Как бы то ни было, но добычу мы наконец нагнали. К моему удивлению тыловым охранением и прочими кошерными радостями подразделения на марше они не озадачились. Два десятка человек бежало свободной группой, немного растянувшись, что вообще откровенно подбешивало. Ну уж демон с вами, что вы дозоры не рассылаете, но хоть тогда бы колонной бежали, чтоб по следам было тяжелее определить сколько вас было. Я отправил мыслеобразы Эфриму и он хоть и кривовато, но поставил задачу обогнать этих ухарей и притормозить. Его группа должна была сейчас прибавить ходу и собраться в единый кулак, который вдарит по добыче с тыла.

Возражений у меня не было, так что я повёл ветровиков по дуге, но вынужден был начать действовать не по плану. По началу мне показалось, что добыча начала замедляться, что-то почуяв, но буквально через пару секунд я понял, что их ждут, они просто спокойно выходят к своим. Тихо и в одиночку приблизившись к группе из пяти человек в непримечательной одежде охотников, я обнаружил, что они что-то чертят на земле, причём весьма увлечённо, а потому подал сигнал остальным подобраться ближе. В Кив эти художники маскировались, но тем не менее можно было вполне уверенно утверждать, что у нас тут нет никого выше четвёрки, да и вообще народ молодой и зелёный. Потому я подал сигнал «делай как я» и бросился вперёд, нанеся удар кулаком по затылку ближайшей добычи. После него рукоять моего меча впечаталась в череп следующего оппонента, а затем и ещё одного. Двух других вырубили Арэмс и остальные, вскрикнуть никто не успел. Если маг ветра застал тебя врасплох, то дела твои дрянь-с.

— Давайте ка их в лес и быстро вяжите, а потом прячьтесь в засаду — скомандовал я, рассматривая «чертёжный инструмент» — Попробую для начала пообщаться с гостями и потяну время.

— Мы мигом — отозвался старый фехтовальщик, приступив к делу.

Я же продолжил крутить в руках неведому хренобору. Хитрый концентрический узор на земле эти деятели чертили странными помесями больших кинжалов и коротких мечей, сделанных из стекла или кристалла, чёрно-зелёного цвета. Толщина лезвия была внушительной, всяких орнаментных украшений тоже хватало. До кучи и от инструмента и от узора тянуло Кив, так что я на всякий пожарный нарисовал от балды несколько завитков в случайных местах, а кое что наоборот подтёр. Не знаю что эта фигня будет делать, но пусть в случае активации ведёт себя не так, как ожидают наши визави, которые наконец показались в просветах деревьев. Вид они имели примерно тот же, что и уже вырубленные, то есть носили одежду охотников, а ещё тащили на себе восемь живых и связанных людей. Только вот ступени у них были повыше. Одна восьмёрка и две семёрки, вероятно офицеры, остальные правда четвёрки и пятёрки, что не могло не радовать. И опять же в зрелом возрасте только вероятные командиры, остальные довольно молоды.

Меня заметили и замедлили шаг, видимо пытаясь понять, что происходит. По виду я от них не сказать чтобы сильно отличался в том плане, что дорожный плащ, одетый поверх брони, делал меня похожим скорее на простолюдина, тем более что в пути он подзапылился. За спиной был лук, на поясе оружие, но этим могли похвастаться и гости, и их вырубленные дружки. Наконец их лидер, земельник-восьмёрка, что-то для себя решил, убедившись, что я не предпринимаю враждебных действий и просто сижу на валежине. Подойдя, он грозно спросил:

— Кто ты такой и что здесь делаешь⁈

— Лесник я новый, за поррядком слежу и браконьеров ловлю — последовал от меня довольно наглый и дурацкий ответ — Вы тут чего потеряли, где разрешение от наместника на охоту близь Млиофогора?

Отвечая, я встал с бревна в свой уже немалый рост, но всё таки оказался поменьше собеседника. Землекопы ребята здоровые, порой вообще в полтора человека вырастают. Правда оппонента я кажется сходу сломал и даже немного ему сочувствовал. Совершаешь ты практически специальную операцию, идёшь к месту неведомого ритуала с пленными, а там сидит какой-то молодой хмырь, несёт дичь и один демон знает куда делись твои товарищи. Кажется к этому его жизнь не готовила. Но к его чести мужик быстро собрался, проигнорировал мои вопросы и сам спросил:

— Где мои люди, которые были здесь? Отвечай!

