Из образовавшейся щели выкатился короткий, но широкий язык, который, мелко содрогаясь, стал ещё шире, а после принял форму ложа, повторяющего контуры человеческого тела.

— Ненавижу… — продолжал страдать Илья, который. Не смотря уже на пятое или шестое «подключение» не мог привыкнуть ко всей это гадости.

Наконец, собравшись с духом, парень развернулся и улёгся в ложе, из которого мгновенно выбрались десятки усиков и, впившись в тело Ильи, сделали его похожим на поросший плесенью труп.

Впрочем, в действительности, на здоровье нашего «ключа» это никак не сказалось. Он даже возмущаться прекратил, а спустя пару секунд ложе втянулось в кокон, который тут же сомкнулся, отсекая парня от внешнего мира.

— Как ощущения? — мысленно произнёс я, чувствуя, как мысленные образы, преобразуясь в эфир утекают по так и продолжающим торчать из моих ладоней волоскам.

— Всё также, — такой же мысленный ответ-образ возник у меня в голове, одновременно передавая все те оттенки эмоций, что испытывал Кузнецов.

Нет, подобный образ общения нельзя было назвать телепатией, но что-то близкое к этому, определённо, было.

— Хорошо, я тогда немного эфира «докину» и оставлю тебя обживаться, судя по сообщениям Арруды, поток беженцев возрастает, и он хочет обговорить нюансы по поводу эвакуации с Орбитала.

Потянувшись к ядру, пустил эфир через жгутики к кокону, напитывая его правильным «предтеческим» эфиром.

— Неудавшийся эксперимент? — мысленно усмехнулся я, глядя, как кокон, в котором в позе эмбриона свернулся Илья, становится постепенно прозрачным, а плоть, занимавшая лишь часть отсека, начинает стремительно поглощать всё свободное пространство, проникая даже в мельчайшие щели. — Ну так эксперименты порой чертовски здорово работают против своих создателей.

Случайно или нет, но Чарльз упомянул, что убийство Предтечи «обычными смертными» уже удавалось. И раз Перун стал моим домом, то делить его с каким-то там древним уродом я не намерен.

Геостационарная станция класса А3.

Орбита планеты Навь системы Явь

— Человек, ты затеял опасную игру, сути которой не понимаешь сам, — держа в руках подобие клинка, выращенного из цельного кристалла и отливающегося фиолетовым цветом, произнёс коротко стриженный мужчина в серебристом комбинезоне.

— Да, да, давай просвети меня, — закивал его бывшее императорское высочество Чарльз I, стряхивая пылинку с плеча строгого мундира, лишённого каких-либо регалий. — Вы же, уроды галактического масштаба, любите поболтать, пытаясь раздуть чувство собственной важности. Правда, при этом забывая, что умудрились эту самую галактику просрать.

Лицо Дьякона на мгновение дрогнуло, и на маске презрения возникли трещины, из-под которой проступил звериный оскал уже даже не разумного существа, а настоящего зверя.

Кристальный меч в правой руке Предтеча приобрёл чёрный оттенок, а в левой возник шарик, словно состоящий из ртути. Казалось, ещё мгновение, и Дьякон бросится навстречу бывшему императору, так и не соизволившему взять в руки хоть какое-либо оружие и гордо стоящему в одиночестве перед вратами, ведущими в Лифт.

Но исполинская станция внезапно вздрогнула, словно была огромным живым существом. Освещение в зале моргнуло, стальной пол, забитый различным хламом, большую часть которого составляли брошенные впопыхах чемоданы и свёртки с вещами, заходил ходуном.

— Знаешь, в чём одна из твоих главных ошибок, Дьякон? — с трудом устояв на ногах, Чарльз подтянул к себе едва не сбивший его чемодан и, поставив на бок, уселся на него.

— Просвети меня, человек, — Предтеча на ногах тоже устоял, правда, для этого ему пришлось вонзить оружие в пол и использовать в качестве опоры.

Секция пола под ним просела, и сейчас выходило так, что древний смотрел на бывшего императора снизу-вверх.

— Ты и твои родичи недооценивают людей, — Чарльз поднял руку вверх, и в красном свете аварийного освещения блеснула чёрная длинная игла.

