Хотя ладно, пусть барышни остаются, тут я погорячился. Да и музыка ничего, под которую они танцевали на гладком полу шахматной расцветки. И запах еды тоже мне нравился. Здесь хотя бы кормят.

Всё это бросалось в контраст с городом, который готовился к осаде. Армия Тимофея Романова всего в двух часах от столицы. Академический остров до сих пор в их руках.

Оба Романова ждали прихода подкреплений. Когда те прибудут, здесь будет жарко.

Но пока горожане в панике скупали продукты, ополчение готовило баррикады, а корпораты эвакуировали свои офисы, во дворце императора шёл бал.

Уныло-скучный, мне такие не нравятся. Зато я сразу привлёк всеобщее внимание. Ещё бы, князь Воронцов, новая голова Пятиглавого Орла взамен прежней, срубленной. Так что я сегодня точно звезда вечера.

Спасибо Свете за крутой костюм, в таком не стыдно появиться даже при дворе.

Алекса пришлось оставить снаружи, так что я был здесь один и смотрел на весь свет высшего общества. Понятия не имею, как себя с ними вести и о чём говорить. А это уже скоро станет проблемой, ведь они подбирались ко мне ближе.

Сейчас они затянут меня в своё болото разговоров ни о чём, откуда хрен выберешься.

Но меня спас тот, о ком я бы никогда не подумал, что он может прийти мне на помощь.

— Макс, брат! — взревел Игорь Бельский и помчался ко мне навстречу. — Здарова!

Лучше уж общество врага, чем вот это всё вокруг. На фоне разодетых гостей Бельский в футболке и джинсах казался чужаком. Что хорошо, у него такая репутация и манеры, что к нам никто не подойдёт даже на расстояние выстрела.

— Здорово, — я пожал ему руку. — Рад тебя видеть.

И действительно рад, но это ненадолго.

— Поздравляю со вступлением в наши ряды, — сказал он, ухмыляясь. — Теперь у тебя совсем другое положение. Ты тот, с кем считаются.

Он угрожающе сощурил глаза и посмотрел на британского посла, который шёл ко мне знакомиться. Посол сделал вид, что собрался взять ещё пару закусок со стола.

— Со мной и раньше считались, — ответил я.

Мимо прошёл официант и я взял оттуда два бокала с шампанским. Выпил оба, по очереди.

— Да, — согласился Бельский. — Но раньше мы не знали, как к тебе относиться. А теперь поняли, что ты нам ровня. А некоторые даже ниже тебя.

Он показал в угол, где стоял князь Игнат Морозов. Слащавый скромный паренёк в белом костюме рассматривал картины. Он не обращал внимания на крутящихся вокруг него сисястых барышень, что так пытались очаровать холостяка.

Ну никак не скажешь, что этот дрыщ несколькими днями назад принёс в жертву несколько сотен своих моряков. Просто для эксперимента, получится или нет. И мне бы очень хотелось знать, что он планировал тем ритуалом.

И не надо забывать, что он чуть меня не прикончил. Признаю честно, эта его уловка с амулетом — очень хороша. Внутри орла был очень сильный механизм, который затягивал петлю.

Непонятно только, как он приводился в действие. Не обошлось без магии, но какой? Да и как точно всё было рассчитано. Будто он знал, что я останусь без Камней в какой-то момент.

Интересно, Пожиратель всё поведал Морозову о Камнях или нет? И знает ли князь, на что способны эти камни?

Прикончил бы его прямо сейчас. Но подожду, пока он не отдаст мне Камень. А потом… потом он пожалеет, что родился на свет.

— Ох, не верю я ему, — сказал Бельский. — Тебе я тоже не верю, но хотя бы понимаю. Трону твоих людей, а ты явишься бить мне морду уже на следующий день. А вот он… каких-то шаманов и колдунов по всему миру собирает. А ещё… О! Это к тебе. Бросаю тебя одного.

Он с ехидным смехом отошёл. Ко мне приближалась целая делегация.

— Ваше Императорское Величество, — я чуть поклонился, как требовал протокол.

Надеюсь, ничего не напутал.

— Князь Воронцов, — император Александр Пятый фыркнул через нос. — Как здоровьице?

— Здоров, Ваше Императорское Величество.

— Хорошо. А как здоровье графа Шувалова?

— Кашляет, — сказал я. — Да и он слишком много весит, это опасно. Я велел посадить его на диету.