— У них не было разрешения и их немножко съели волки. У нас так бывает — продолжил я нести пургу, виновато разведя руками — Кстати вашего до сих порр не вижу.

— Ты мне угрожаешь, щенок⁈ — натурально прорычал землекоп.

Судя по тому, что бедняга аж немного побагровел, его всё таки опять удалось пронять. Но я уже чувствовал, что Эфрим и присные подбираются к похитителям с тыла и внутренне радовался, что вниманием своих визави завладел на все сто. А потому покачал головой и с печалью в конец задолбавшегося от чужой тупости человека начал говорить:

— Я со всей возможной вежливостью объясняю, что охотиться здесь без разррешения нельзя. Ни на оленей. Ни на кабанов. Ни на лосей. Ни на белок. Ни на…

— Мы людей вообще-то несём, глаза разуй, сумасшедший! — не выдержал маг огня седьмой ступени, стоящий рядом с их предводителем.

— В правилах нет уточнения, что на людей можно охотиться. Потому если у вас нет разрешения наместника, я вынужден потребовать у вас сдать оружие и проследовать в Млиофогор для справедливого суда.

Предводитель шумно выдохнул. Предводитель глубоко вдохнул. Предводитель отдал приказ:

— Убейте этого идиота.

Дальше всё как-то завертелось. Как оно обычно и бывает, самым импульсивным оказался огневик и мгновенно метнул в меня огненный шар. Я внутренне порадовался своему умению скрывать Кив, кося под не одарённого и ринулся вперёд, обходя снаряд и вырывая из ножен меч. Такой прыти от меня никто не ожидал, стояли мы довольно близко и маг пламени потерял голову от неожиданности. В разных интернет игрушках на Земле рекомендовалось в первую очередь убивать хила, но тут было куда разумнее выносить адепта духовной Лестницы, который лучше всего может шарахнуть по площадям, если уж подошёл к нему на расстояние удара. Водники конечно лечат раненных быстро, не посреди боя. Дальше пришлось отпрыгивать спиной вперёд, спасаясь от здоровенного, изогнутого меча землекопа, а потом отбивать пару выпадов оказавшегося рядом ветровика. Но мне к счастью подсобил Арэмс, оттянув внимание нашего коллеги на себя. С тыла «браконьеров» атаковала группа Эфрима, идя на сближение и нанося дистанционные удары на бегу в гостеприимно подставленные спины. Не то чтобы их было много, с расстояния только огневики на средних ступенях могут качественно приложить, но некоторым хватило прям на всю жизнь. Зато все быстро побросали связанных пленников, драться с такой поклажей не шибко удобно. А предводитель рванул вперёд, вынуждая меня уйти в бок от горизонтального удара, схватил со своего пояса стеклянный мечекинжал и прежде чем я что-то сообразил, воткнул его в центр рисунка. В следующее мгновение его тело переломало с влажным хрустом костей, как будто протаскивая через небольшое отверстие, в которое он провалился, растворяясь в едва заметной дымке, которая бывает над костром. А ещё через пол стука сердца в то же «отверстие» быстро затянуло его людей, так же корёжа, даже припрятанные в лесу ритуалисты мимо пролетели, как и мертвецы, убитые в спины. Только и успел заметить, что у всех на шеях при этом слегка светились какие-то амулеты.

— Ни хрена себе, сказал я себе — вырвалась из меня мысль, которая только что наверно посетила всех.

— Мда, браконьер нынче пошёл не тот — отозвался Арэмс с нервным смешком.

— Помогите — хрипло раздалось от одного из пленников прежде чем кто-нибудь родил что-то столь же глубокомысленное.

Кэрп споро подошёл к болезному и начал вливать в него целительную Кив, приводя в порядок окровавленную голову. Похоже мужику по ней серьёзно прилетело, но опытный маг Лестницы воды справился быстро, переходя к следующему избитому телу. Я же присел рядом с исцелённым и поинтересовался:

— С кем имею честь?

— Тэн Хаэль Ворт — ответил коротко стриженный мужчина лет сорока, с щёгольскими усами и бородой эспаньолкой. Хотя учитывая то, что он маг, возраст скорее всего был побольше — А вы новый королевский лесник?