— Но это всё в прошлом, — продолжил Александр. — Теперь ты с нами. Мы сильнейший союз не только в империи, но и в мире. Пять сильнейших семей, с которыми нужно считаться. Мы работаем в своих интересах, но иногда нам нужно объединяться, как сейчас.

— Нам нужно покончить с узурпатором, — добавил опекун Бельского.

— Говорят, его поддерживают некоторые из корпораций, — задумчиво сказал опекун Оболенского. — Но только оружием. Людей ему не дают.

Я сдержал зевок. Конечно, это неплохо, что Орёл не стремится уничтожить меня прямо сейчас. Но мне ещё нужно покончить с тремя семьями. Сначала Морозов. Убью его, будут проблемы с Бельским или Оболенским.

Покончу с ними, за меня возьмутся Романовы. У них нет Камня, но мне придётся с ними покончить.

Ради того, что ждало меня после открытия Двери.

Ну а пока я сижу среди них, как недавно сидел с корпоратами. И никак не могу придумать, что делать дальше.

— Князь Воронцов? — спросил меня опекун Бельского. — Что думаете по этому поводу?

Я прослушал вопрос. Так сильно ушёл в себя.

— У князя Максима хороший боевой опыт, — Морозов впервые нарушил молчание. — Раз он за день уничтожил Шувалова, то и сейчас может что-нибудь подсказать.

— Надо атаковать, — сказал я наудачу.

Ну а что? Меня это редко когда подводило. Сидеть в обороне сложнее.

— У предателя солидные силы на острове, — император потёр виски. — Армейцы не знают, как его выбить оттуда, пробовали пару раз. Я уже заменил пару генералов.

— А я только хотел предложить сам этим заняться, — сказал Морозов. — У меня есть план, а ещё флот, есть люди и особые специалисты. Мы испортим ему кровь, и рано или поздно вышибем его из нашей любимой Академии. Вы же не возражаете, князь Максим?

У него настолько бесячие интонации в голосе, что мне захотелось прямо здесь разбить ему голову. Скоро так и будет.

— Не возражаю, — сказал я, глядя ему в глаза.

Он отвёл взгляд первым.

— Дом Морозовых займётся Академией, если никто не против, — император встряхнул головой. — Пока мы не собрали все силы. А дом Воронцовых займётся укреплением южных границ.

— У меня не так много войск, — сказал я. — Пока я найму, пройдёт много времени.

— Нам не нужны войска, — император посмотрел на меня. У него даже голос изменился, будто стал помоложе. — Нам нужно другое.

А что? Ну конечно! Как я сразу не понял? Деньги, у Шувалова куча денег, которые он хранит прямо во дворце. А может, и где-то ещё.

Шувалова держали в Пятиглавом Орле только из-за денег. Его прикрывали от меня, чтобы не терять средства.

И сейчас, когда у богатства сменился владелец, Орёл хочет договориться с новым. У пяти семей нет сил воевать со мной прямо сейчас, когда под столицей узурпатор. И это даёт мне рычаги…

Нет, Макс, стой! Если бы у Шувалова были такие рычаги, зачем бы он так стремился отобрать мой остров? Остров давал ему больше власти, чем деньги?

Не надо торопиться. Здесь всё сложнее, чем я думаю. Надо разобраться, а не рубить с плеча. Иначе вместо этой передышки я получу полномасштабную войну.

— Я посмотрю, что можно сделать, — сказал я с лёгкой улыбкой.

Им придётся удовлетвориться этим ответом. Война со мной пока не нужна никому из нас.

А совет продолжался.

Я думал, что находится в таком могущественном обществе будет весело. Но это был один из скучнейших вечеров в жизни. Они обсуждали экономику и политику, добычу зерна и рекрутскую повинность. Будто они все были заодно.

Но всё это было временным. Когда Орёл покончит с узурпатором Тимофеем, то все семьи опять будут вести свою игру. Да и никто не прекращал её вести, включая меня самого.

Каждая голова Орла делала так, как выгодно ей. Даже если одного Романова поменяют на другого, в Орле просто сменится одна из голов. Хотя, кто знает?

Орёл далеко не так сплочён, как хотел казаться.

Под вечер стало совсем холодно. Мы с Алексом вышли на пристань недалеко от дворца. Наш катер с охраной ожидал нас.

— Домой? — спросил Алекс.