— На диету, — император фыркнул. — Ему не помешает.

Его свита начала угодливо хихикать. А император не сводил с меня свой тяжёлый взгляд. Красных искорок я в нём не видел, да и Василия не было рядом.

Но то, что цесаревич наблюдает за мной, я не сомневался. Ещё один человек, чьи намерения я должен узнать, чтобы меня не застали врасплох.

— Хорошо, что ты здесь, — сказал император. — Я видел фото, что прислали твои люди. Как послы дрались. Своему министру я вставил, больше он так себя вести не будет. Но этот Тимоша…

Император сильно покраснел.

— Считает себя императором. Отправляет послов, — у него задрожали руки. — Это узурпатор, этот негодяй…

— Государь, — зашептал канцлер Васильев. — Осторожнее, пожалуйста, мы же на балу. Что люди подумают?

— Этот урод, — продолжил Александр. — Этот засранец…

— Государь! — взмолился канцлер. — Тут же послы! Они услышат. Будет скандал в прессе!

— Этот, — император замолчал и закрыл глаза.

Когда он их открыл, стало намного хуже.

— Этот ебучий хуесос сидит под моей столицей! — взревел он так, что у меня зазвенело в ухе. — Так и ждёт, чтобы напасть.

Музыка тут же прекратилась. Танцующие парочки замерли.

— Продолжайте бал! — канцлер махнул рукой. — Ничего не случилось.

Музыка возобновилась вместе с танцами, как ни в чём не бывало. Похоже, все уже привыкли.

— Ох, я ему вскрою брюхо и насру туда, — пообещал император. — Я своему брательнику-предателю устрою. За этим мы здесь сегодня собираемся. Созывайте всех! Начинаем собрание пяти голов Орла!

В этой комнате были настолько толстые двери, что они вполне бы выдержали взрыв царь-бомбы. Я не знаю, насколько глубоко это место находится, но мы спускались сюда на лифте несколько минут.

Это даже не остров, это где-то глубоко под ним.

Пятиглавый Орёл рассаживался за огромным столом с картой всех островов в мире. Во главе сел сам император Александр. По правую руку от него сидел опекун Оболенского, а по левую — Бельского. Оба парня ещё не вступили в наследство.

Но интриги вели уже сейчас.

Я сидел чуть в сторонке, а напротив меня находился сам Морозов. Князь вытащил наружу амулет с Камнем Краста и игрался им. Издевался надо мной. Он знал, что мне этот камень нужен.

Ничего, скоро он будет умолять, чтобы я его взял. А пока немного терпения. Отложим удовольствие на потом. Атака будет стремительной.

— Начинаем собрание, — сказал император и посмотрел на меня. — Твоё участие здесь, князь Воронцов — наше всеобщее решение. Орлу нужно пять голов.

Так, осталось мне выяснить, чьё именно. Опекуны Бельского и Оболенского наверняка сделают всё, что прикажет император, то есть, его продуманный сынок, которого здесь не было.

А почему согласился Морозов? Просто ради того, чтобы подсунуть мне удушающее устройство в виде орла? Вряд ли.

Разберёмся. В глазах императора появлялись красные огоньки. Цесаревич с нами, жаль только, что не напрямую.

Неплохо бы и мне владеть таким контролем над другими.

— Вместе с тем, — продолжил Александр. — Мы были очень огорчены, когда ты, князь, вместо того, чтобы… — он тяжело задышал. — Вместо того, чтобы вместе с нами раз и навсегда прикончить того предателя! Того предателя! Того предателя!

Он откашлялся. Огонёк в глазах стал ярче. Император продолжил спокойным голосом:

— Когда вместо того, чтобы покончить с узурпатором, ты отправился за Шуваловым.

— Я должен был с ним покончить, — сказал я. — Он бы напал на меня. Я ударил первым.

— Мы это понимаем. Поэтому ты теперь сидишь на его месте, — Александр тяжело выдохнул. Он будто постарел. — Раз уж ты с ним справился, то пусть так и будет. И теперь у тебя сила дома Воронцовых, Строгановых и Шуваловых. Серьёзная сила.

Я молчал, ожидая, когда он продолжит.

Морозов тем временем крутил свой Камень Краста на столе. У этого фиолетовый оттенок. Интересно, что случится, когда я заполучу и этот камень?