даже в бездне. Я не видел его лица, только силуэт.

— Давно не виделись, старый друг, — сказал он.

— Выпусти меня! — потребовал я. — Для чего этот разговор?

— У тебя почти получилось в прошлый раз, — сказал чёрный силуэт и рассмеялся. — Ты едва не заполучил Камень. Но ты не получишь его, если так и будешь повторять всё раз за разом. Ты ещё помнишь, кто я такой?

— Ты Пожиратель Времени.

Это всё, что я о нём знаю. Мартиры знали о нём ненамного больше. Но боялись его, как никого другого.

— Верно, Макс. Я зову тебя так, потому что это имя стало тебя роднее, чем то, что тебе дали при рождении.

Мы так и висели посреди чёрного ничего. Только я и этот чёрный сгусток, который называет себя Пожирателем Времени.

— Что тобой движет? — спросил Пожиратель. — Какова твоя цель? Другие к этому моменту всегда сходили с ума, но не ты. Человеческий разум неспособен принять то, что ты видел. Ты раз за разом повторяешь обречённые попытки, но никогда сдаёшься. Что тобой движет?

— Тебе это и в самом деле интересно?

— Нет. Просто ты не видел, кто был на твоём месте раньше. Кто-то скрывался от судьбы, пытаясь прожить спокойную жизнь. Кто-то каждый раз пытался получить новые ощущения от своего бессмертия, каждый раз делая всё иначе. Кто-то же, как ты, пытался найти Камни. Но знаешь, что их всех объединяло?

Я всмотрелся во тьму перед собой, но отвечать не стал.

— Сначала они становились чудовищами, — продолжил Пожиратель. — Они жертвовали всеми. Даже теми, кто был им предан из цикла в цикл, как твои друзья. Использовали всех, как могли, манипулировали и убивали. Но твоим предшественникам это не помогало. Они все равно сходили с ума. А ты держишься. Даже пытаешься удержать своих людей при себе. Зачем ты взял их с собой?

— Они мне нужны, — сказал я.

— Не придумывай, ты бы справился и сам. Они тебе не нужны, твой дом — это твой балласт.

— Нет! Если мой дом в ближайшие несколько недель не станет сильнее, то…

— Ты попадёшь к тем, кто прямо сейчас идёт за тобой, — Пожиратель усмехнулся. — Понятная причина. Если проиграешь сейчас, опять окажешься в их застенках. Три года мучений и экспериментов. Однажды я видел ад. Твоя тюрьма намного хуже. Знал бы ты, сколько твоих предшественников сходили с ума даже с первого раза, когда оказывались там. А ты продержался.

— Сколько было человек на моём месте? — спросил я.

— Много. Но ты единственный, кто держится так долго. Поэтому я говорю с тобой во второй раз. Быть может, именно ты закончишь путь.

— Зачем тебе Дверь? — спросил я.

— Затем же, зачем и тебе. Это наш путь, единственный возможный. Ты проверял многие варианты и знаешь, что только этот путь истинный. Ты знаешь, что только на нём не сойдёшь с ума. Потому что у тебя есть цель.

Чёрный силуэт приблизился ко мне вплотную.

— Но не затягивай. У человеческого разума есть пределы. Свихнёшься, тогда тебя заменят. Хотя, это можно считать освобождением. И последнее… если так и будешь идти только знакомыми дорогами, то продолжишь вечно умирать в убежище Шувалова.

— Значит, мне нужно делать всё по-другому?

— Решай сам. Я дам тебе намёк. И готовься. Они уже идут.

— … откуда ты знаешь? — закончила Света вопрос.

Я вернулся к ним, в холодные чёрные коридоры Лабиринта мартиров.

Я не знал, кто этот Пожиратель. Но он, как и я, хотел открыть Дверь. И дело не в освобождении из бесконечной временной петли.

Это был единственный путь, чтобы не сойти с ума от такого количества смертей. И чтобы те, кого я выбрал, дожили до самого конца.

— Я провёл ритуал, — признался я и показал раненую руку. — Влил себе крови мартиров, смешал со своей.

Сказать, что все удивились — это ничего не сказать. Они охренели. Все четверо вылупили на меня глаза.

— Князь, ты совсем… — прошептал Алекс, но промолчал. Он слишком вежливый, чтобы произносить следующее слово.

— Типа того, — ответил я. — Но теперь я знаю, как нам выбраться из этой жопы. Идём.

Я пошёл дальше по коридору, пока они не стали допрашивать. Я вслушивался как мог, но звуков боя наверху ещё не слышно. Рано.

Коридор закончился глухой стеной, покрытой силуэтами и надписями.

— Тупик, — объявил Кирилл. — А кто тут нарисован? Похожи на людей, но какие-то другие.

Он достал фотик и щёлкнул пару раз, освещая тёмный коридор вспышкой.

— Мартиры, — сказал я. — Они были выше людей и стройнее. Если бы кто-то увидел их вживую, то подумал бы, насколько они красивы по нашим меркам. Не все, конечно. Вон, смотри, пузатенький мужичок. Вылитый барон Ульдер, правда же, Света?

— Да хватит уже о бароне! — выкрикнула Света.

— А это что такое? — Паха осторожно вытянул руку, показывая на нишу в стене.

В нише на массивной подставке стояло что-то, больше похожее на вытянутое яйцо высотой метра в полтора.

— Это оружие, — сказал я и постучал по полукруглой поверхности. По звуку было похоже на керамику. — Стоит тут, как памятник, всё равно никто не сможет вытащить.

— Это голем мартиров? Я про них читал.

— Типа того. Нам сюда, — я подошёл к стене вплотную и надавил на неё.

Когда видишь такое впервые, это завораживает. Панель начала расступаться. Но она не сдвигалась в сторону или вниз. Всё было интереснее.

Тысячи кубиков, из которых состоял этот кусок стены, рассыпались и раздвинулись, открывая нам проход в ярко освещённый зал.

— А-хре-неть, — медленно пробормотал Кирилл.

От удивления он даже забыл про фотик. Остальные тоже молчали.

Золотая комната была совсем небольшой. Нет никакой мебели кроме висящей прямо в воздухе тумбы с прозрачной крышкой. Свечи из странного чужеродного металла, которые светились неприятным холодным светом, тоже висели над полом.

Напротив входа в стену был вмурован здоровенный золотой мартирский крест. Как обычный, только основание разделялось на два, из-за чего крест был пятиконечным. Когда нашли руины мартиров, именно такой крест стал эмблемой новой Единой Церкви.

На кресте висела фигура с измученным лицом и петлёй на шее.

— Это Краст? — Паха показал на него пальцем.

— Да, — сказал я. — Правитель мартиров, которого приносили в жертву в конце цикла.

— Надо позвать профессора, — предложил Кирилл, вспоминая о фотике. — Он охренеет от такого.

— Всё, что вы видите здесь, останется только между нами, — потребовал я. — Ничего не снимай.