— Домой, — согласился я.

Надо укрепить оборону. Денег в хранилище дохрена, хватит и на это. Ещё надо усилить остров Шуваловых и Строгановых. И когда-то ещё взяться за Морозова.

А вот и он сам. Вернее, его быстроходный катер промчался вдоль набережной. Облитые рыбаки, облокотившиеся на парапет с удочками в руках, громко ругались и грозили вслед катеру.

А я тоже смотрел ему вслед. Одна мысль не давала мне покоя.

— Знаешь, что Алекс? — я повернулся к нему. — Объявляй план Б.

— Что? — он удивился на пару мгновений, но полез в карман куртки за рацией. — План Б, начинаем!

— Спасибо, — сказал я.

— Но зачем? — спросил Алекс. — Ведь нас же не преследуют.

— Отправляйся на мой остров, Алекс. А я в другое место.

— Но куда?

Я шёл к набережной.

— Ого, у тебя клюёт! — воскликнул один из рыбаков другому. — Тяни давай!

— Да не лезь ты под руку! — возмутился тот, у которого клевало. — Не мешай. Ого, какая здоровая!

Он тянул изо всех сил, вытягивая из воды что-то очень большое.

— Ещё немного, родимая! — кричал рыбак. — Давай-давай-давай!

Показалась его добыча. Небольшая подлодка всплыла прямо перед рыбаками. Они с широко открытыми глазами смотрели, как открылся люк наверху, и показался один из французов, Тот, который длинноносый.

Мой план эвакуации на случай, если бы встреча прошла совсем иначе. Вместо этого, я воспользуюсь другим маршрутом.

— Князь, но куда ты? — спросил Алекс.

— В Академию. Мне надо знать, почему Морозов так туда стремится.

А это неспроста. Я догадывался, что его интересует. Вернее, кто.

И я собирался нарушить все планы Морозова, какие есть. Он против меня не вывезет.

Подлодка медленно всплывала на поверхность. Француз в вечном свитере, который никогда не снимался, что-то сказал и захохотал. Длинноносый засмеялся в ответ, но получил шлепок по затылку и замолчал.

— Уже прибыли? — спросил я.

Оба закивали. Я осторожно прошёл к люку, стараясь не задеть понапиханной тут аппаратуры и кучи всяких кнопок. Нажмёшь что-нибудь и прощай, секретная подлодка, которую умудрились стащить контрабандисты.

Я открыл люк, и на лицо мне полилась вода. Погода снаружи была в самый раз. Проливной дождь и туман, в котором мне будет легко проникнуть везде, куда захочу.

Пока добирался до берега, вымочил весь костюм до нитки. Света меня за это точно грохнет. Пиджак превратился в какую-то тряпку, брюки прилипли к ногам, а в туфлях теперь неприятно хлюпала ледяная вода. Вот в таком виде надо было бы тащиться на встречу Пятиглавого Орла.

Землянки, естественно, никуда не делись. Вход в одну из них был приоткрыт, оттуда доносился запах чего-то пригоревшего. Я, тихо матерясь про себя из-за хлюпавшей воды, побрёл туда.

По-хорошему бы стоило заглянуть в Камень… по-хорошему бы стоило не самому рисковать, а отправить вместо себя кого-нибудь другого. Мне теперь по статусу не положено самому подставляться под пули.

Но ребятами я рисковать не хотел, а никого другого у меня под рукой пока нет. Да и я лучше знаю, что нужно сделать.

Я заглянул в землянку. Внутри несколько человек, скорее всего, контрабандисты, играли в карты и весело что-то обсуждали. Среди них сидел месье Жене, начальник охраны Академии. Ну надо же, он выжил.

Жене при виде меня открыл рот от удивления, а контрабандисты нахмурились. Но один пододвинул ко мне стул, а другой налил вина из кастрюльки на плитке, очень тёплого. Третий подвинул какой-то салат с морепродуктами. А отличные парни.

— Максим? — наконец спросил Жене. — Вы как здесь оказались?

— Приехал за кактусом, — сказал я. — Старый Герберт ещё цел?

— Да, в моём кабинете. Но как вы оказались…

В землянку вошли хозяева подлодки-Малютки. Контрабандисты, конечно, знакомые друг с другом, приветствовали их радостным гулом. Зато про меня пока забыли и теперь никто не мешал моему разговору с Жене.