Он тренировался, становился лучше, его контроль стихии был на высочайшем уровне, возможно никто в стране больше не мог так же ловко управляться с огнём, росла и его мудрость с пониманием самой магии, в своих изысканиях и исследованиях он углубился в настоящие дебри волшебства, всё лучше осознавая, чем оно является и как работает. Однако долгожданного просветления и перехода на новую ступень всё не было, а наставники лишь разводили руками. В какой-то момент отец начал учить его лично, но и это не принесло результата. Потом были попытки преодолеть барьер алхимией, которая становилась всё сильнее. Зелья и эликсиры ничего не дали, лишь начав негативно влиять на организм побочными эффектами. Но и это не остановило молодого мужчину, который стойко их превозмогал, становясь крепче. Правда только до определённого предела, в какой-то момент данную практику пришлось прервать, когда тело всё же перестало справляться с нагрузкой. Тогда настал черёд воистину жестоких тренировок, его величество решил, что раз наследник не может шагнуть выше по Лестнице сам, то его придётся заставить. Бесчисленные спарринги с противниками девятых и десятых ступеней заканчивались тем, что Зэдал попадал к целителям, лишь чтобы потом вновь быть избитым. Но даже мотивация болью не смогла принести нужного результата.

Наследный принц казалось испробовал всё. И путь мудрости, и путь алхимии, и даже путь страданий и унижений, он пытался взойти на девятую ступень и азартом молодой души мага огня, и пролагал путь к вершине спокойным разумом учёного, и даже пытался пробить стену ненавистью, которая душила его и подталкивала испепелить жестоких наставников к демоновой матери. Однако нужного результата всё не было.

А тем временем люди, казавшиеся друзьями и политическими союзниками всё больше отдалялись от него. Они всё так же улыбались, демонстрирую хорошее отношение, верность и прочие чувства правильных подданных короны к её наследнику, но Зэдал не был дураком и видел их насквозь. Надежда на то, что он станет достаточно силён для королевского титула таяла в их глазах, а вместе с ней таяла и верность. Внешне это было малозаметно, но маг огня отлично понимал, что едва его отец умрёт, как грянет буря. Одни в ней возвысятся, другие падут, а его вспомнят лишь для того чтобы убить и где-нибудь прикопать, как впрочем и большую часть его старших сестёр с племянниками и племянницами. Девушки были замужем за людьми из разных политических группировок, но победить в будущей грызне за власть могла только одна из них. Не было сомнений, что число носителей королевской крови убавят просто на всякий случай, чтобы избежать проблем в будущем. Пожалуй единственным вариантом при котором родственники могли выжить — это уйти в монастыри, отказавшись от прежних имён и титулов. Ну или он мог всех спасти, наконец преодолев свой предел.

Только надежды на этот исход было всё меньше и у него самого, так что он уже и сам начал размышлять о перспективе стать монахом. Умирать всё таки не хотелось. Хотя гордость и злость на будущих предателей, а так же пламенный темперамент мага огня всё таки требовали спалить в пепел хотя бы несколько врагов, когда придёт время, пусть и ценой своей жизни. Однако недавно появился ещё один шанс сделать вожделенный шаг по ступеням Лестницы в Небо, хотя и довольно неоднозначный. Впрочем Зэдал готов уже был ухватится за любую возможность и если бы ему сказали, что начни он есть землю, то с некоторой вероятностью получится шагнуть на девятую ступень, он лёг бы на живот, чтобы было сподручнее и начал жрать почву из под собственных ног.

Потому мужчина внимательно прислушался к рассказу Хэгана Тэцэра, давнего друга детства, родича, партнёра по тренировкам и одного из немногих дворян, чей род пока что ещё сохранял верность. С его слов выходило, что в северной марке ему довелось свести знакомство со странным юношей, который не только вероятно был родственником им обоим, но и умудрился добраться до девятой ступени Лестницы в Небо не разменяв и двадцати лет. Это было довольно фантастично, как и рассказ о его биографии. Некто Ромул вырос дикарём в Смертолесье, самом большом заповедном магическом лесу на континенте и являлся частью некоего Братства Охотников, ордена, что обитает там среди магических зверей с незапамятных пор и похоже не слишком-то отличается от своих четвероногих соседей, с которыми водит дружбу. Вообще считалось, что небесные или демонические звери, уж кто как называет, не поддаются приручению и всегда исключительно враждебны людям. Однако небесного волка, который возил на своей спине невесту Ромула видели слишком многие, чтобы отрицать факты. К слову прежде считалось что и жить в магических лесах постоянно невозможно, даже сильный отряд, состоящий из одних магов десятых ступеней, там будет измотан и уничтожен. Однако проверка, которая была устроена, показала, что судя по всему для некоторых невозможное вполне возможно. Ну или Братство так искусно притворяется, что поймать их на обмане не удалось ни людям короля, ни представителям других политических группировок.