— То, что тебе удалось избежать гибели, сбежав от Белиала, ещё ничего не значит, — ухмыльнулся Дьякон. — Но то, что не получилось у него, выйдет у меня. Твоя Империя гибнет. Я и мои собратья рушат то, что вы создавали сотнями лет. А то, что ты взращивал всю свою жизнь, мы смогли уничтожить меньше чем за несколько месяцев, натравив ваш вид сам на себя.

— Дурачок…

Где-то вдалеке загрохотали выстрелы, а после череда взрывов вновь заставила станцию вздрогнуть. И, судя по силе удара, это штурмовые катера кратов продолжали впиваться в корпус станции, принося с собой очередных выведенных ублюдками тварей.

— Что? — казалось оскорбление, произнесённое Чарльзом, сбило могущественное существо с толку даже больше, чем сопротивление, которое ему оказали люди императора, пытавшиеся остановить Предтечу.

И пусть одарённые бойцы спецподразделения сейчас валялись среди гор хлама в различной степени целостности, максимум, чего они смогли добиться, это уничтожить кратово отродье, сопровождавшее Дьякона.

До самого Предтечи ни один из элиты даже дотронуться не сумел, не то что ранить.

— Дурачок ты, говорю, — даже как-то ласково, по-доброму произнёс Чарльз. — То, что сейчас происходит, лишь укрепит человеческую цивилизацию. Урок выйдет кровавым, но зато встряхнёт тех, кто привык полагаться на заёмную силу, а не работать собственной головой. А то, знаешь ли, есть у нашей расы отвратительное качество, пока жареный петух в пятую точку не клюнет, мы шевелиться не начинаем.

— Некому будет шевелиться, — звуки стрельбы и взрывов затихли, и Дьякон, перехватив меч, медленно направился к продолжавшему сидеть Чарльзу. — Но за отличную шутку я тебе расскажу, как дальше будут развиваться события, которые ты уже не застанешь.

Когда между противниками оставалось метров пять, Дьякон мгновенно переместился к Чарльзу, выставив перед собой клинок.

Кристаллическое остриё возникло в нескольких миллиметрах от глаза императора, но тут же застыло, наткнувшись на кончик тонкой, но чертовски прочной иглы.

От соприкосновения двух артефактов, насыщенных эфиром, во все стороны брызнули искры, а брошенные вещи увлекло внезапно возникшими порывами ветра, бьющими во все стороны.

— Ты не протянешь и пяти минут, — голос Дьякона, вновь исчезнувшего из реального мира, казалось, шёл со всех сторон. — После этого я спущусь на Навь и возьму эту тварь под контроль.

В этот раз меч Предтечи атаковал Чарльза сверху, рубящим ударом, но император, сделал шаг в сторону. Игла, до этого находившаяся в правой руке, внезапно материализовалась в левой, и мужчина сделал выпад, целясь чуть выше эфеса опасного кристалла.

Мимо! Игла, не встретив сопротивления, тут же перетекла в правую руку владельца, и император, изогнувшись, едва не встав на мостик, отскочил в сторону, увернувшись от молнии, испепелившей чемодан, на котором он сидел несколько секунд назад.

— Как только планета подчинится, я разом уничтожу обычных паразитов, а тех, кто смеет пользоваться эфиром, отдам кратам, — смех Предтечи эхом прокатился по огромному уровню, перекрывая стоны гибнущей станции. — И знаешь, то, что я видел в их храме, наводит на мысли, что погибнуть сразу, куда гуманнее, чем попасть в руки своих собратьев.

Из воздуха в паре метрах от молчаливо стоящего Чарльза появилась отрубленная голова одного из мутантов, выведенных в лаборатории кратов.

Когда-то это, определённо, был человек, но сейчас его лицо было обезображено чудовищными наростами, а безгубый рот был полон тонких острых зубов, созданных специально для того, чтобы рвать живую плоть.

— И твои любимые люди создадут ещё тысячи, десятки тысяч подобных тварей. А после спустят их на своих собратьев, — Дьякон появился в паре метрах от противника и, подняв свободные руки, выпустил с них струи огня.

И вновь Чарльзу пришлось разрывать дистанцию и уклоняться от атаки Предтечи. Впрочем, в этот раз уйти далеко Дьякон ему не дал.