Хотя последние конечно заметно отличались по качеству своих навыков от первых. Всё таки сейчас все были слишком напряжены и следили за каждым словом и жестом политических оппонентов, чтобы отправлять на север лучших своих людей, в отличии от короля, который воспринял ситуацию и перспективы серьёзно. Особенно когда с севера стали регулярно идти поставки магических растений, помогающих продлить долголетие, добыть которые ранее считалось невероятной удачей, на чём кстати делал хорошие деньги род Тэцэра. В иной ситуации подобное так же заинтересовало бы и других дворян, но однако сейчас приоритеты для них всё таки были расставлены иначе. Впрочем Зэдал не сомневался, что если ничего не получится и всё продолжит идти так, как идёт, то победитель в битве за власть наверняка попытается наложить лапу на поставки, заодно поставив Братство под контроль. Хотя и не очень понятно, как вообще давить на тех, кто может просто уйти в магический лес, где их вряд ли получится найти.

Впрочем Зэдал всё же надеялся на успех, потому и прибыл на север. Хотя и это было довольно трудно сделать, всё же подразумевалось, что политические противники не должны ни о чём знать раньше срока. А потому официально он инкогнито путешествовал с малой свитой по монастырям и святым местам, всё же надеясь как-то отыскать у монахов способ шагнуть на девятую ступень. Но это был лишь первый слой легенды, который наверняка вскрыли, едва он выехал из столицы. Фактической же целью было прибыть к монастырю Небесного Водопада, быть заменённым двойником и отправится с Ромулом, который станет его наставником, ещё одним в череде многих.

В пути Зэдал вообще довольно много думал о своём будущем учителе, ну или о том, кто приведёт его к тому, кто учил его самого. О братстве и его делах внутри магического леса было уж очень мало информации, а сам Ромул однозначного ответа не давал. Хэган же Тэцэра описывал его, как смелого, сильного и находчивого воина, который не имеет ни малейшего представления о этикете, но зато имеет непомерное свободолюбие. Для наследного принца вообще стало новостью, что члены Братства принципиально ни перед кем не сгибают спин, что на первый взгляд можно было бы принять за невероятную гордыню. Однако Хэган утверждал, что как раз никакой гордыни ни в Ромуле ни в его коллегах не видел, наоборот, они вполне вежливо и обходительно общались с простыми воинами, слугами и даже с крестьянами. С их объяснений выходило, что они по умолчанию считают всех людей равными от самого безродного бродяги до самого короля. Звучало это откровенно бредово, Зэдал считал очевидным, что люди не равны, есть среди них сильные и слабые, умные и глупые, честные и лживые. Однако обдумав ситуацию, наследный принц пришёл к выводу, что вероятно культуру и взгляды на жизнь братьев-охотников сформировало само Смертолесье, где есть либо люди, либо магические звери и определяющим всё в их глазах фактором является просто видовая принадлежность.

Молодой мужчина вообще очень о многом думал с тех пор как получил информацию о Ромуле и его Братстве, строя теории и находя различные объяснения их поступкам и словам. Зэдал по праву считал себя умным человеком и полагал, что именно разум является самым мощным его оружием. Однако на данный момент никакой новой информации не было, а старую он уже множество раз рассмотрел со всех сторон, потому и сидел сейчас просто созерцая вид за окном и допивая последнюю чашку чая. Вода в чайнике закончилась, а звать слуг, чтобы принесли новый, было откровенно лень. Да и стоило всё таки выспаться, завтра наступал важный день, нужно быть свежим и готовым к тренировкам, которые наверняка будут тяжелы. Впрочем вряд ли тяжелее тех, которые должны были возвести его на новую ступень через боль и злость. Потянувшись, молодой мужчина встал с кресла и отправился наконец в постель, наслаждаясь мягкими перинами. Демоны его знают на чём придётся спать в Смертолесье, может вообще на голой земле, если наставник решит, что от этого может быть польза.